Сказать по правде, с волком требовалось что-то решать. Пока что он сидел взаперти в персональном загоне во дворе замка, но это была полумера. К тому же его требовалось кормить – траву, подобно мохнаткам, зверь не ел.
Оболиус честно старался придумать достойное решение, впрочем, как и сам Толлеус, и даже были кое-какие мысли, но пока до реализации элементарно не доходили руки.
В идеале хищника нужно было перевести на самообеспечение, а это означало, что придется дать ему свободу, если не полную, то хотя бы ограниченную. К тому же он должен быть доступен для экспериментов, причем именно в тот момент, когда появится такое желание. Также следовало раз и навсегда прекратить вакханалию, которую призван был устроить конструкт, контролирующий животное. Но сделать это требовалось как-то так, чтобы аурный слепок чародея не пострадал. О безопасности самого волка, особенно с учетом всяких охотников, бегающих по лесам и жаждущих заработать ценный трофей, также надо позаботиться. И чтобы люди не судачили лишний раз. И много еще всего… Одним словом, забот с новым подопечным полно, и это ровно в тот момент, когда других дел по горло.
Поскольку больше пререканий не последовало, сборы начались. Нехитрый скарб, которым искусники пользовались во время долгого путешествия по Оробосу, лежал кучей в конюшне. Погрузить его в повозку удалось достаточно быстро. Осматриваясь напоследок, Толлеус в истинном зрении углядел в дальнем углу какое-то свечение и, подойдя поближе, обнаружил давешнюю поделку Оболиуса – сплетенную из искусных нитей палку, а точнее, каркас.
Парень, который был тут же и видел это, выругался одними губами. То, чего он опасался, случилось, причем исключительно по причине собственной безалаберности. Кордосец, который заметил эту реакцию, отреагировал по-своему.
– Не бойся, не сломаю, – пообещал он, примеривая находку на манер посоха. Потом снова поднес к глазам. – И что это такое ты пытался изобразить?
– Лапу для Паука, – насупленно буркнул подросток.
– Долго плел?
– Долго.
Толлеус снова перехватил поделку, точно посох, постучал по полу.
– И почему не показал? – задумчиво спросил он.
– Потому что не получилось! – Было видно, что продолжать разговор парню совершенно не хочется. – Учитель, поехали. Лошадь уже заждалась! – предпринял он попытку вернуть старика в хлопоты запланированного переезда.
Но искусник продолжал стоять, словно статуя, пребывая в глубокой задумчивости. И длилось это четверть часа, прежде чем он наконец тряхнул головой и, отбросив в сторону искусный каркас для лапы, с укором произнес:
– Зря не показал. Подумаешь, не получилось. У тебя-то, может, и нет, так у других – да. Идея-то недурна!
Повозку вышла провожать половина деревни. Люди просто молча стояли вдоль дороги до самых огородов, точно хотели лично засвидетельствовать это эпохальное событие, чтобы потом рассказывать о нем своим детям и внукам. Старик же, погруженный в свои мысли, даже не заметил этого.
Оболиус, привычно направляя лошадь в сторону замка, по молчанию учителя сообразил, что тот пребывает в мире Искусства, но в этот раз не придал этому значения. Его больше занимали воспоминания о том, как Маряша стояла рядом со своей матерью и смотрела ему вслед. По крайней мере хотелось думать, что именно ему.
Поэтому, когда Толлеус ближе к середине пути очнулся и, откашлявшись, предложил «взглянуть», для него ровная палка из искусных нитей в руках учителя стала полной неожиданностью.
Старик, довольный произведенным эффектом, приосанился и голосом, которым он обычно цитировал своих учителей из далекой Кордосской академии, начал очередную лекцию:
– Вы, молодой человек, – Оболиус уже привык и не отреагировал на такое обращение, хотя поначалу очень смущался, – в своих изысканиях постоянно упускаете из виду тот факт, что свойства плетения суть величина непостоянная. Тем самым вы, уважаемый, загоняете себя в вами же лично созданные рамки.
В этот раз кордосец явно переборщил с умными словами и понял это по лицу парня, который напряженно силился понять то, что сказал учитель. Поэтому, кашлянув еще раз, пояснил более простым языком:
– Ты для своих нитей сразу задаешь конечные параметры. Да, в результате они должны быть именно такими, но на этапе формирования с ними в таком виде работать неудобно. Можно заранее заложить разовое преобразование одного типа нити в другой. Это, конечно, сложнее при создании такой нити, зато на этапе вязания ты можешь значительно облегчить свой труд. Смотри: делаешь нить, которая может склеиваться сама с собой, и тебе уже не нужно вручную создавать узелки в точках пересечения. При этом такая нить может как угодно гнуться. А потом меняй свойства – и вот она уже в новых местах слипаться не будет и стала жесткой. Сейчас я просто взял и намотал нить на свою трость, используя в качестве формы, а потом, изменив свойства, снял. Раз – и у меня готовый цилиндр из искусных нитей!
Оболиус все так же молчал, внимая учителю и начисто забыв о своих обязанностях возницы. Старик же, распаляясь все больше, воодушевленно продолжил:
– И таким образом можно создать любую форму. Понимаешь, любую! Вечная проблема – сформировать объект, отличный от сферы. Даже простая стенка – это прорва времени и расчеты, расчеты… А если нужно что-то похитрее, то реализовать безумно сложно. И все равно будут погрешности. А если плести нитью, как сейчас, – элементарно. Была бы основа, на которую можно намотать нить. Причем достаточно сделать всего один раз. Дальше можно с помощью плетения контроля просканировать и воспроизвести ее со всеми свойствами и изгибами. Понимаешь? Нет? Если много нитей навязано, то такое провернуть практически невозможно – для каждой нити требуется свое отдельное плетение контроля. А тут нить одна, хоть и длинная. Пусть не мгновенно получится, но секунда-две – и будет копия…
– Да смотри же, смотри! – И Толлеус, как и обещал, на самом деле создал второй цилиндр. – Это же так легко и просто. Почему никто раньше не додумался? Взять нить и намотать, как на веретено. Или даже пореже, как каркас из лозы для корзины. Нет, ты не понимаешь! Не понимаешь всей грандиозности такого подхода. И я не понимаю всего, только чуть-чуть… Но даже это… Ух!
Толлеус, который разошелся до того, что кричал, вскочив на ноги и рискуя вывалиться за борт, рухнул на лавку и зашелся в кашле, успокаиваемый проснувшимся жилетом.
Оболиус, немного обалдевший от поведения обычно спокойного Толлеуса, хмыкнул и внес свою лепту:
– Если свойства нити можно менять, то даже без основы для намотки легко обойтись. Нужно сделать амулет, испускающий нить, которая застывает почти сразу. Тогда можно будет водить им в воздухе, точно художник кисточкой по холсту, и рисовать нужную форму. Хотя, наверное, неаккуратно получится, если рука дрогнет…
Так, за разговорами, доехали до нового дома. Лошадь прекрасно выучила дорогу и справилась без лишних понуканий.
Часть седьмаяХозяин замка
Глава 1Снежок. Новая жизнь
Неделю спустя, в окрестностях замка
Запах близкой добычи заставил ноздри затрепетать, а слюна от предвкушения сама собой наполнила зубастую пасть. Лось!
В споре с волком один на один у крупного сохатого преимущество, но это лишь когда речь идет об обычном сером хищнике. Большой белый зверь легко справлялся с любым соперником. Но и съедал немало: четверть туши в один присест. При этом найти подходящее животное было гораздо труднее. Привычная любому волку мелочь в виде мышей, лягушек и птиц не могла удовлетворить аппетит такого хищника. Поэтому случаи, когда приходилось голодать по нескольку дней, были весьма часты.
Белый волк, в отличие от диких собратьев, не стремился встать во главе стаи. Контролировал и приказывал – да, но при этом оставался одиночкой. С другой стороны, это было оправдано – все плюсы от стаи на охоте перекрывались размером зверя: зачем дружно загонять добычу, окружать, если длина лап, сила и выносливость позволяет просто встать на след любого, догнать и одолеть?
Внезапно волка словно накрыло черным куполом, лишь треть которого оставалась прозрачной и позволяла видеть. К несчастью, с лосем придется распрощаться: хищник уже знал, что за беда приключилась. Люди таким образом зовут его к себе. Нужно бежать в ту сторону, где обзор сохранился, и выйдешь точно к их логову. Как будто он сам не способен найти это место! Однако ослушаться и идти более удобной дорогой нельзя: если отклониться от курса, по всему телу пройдет колючая волна боли. Если остаться на месте, будет то же самое. Впрочем, наказание следовало не мгновенно, и сектор обзора у сферы был достаточным, чтобы обойти случайное препятствие.
Когда появились эти люди и победили его, привычный уклад жизни изменился. Свободы стало меньше. Помимо зова теперь есть граница, за которую нельзя выходить. Ее не видно, но если удалиться от логова хозяев слишком далеко, на миг в воздухе перед носом вспыхнет яркий свет, пугая и ослепляя. Если проигнорировать, то знакомая колючая боль пройдет по телу, свалив на землю.
Другим, пожалуй самым существенным, изменением стало то, что колдовская сила покинула волка. Точнее, она просыпалась только тогда, когда зверь являлся на зов, и старый человек провоцировал на ее применение. В лесу же она начисто исчезала. То, что пропали некоторые способности, конечно, мешало. Но был и плюс: хищник теперь сам по себе. Ничто не заставляло его делать непонятные вещи. Можно просто жить, а не бегать по окрестностям, собирая диких соплеменников и сгоняя их к людским землям.
А еще на шее появилось странное украшение. Нет, не ошейник. Просто к груди прилепился странный камень, который никакими силами не оторвать. Впрочем, жить он не мешал.
Досадливо клацнув челюстями, Снежок огромными прыжками помчался на зов хозяев.
Ворота в человеческое логово были закрыты, но огромного волка это не остановило: навалившись передними лапами на створку, он без особого труда приоткрыл ее и просочился в образовавшийся проход.