Тот побагровел, но сдержался. С начальником стражи они давно были на ножах – есть тому причины. Однако оба до сих пор старались держать себя в рамках.
– Будь иначе, ты бы уже давно сказал, что подозреваемый задержан или сбежал при попытке задержания. А ты мне тут льешь, куда чародей пошел, да что сделал!
Было видно, что начальник стражи собрался плюнуть, но в последний момент поостерегся это делать в кабинете градоначальника.
– Оттого так докладываю, что нет возможности производить задержание. Уплыл старик!
– Как – уплыл? Не было судов! На лодке – несерьезно! – Карадос опешил от такого поворота событий.
– Серьезно – несерьезно, но уплыл. На плоту. Вот так!
Несмотря на то что в отчетной книге так и не появилась вожделенная запись о поимке кладокопателей, градоначальник улыбнулся. Разрешилась проблема. Пусть не лучшим образом, далеко не лучшим, но сама. Можно не ломать голову, раздумывая, как поступить, жизни растрачивая попусту. Теперь беглый чародей – не проблема города, теперь пускай беглеца другие ловят. Или все-таки не докладывать?
Часть пятаяВодный путь
Глава 1Толлеус. Спасибо этому дому
Толлеус и в самом деле плыл по реке, спеша убраться как можно дальше от Матона. То, что рассчитывать на фрахт не приходится, он понял еще несколько дней назад, но и путешествовать дальше пешком не хотел – устал. Не столько физически, сколько от монотонности и однообразия пешего пути. В какой-то момент дорога стала казаться ему бесконечной, и возникло чувство, что остаток жизни он проведет в повозке. Требовалось что-то изменить, при этом желательно ускорить свое передвижение. Река обещала и то и другое, вот только найти подходящее судно, как ему объяснили, нереально. Пришлось думать. И ведь придумал, только решил перед отправкой пошарить в древних руинах на предмет архейских артефактов. Ну а потом счел за лучшее не задерживаться. В Кордосе за незаконное присвоение искусных находок спрашивали очень строго. В Оробосе как будто не так – слыхал, что даже на рынках в открытую торгуют найденным, причем не очень дорого. Местным гораздо интереснее выкопать если не золотые монеты, то какую-нибудь вазу или оружие, роются в руинах в первую очередь из-за них.
Все-таки на душе было неспокойно, не мог Толлеус отбросить все старые привычки и переключиться на идею, что копать можно в свое удовольствие, никто не спросит. Поэтому и поторопился уплыть, очень уж ему не понравились стражники, которые скакали к месту взрыва (никаких сомнений, именно туда). Хорошо еще среди них не оказалось чародея, тот бы всенепременно обратил внимание, что не простой купец едет навстречу, а человек, не лишенный дара.
В городе Толлеус задержался лишь для покупки провизии в дорогу, да завернул к кузнецу, чтобы сбыть привезенные металлические обломки. Теперь в кошельке звенело несколько серебряных монет, это было очень хорошо.
Правда, не обошлось без казуса – злополучную плиту кузнец вернул. Он, так же как и Оболиус, критически осмотрел ее со всех сторон, постукал подвернувшейся под руку железной заготовкой, похмыкал в кулак, неуверенно предположил, что похоже на оружейную сталь, но только дураков, отливающих из нее такие чушки, нет, и раньше тоже не было. В итоге согласился взять ее за полсотни серебра, но с уговором, что если из нее путного ничего не выйдет, то деньги назад. Так и получилось. Сплюнув, кузнец сказал, что нагреву в горне и последующей обработке не поддается. Старик не возражал и без споров вернул всю сумму. Кузнец-то, может, и не сообразил, а искусник сразу смекнул, что озвученное свойство – как раз не недостаток, а ценность. Если металл настолько крепок, что сопротивляется высоким температурам и даже не царапается, это очень хороший металл. И ведь действительно: при взрыве плита не оплавилась, как прочие находки, не раскололась и не погнулась, несмотря на небольшую, всего с ладонь, толщину. Странно, что сразу на этот факт не обратил должного внимания. Видно, не о том думал.
Толлеус не сомневался: он ее продаст людям понимающим, причем за большие деньги. Торопиться больше не будет.
Чтобы уплыть и при этом ни от чего не зависеть, старик собрал искусный плот. Громко сказано, потому что плот как раз был обычный, хотя и большой, в первую очередь длинный. Связан, правда, искусными нитями, но сами бревна и доски сверху самые настоящие. Зато в движение эта конструкция приводилась чистым Искусством. Одна беда – когда Толлеус все это выдумывал и планировал, то исходил из большого запаса маны, который некуда девать. А отправился в путь с жалкими ее крохами. Да, мохнатки исправно давали этот ресурс, но он практически весь уходил на то, чтобы толкать плот, да на работу жилета. Пустой манокристалл своим иссиня-черным цветом ввергал старика в уныние.
С движителем для плота тоже не обошлось без накладок. Сперва мысль Толлеуса свернула в сторону парусов, но он без подсказок сообразил, что, помимо неясной искусной реализации, столкнется с проблемой управления: насколько можно судить по книгам, у матросов с этим все сложно. Однако мозг все-таки задумался на эту тему и по ассоциативной цепочке «паруса – ветер – ветряные мельницы – водяные мельницы» подал идею сделать за кормой из досок подобие колеса, раскручивать которое должны были сжимающиеся в определенный момент нити, прикрепленные к каждой его лопасти, а поворачивать предполагалось, просто опуская в воду или поднимая с правого или левого борта бревна.
При этом сам плот получился донельзя тяжелый и неповоротливый. Искусная движительная конструкция вышла ему под стать. Она вроде бы заработала с первого раза, но постоянно возникали нестыковки в работе нитей, которые, накапливаясь, сбивали ход, дергая не за ту лопасть. Об изменении скорости даже речи не шло, это возможно только при ручном управлении.
Оболиус заикнулся было про рыбий хвост: мол, сделать сзади из досок что-то похожее да качать нитями влево-вправо. Только потный Толлеус, мучаясь со своей конструкцией, раздраженно оборвал «глупую болтовню». С тех пор парень вообще слова не проронил, а занялся делом: укреплял искусными нитями бревна и доски для настила, которые стали разбалтываться. Это было на него не похоже, обычно его не смутить так просто, всегда лез с советами, которые нередко оказывались толковыми.
Толлеус не собирался посреди реки принципиально что-то менять. Он не сомневался, что модернизация и улучшение существующей конструкции возможны, но ничего в голову не приходило. Да и времени не оставалось на раздумья, постоянно приходилось останавливать работу нитей и запускать все заново, надеясь подстроиться под нужный цикл. Признаться, он рассчитывал на хороший совет от своего помощника, но просить не позволяла гордость, а тот, как назло, именно в этот раз молчал.
Впрочем, время подумать появилось совсем скоро. Не успели отплыть от города даже на пару лиг, как взбесившиеся нити попросту сломали несколько досок – лопастей колеса, и стало очевидно, что нужно сделать паузу. Плот сейчас же потерял ход и поплыл медленно-медленно, влекомый течением. Хорошо, что руль, хоть и был неказист, работал исправно, еще не хватало, чтобы плот отнесло с фарватера в заросли кувшинок и камыша, там бы он застрял надолго. Плот пусть и имел небольшую осадку, но был очень тяжел и неповоротлив.
Надо сказать, что мохнаткам вообще не понравилось такое путешествие. Им было откровенно скучно лежать на пустой палубе, иных манила близость воды, так что в искусном загоне происходила толкотня, и слышалось рассерженное даже не бульканье – клекот. От перемещений животных плот ощутимо подрагивал. Он, связанный нитями, не был монолитно-жестким. В этом имелись свои плюсы и минусы. Бревна под настилом, на которые приходился вес, слегка проседали, амортизируя, доски играли так, что казалось, будто по палубе гуляют волны. Ходить по такому плоту было не очень удобно, при этом стоял непрекращающийся зловещий скрип.
Сказать по правде, отправляться в дальний путь с целым стадом без должных испытаний и с пустым манокристаллом было глупо. Толлеус поторопился и сам понимал это. Но также он понимал, что задерживаться в городе нельзя. Или он все себе выдумал? Как бы то ни было, нужно было приставать к берегу и становиться лагерем.
Старик перешел на ручное управление и на оставшихся лопастях, потихоньку продвигаясь вперед, стал выискивать место, куда можно пришвартоваться. На Сон-реке с этим было трудно. Впрочем, место отыскалось быстро. Пусть кувшинки, главное – вода. Под конец искусник еще забросил нить на росшее на берегу дерево и стал подтягивать плот ею. Высадились удачно – берег не топкий, травы много и не синяя. Правда, повозки нет. Разбитую старик загонять на плот не стал, рассудив, что толку с нее чуть. Продал задешево на запчасти – колеса-то были в порядке.
К сожалению, теперь до города не доедешь и материалы не привезешь. Если только отправить Оболиуса на лошади верхом, благо догадался оставить в хозяйстве на всякий случай. Пускай покупает новую повозку… Над этим стоило подумать. Вообще стоило сесть и крепко подумать!
На берегу путешественники простояли лагерем этот и весь следующий день. И все это время старик экспериментировал, а будто проснувшийся Оболиус совался со своими советами. Провизии, запасенной впрок, хватило, даже не понадобилось отправлять ученика в город. Толлеус сам не знал, где было бы лучше. С одной стороны, с крышей над головой, безусловно, комфортней. С другой – здесь никто не мешает и не нужно заботиться о корме для стада. Мохнаткам вполне хватало луговых трав при условии, что их можно было пасти целый день и не перегонять на большие расстояния.
Людей практически не видели. Несколько раз мимо проплывали лодки местных рыбаков, да однажды против течения прошел небольшой восьмивесельный кораблик, и еще долго над рекой разносилась песня гребцов.
Плот претерпел колоссальные изменения. В первую очередь Толлеус сосредоточил усилия на гребном колесе. Исчезли длинные лопасти, зато ширина их возросла. Ученик подсказал и оказался совершенно прав. Дальше искусник сосредоточил усилия на самом механизме вращения. Он перебрал несколько вариантов, даже попытался воссоздать с помощью Искусства заводной механизм, который видел когда-то в забавной игрушке на ярмарке. Методом проб и ошибок удалось установить, что самый простой и эффективный способ в ритмичном ударе по лопасти, когда она поднималась в самую верхнюю точку. Вот только доски из-за этих ударов достаточно быстро ломались. Усилить их металлом вышло бы дорого, и для этого понадобилось бы возвращаться в город. Обмотка искусными нитями давала прирост прочности, но все равно не снимала проблему окончательно. Если бы удалось изменить плетение защитной сферы, чтобы она принимала форму лопастей, тогда было бы чудесно, вот только с этим возникли накладки. Сделать можно, но только методом кропотливого подбора параметров: с любой формой, отличной от шара, всегда так.