– Он такой страшный! – опять пожаловалась Маряша.
– Да уж, поросенок и тот краше будет! – тут же согласился Креп.
– Да нет, по-настоящему страшный. Зыркалки-то у него какие! Зеленые, ведьминские. Я вечером по воду на колодезь пошла, а там кошка сидит, глазищами сверкает. А мне кажется, что это он ко мне подбирается! Уж такого страху натерпелась! Или вот думаю: а вдруг он опять волка поймает и по деревне бегать выпустит?..
Глава 2Оболиус. Вожак стаи
Оболиус весело насвистывал, поглаживая в кармане серебряную монету. Несколько штук «прилипли к рукам», когда он помогал старику грузить сундук, так что теперь он был богатым человеком. Юный искусник вприпрыжку шел на свидание к самой красивой девушке во всей округе. Такой, что аж внутри все сжимается, когда любуешься. Жаль только, что Маряша скромница: глаз не поднимает, все время молчит, руки за спиной прячет. Даже из дома выходит не каждый раз. Оболиус – ухажер неопытный, да и помладше ее будет, поэтому, что говорить и делать, представляет плохо. В общем, встречи получаются не слишком удачные.
Тропинка к дому Маряши была не прямая, а прихотливо извивалась вокруг заборов и сараев. Рыжий недоросль миновал покосившийся и почерневший от непрерывных дождей стог сена и завернул за угол глухого забора. Осталось идти совсем недолго: ему нужно было пройти мимо кучи бревен, обогнуть колодец, пролезть в дырку в чьем-то старом плетне, и он достигнет цели. На струганых бревнах сидели мальчишки постарше и о чем-то негромко переговаривались. Весь опыт прошлой жизни в Олитоне подсказывал, что лучше держаться от этого места подальше, но Оболиус уже ощутил преимущества своего положения ученика искусника. Поэтому подросток лишь слегка замедлил шаг, чтобы сделать надменное, как он считал, выражение лица, и уверенно потопал дальше. Среди мальчишек был Креп, Оболиус узнал его, но даже не кивнул, ожидая, чтобы тот первый склонил голову. Однако белобрысый, поднявшись со своего места, загородил дорогу, вытянув вперед руку в останавливающем жесте. Сзади Рыжика сейчас же обступили остальные мальчишки.
Оболиус подсознательно был готов к чему-то подобному. Точнее, он ожидал подножки, а тут его просто остановили. «Значит, боятся», – легкая улыбка мелькнула на его лице.
– Чего надо? – требовательно спросил он.
– Я тебе говорил к Маряше не ходить? – с угрозой спросил Креп, точно скала нависая над юным искусником.
– Сам решу, куда и когда мне ходить! – немея от собственной наглости, ответил Рыжик. – Прочь с моей дороги, пока не подвинул! – Оболиус нацелил на задиру палец, демонстрируя, что готов на серьезные меры. Увы, голос его дал петуха, так что эффект смазался.
Белобрысый отрицательно помотал головой:
– Верю – первого, кто тебя ударит, ты свалишь. Но остальные тебя так отделают – родной дед не узнает! Так что поворачивай и забудь сюда дорогу! – Креп угрожающе сделал шаг вперед.
Его сообщники тоже придвинулись, сжимая кольцо.
– Кто рискнет? – с вызовом закричал подросток: нервы были на пределе, внутренне он уже готов был броситься наутек, но, сказать по правде, бежать было некуда, а тренировки со стариком не прошли даром – пока что ему удавалось контролировать себя.
– Я рискну! – оскалился вожак мальчишеской стаи, медленно наступая.
Оболиус с грустью подумал о защитном пузыре, который мог спасти не только от драчунов, но даже от чародейства. Увы, юный искусник еще не освоил в полной мере это плетение. Все же эта мысль и подсказала спасение. Внезапно тело подростка окутал мутный шар. Это зрелище заставило деревенских отшатнуться.
– Хоть все вместе бросайтесь, – с торжеством крикнул Оболиус. – Хоть из луков стреляйте, хоть топорами рубите – даже не поцарапаете!
Сфера была без защитного эффекта, но этого никто не знал. Рыжик самозабвенно врал: уж что-что, а это он умел делать великолепно. По вытянувшимся лицам мальчишек он понял, что и в этот раз все получилось как надо. Не теряя времени, он пошел вперед, пока никто не очухался. Покинув круг, он бросил через плечо:
– Это ты к Маряше не ходи! – Понимая, что нужно чем-то пригрозить, и вспомнив, как Толлеус в Широтоне зацепил его искусной нитью за телегу, он добавил: – Узнаю – привяжу невидимой веревкой к дереву. Будешь как собака дом сторожить! – И пошел.
Оболиус приложил огромные усилия, чтобы не побежать и не обернуться. Сердце колотилось как бешеное, но душа пела. В мозгу билась мысль: «Я велик!» – но следом напирала другая: «Нужно учиться Искусству! Нужно освоить как можно больше и как можно быстрее, чтобы не только казаться, но соответствовать!»
Маряша носила ведра в огород, черпая воду в грязном пруду для уток и старательно выливая ее под ягодные кусты. Сомнительное занятие с учетом недавних дождей, но родителям виднее, чем лучше всего озадачить дочку. Увидев Оболиуса, она по своему обыкновению потупилась, но работу не прервала. Он молчал, она тоже.
– А я сегодня в чародейский дом ходил, – наконец произнес парнишка.
– Брехня! – раздалось сзади. – Дед твой, может, и ходил, а ты, поди, с лошадьми во дворе сидел. А может, и он тоже забоялся, ведь тело чародея-то не привез!
Юный искусник обернулся – там стоял хмурый Креп. Он не послушался совета рыжего недоросля. Ссориться с ним Оболиусу совсем не хотелось, однако образ могучего искусника требовал, чтобы угроза была выполнена. Попутно, возможно, удастся произвести впечатление на Маряшу. И подросток стал разворачивать искусную нить: уж с чем с чем, а с простыми нитями у него проблем не было.
Внезапно Креп упал и поехал на животе ногами вперед к ближайшему дереву. Оболиус выдохнул и улыбнулся:
– Вот так!
Маны на затею ушло порядочно – своих запасов у парня было немного, а тащить по земле тяжелое тело совсем нелегко. Но это ничего, запасы всегда можно пополнить у мохнаток – юный искусник уже освоил эту премудрость.
Креп принялся извиваться точно змея, от всей души костеря Оболиуса. Это лишь вызвало у Рыжика счастливый смех: у него все получилось, он силен и могуч!
– Отпусти его, слышишь?! – завизжала Маряша, которая не сразу, но сообразила, что произошло.
– Как скажешь, – тут же согласился «колдун», разорвав нить.
На поверженного врага он демонстративно не обращал внимания, хотя искоса поглядывал – не бежит ли с кулаками?
Тот медленно поднялся и, дрожа от злости, процедил:
– Ты!.. Дерись по-честному, без всяких этих… – Не найдя подходящего слова, он неопределенно повел рукой в воздухе.
– Поди вон! – надменно бросил через плечо Оболиус, старательно копируя жесты и интонации одного наглого аристократа, что однажды остановился в трактире Сабаны.
– Боишься! – зашипел Креп, сжимая кулаки. – Ты пужанка!
– Я пужанка?! – все-таки повелся на подначку рыжий недоросль. – Да я в дом мертвого чародея сегодня ходил. А ты и к воротам подойти не посмеешь!
– Врешь!
– А вот и не вру! Гляди, что у меня есть! – И Оболиус показал серебряную монету. – Оттуда!
– Это тебе твой старик дал!
– А вот и нет! Я ходил и еще, если захочу, пойду. А ты – нет!
– Пошли, – сейчас же согласился Креп.
– Зачем? – тут же сбавил тон Рыжик. – Сокровищ там больше не осталось!
– Пошли, тело чародея притащим, – стал напирать белобрысый, почувствовав слабину.
– Я не могу надолго отлучаться, я деду помогать должен, – вяло попробовал отговориться Оболиус.
– Все днем работают. Мне тоже надо отцу в поле помогать. Поэтому мы пойдем сегодня ночью! Или портки уже обмочил?
– Смотри, как бы сам не описался, когда чародея увидишь! – огрызнулся Рыжик.
– Да уж за меня не беспокойся. Значит, договорились? Сегодня, как стемнеет, пойдем вот прямо с этого места.
– Ребята, вы чего, с ума сошли? Не ходите! – испуганно встряла Маряша, но на нее никто не обратил внимания.
Креп, победно усмехаясь, развернулся и пошел восвояси, Оболиус тоже не стал задерживаться: настроение и желание продолжать свидание у него пропало.
– Явился! – с некоторой долей разочарования протянул Креп, когда вечером юный искусник пришел в условленное место.
На бревнах, точно зрители в цирке, расселась целая ватага ребят.
– А ты думал! – хмыкнул Оболиус.
– Запасные портки-то взял? А то ведь обделаешься!
– Я там уже два раза был, и ничего. А тебе, поди, еще на подходе сменка понадобится!
Остальные ребята молчали, с любопытством переводя взгляд с одного спорщика на другого. Причем Креп виделся им в более выгодном свете. Его они знали давно и уважали. И подготовился он серьезно: за спиной – походный мешок, через плечо – моток веревки, за поясом нож и топор. Вдобавок он где-то раздобыл настоящие сапоги и завернулся в охотничий плащ. Искусеныш же был чужаком. К тому же явился с пустыми руками, одетый как обычно.
Спорщики прекратили пререкания и не сговариваясь пошли по тропинке в темноту. За ними никто не последовал, но тихие пересуды начались сейчас же.
Впервые Оболиус заподозрил неладное, когда они вышли к краю деревни и Креп стал отвязывать отцовского коня.
– Ты что же, собираешься ехать на ночь глядя в чародейский дом? – спросил юный искусник с искренним недоумением.
Он был уверен, что все это пустая болтовня, чтобы покрасоваться перед дворовыми мальчишками, и что белобрысый заводила просто хочет подловить его на трусости, думая, что Оболиус откажется.
– Пешком долго, часа четыре в одну сторону. А я хочу поспеть обратно к рассвету. Да и волки могут пристать, так что с конем сподручнее, – по-своему истолковал Креп вопрос. – Или ты уже передумал идти? – вдруг спросил он с подозрением.
Конечно же Рыжик передумал. Точнее, он даже не обдумывал эту идею серьезно, но показывать это было нельзя. На самом деле Оболиус, в отличие от деревенских, знал, что ллэр Гласус давно и бесповоротно мертв, а его дом – просто заброшенный замок на холме. Парень уже дважды бывал там, и оба раза ничего не случилось. Но все равно идти туда ночью без защиты учителя страшновато.