С другой стороны, в Палате защиты не дураки сидят, наверняка предусмотрели и то и другое. Иначе такой глупости бы не совершили.
Кстати говоря, зная о благосклонности Рагароса, можно сделать вполне обоснованное предположение о том, что есть связь между ним и покровителями самого Тристиса. А это тоже можно учесть в своих раскладах.
Занятый собственными мыслями, Тристис совершенно не смотрел в окно. Корнелия, в отличие от него, выглядывала с интересом.
– Как пусто, – наконец проговорила она приятным грудным голосом. – Это же дикость! Как они так живут?
Сыщик усмехнулся. Он прекрасно понял, о чем речь, – об отсутствии проявлений чародейства или Искусства. Все кордосцы, которые в первый раз выезжают из страны и при этом владеют истинным зрением, удивляются. Он в свое время точно так же поднимал в изумлении брови. Однако странно слышать подобное от Корнелии. Работает не где-то, а в Палате защиты империи, причем на самой границе, должна все прекрасно знать. И вдруг такое почти детское проявление чувств.
– Привыкай, – усмехнулся сыщик. – Дальше будет того меньше. Можно изъездить какой-нибудь средний город вдоль и поперек и не увидеть ровным счетом ничего. Причем не потому, что невнимательно смотришь или это от тебя намеренно скрывают, а элементарно из-за отсутствия в окрестностях даже одного, самого завалящего чародея. Эта братия предпочитает кучковаться в определенных местах. Желательно поближе к столице. Там их столько, что появляется ощущение, будто они дышат тебе в затылок.
Мысль сыщика вернулась к заданию. На самом деле тут тоже есть о чем подумать. Толлеус вел себя странно. Логично было предположить, что он, чудесным образом обретя свободу, попытается затаиться, спрятаться. Или же ему с этим поможет «Недремлющее Око» либо сам освободитель. Никос, кстати говоря, как раз исчез – буквально растворился в воздухе. А старик, ни от кого не прячась, спокойно и неторопливо, будто у себя дома и совесть чиста, поехал на запад. Отслеживать его получалось плохо. В широтонском посольстве имелись свои серьезные проблемы, так что маршрут Толлеуса фиксировали задним числом по следам. Однако потом он почему-то повернул в прямо противоположную сторону, при этом сместившись гораздо севернее, так что теперь его легко удавалось засекать по метке с пограничных постов.
Это выглядело как провокация. Старик будто бы кричал кордосцам: «Я тут, очень-очень близко, беззащитен, хватайте меня!» Но как Тристис ни ломал над этим голову, придумать ничего не мог. Не было подсказок и от Меллуса – не только сыщик удивлялся такому странному поведению. А жаль. С этим обязательно стоило разобраться до того, как встреча состоится.
Впрочем, время еще есть – с такой форой догонять старика придется месяца два при самом лучшем раскладе. И это при условии, что тот не ускорится и не свернет южнее, выйдя из зоны пограничных детекторов.
Нет, конечно, Толлеуса можно взять в любой момент в течение трех дней. Достаточно лишь дать команду по искусной связи на восточные рубежи, и оттуда выдвинется отряд ловцов. Но устраивать такие акции, даже проведенные со всей аккуратностью, на территории чародеев, мягко говоря, не рекомендовалось. А с учетом необъяснимого поведения самого искусника и вовсе опасно. Ловчая группа вступит в дело, только если беглый настройщик манонасосов покинет Оробос.
При обсуждении плана экспедиции с учетом всего вышеперечисленного было принято решение не торопиться, понаблюдать. Отчасти по этой причине сам Тристис не пытался максимально ускорить свое передвижение. Другой причиной не торопиться была личная заинтересованность сыщика в неспешной поездке в карете, потому что иначе пришлось бы садиться на быстроходное судно, а путешествовать по воде Тристис ненавидел.
Вот такая интересная поездочка, где загонщики вынуждены осторожничать сверх меры, вместо того чтобы с гиканьем и улюлюканьем загонять добычу.
Часть четвертаяПривал
Глава 1Толлеус. Хорошо, плохо и выгодно
Матон
Сон-река называлась так отнюдь не по причине каких-то особенных свойств воды, влияющих на людей и животных. Все дело в медленном течении, неспешном настолько, что берега на треть лиги с каждой стороны обильно заросли кувшинками и ряской. Впрочем, чистой воды шириной еще на пол-лиги вполне хватало для навигации. Правда, у купцов маршрут не пользовался особым спросом: север империи все еще не оправился полностью после долгой войны, и населения тут было меньше, чем в южных областях. К тому же некоторые земли были испорчены, и желающих селиться здесь находилось не так много, как в других краях. Тридцать лет назад вдоль русла Сон-реки проходила линия фронта, и если после атак искусников, выжигающих целые территории, природа уже через год вступала обратно в свои права, то после чародейских проклятий случалось по-разному. Кое-где трава до сих пор отказывалась расти или же менялась настолько, что была сама на себя не похожа.
Да и в древние времена на севере Оробоса, похоже, было неспокойно: иногда можно было встретить следы архейских битв в виде мест со странными свойствами или же просто в виде оплавленной с одного бока скалы, мимо которой Толлеус со своим караваном сейчас проезжал.
В таверне искусник услышал, что местные в этих краях частенько выкапывают разные вещи минувшей эпохи, но пока никто не спешил показать ему хотя бы одну такую находку. И если честно, денег на покупку не было. Сказать по правде, старый искусник дошел до того, что за корм для своего стада в деревнях расплачивался не монетами, а Искусством. Так, например, вчера за несколько мешков второсортного зерна помог хозяину с ремонтом водяной мельницы. Мужик собирался нанимать батраков, чтобы делать временную запруду и вручную вычерпывать воду. Работа на несколько дней. А Толлеус справился за несколько часов. В итоге все остались довольны – если не вспоминать, сколько широтонцы выкладывали за работу аналогичной сложности.
В планах искусника было дойти до Сон-реки и дальше путешествовать по ней. Однако в Красном Ручье найти судно не удалось. Там вообще не оказалось приличного порта, лишь пара небольших причалов для крупных лодок. Берег в том месте совсем не располагал к погрузке-разгрузке. Добрые люди посоветовали добраться до Матона. Город поменьше, зато пристань там самая настоящая, излучина реки позволяет судам подойти вплотную к берегу. Стаду и людям давно требовался хороший длительный отдых, химеры – не лошади и не приспособлены к длительным переходам. Толлеус старался гнать их по мягкой земле, чтобы не сбили копытца, кормил не только травой, но все равно чувствовал – нужен перерыв. Все же пришлось еще два дня путешествовать по старинке, благо направление дороги полностью соответствовало нуждам искусника.
Толлеус в эти переходы много размышлял, забросив даже изучение архейской книги из широтонской библиотеки и занятия с Оболиусом. Более того, он почти перестал систематизировать фрагменты в своем амулете, хотя, сказать по правде, львиную долю работы уже сделал, а для продолжения нужны были новые куски плетений.
Все мысли старика крутились вокруг чародейской Сути Мира. Полной уверенности в том, что именно она дает ведающим, не было, но слухов о ней ходило множество. Вселение, общение на любом расстоянии, умение заглядывать в прошлое и будущее – вот лишь малый список возможностей, которые она сулила. Толлеус старался припомнить все, что знал, и с каждым разом алчный блеск в его глазах разгорался все ярче. Увы, была одна проблема: как он ни старался, снова попасть туда так и не удалось. Даже мохнатка, на которую искусник возлагал большие надежды, не помогала.
Оболиус после случая с зубом присмирел и вел себя очень послушно. Старик несколько раз описывал ему свои ощущения и действия, предлагая ученику попробовать проникнуть в черную пустоту. Однако у помощника тоже ничего не получалось. Причем парню всегда удавалось взять химеру под контроль или же влезть учителю в голову, если тот не препятствовал. По мнению Толлеуса, эта способность напрямую проистекала из умения входить в Суть Мира, но на практике выходило по-другому. Старику очень хотелось проконсультироваться по своим вопросам у какого-нибудь хорошего чародея. Однако подходящего случая все не выпадало. Тут с жителями вообще негусто, а уж чародеи в крохотных городках и вовсе не встречались.
Помощник, предоставленный сам себе, предпочитал глазеть по сторонам. Привычный пейзаж, характерный для тех дорог, по которым они с учителем ехали до этого, тут разбавлялся то рощицей с витиевато перекрученными стволами деревьев, то какими-то грандиозными каменными развалинами, то шрамом войны вроде уже упомянутой оплавленной скалы. А ночью неподалеку от обочин возникало какое-то странное зеленоватое свечение. Страшновато было, хотя не до жути: местные заранее предупредили, что это не опасно.
На следующий день путешественники наблюдали немного нереальную картину: посреди луга, флегматично жуя сочную траву, паслось стадо коров. Все бы ничего, только растительность на этом лугу была не привычного зеленого цвета, а синяя.
– Не боитесь такой травой скотину кормить? – крикнул Оболиус конопатому подпаску, который повернул голову, пытливо уставившись на необычных путников.
– Не-а! – лаконично крикнул тот в ответ, выплевывая соломинку и тут же вставив в рот новую.
На этом разговор завершился. Дорога вынырнула на небольшой пригорок, и на горизонте показалась стена камыша – река была совсем рядом. Но не это привлекло взгляд Толлеуса, который даже придержал лошадей, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Впрочем, глазеть особо было не на что, и Оболиус недоуменно спросил:
– Что там?
– Ямы, – не поворачивая головы, ответил старик.
Действительно, весь склон холма оказался изрыт ямами: старыми, заплывшими землей, и относительно свежими, хотя последних было крайне мало.
– Кладбище разорили, что ли? – Подросток с новым интересом уставился на склон.