Внезапно я понял: людей нельзя оценивать поверхностно, по первым впечатлениям. Нужно пытаться заглянуть поглубже, и мнение о них складывать так, как складывают головоломку, не пропуская ни одной черточки, вдумываясь в каждый их поступок. Май, Осецкая, Яцек, Флюковская, Коваль… Май наверняка сделал подобные выводы намного раньше. Отсюда и его доброжелательность, его понимание людей, которые в одно и то же время могут быть и хорошими и плохими, характеры у них не бывают черными или белыми, они у них многоцветные, да еще с множеством оттенков. Очень редко встречаются люди абсолютно благородные или совершенно плохие.
Но за что преследуют меня? Неужели непонятно, что я и сам страдаю от своего ожирения, что я не виноват, а вернее, не совсем виноват в этом, что я просто не знаю что отдал бы, лишь бы не отличаться от остальных. Уж я бы не стал смеяться над чужими недостатками, даже если б они и казались мне смешными. Я делал бы все, чтобы показать, что я их не замечаю.
А что, если взять да и сказать все это им? Если бы я взял и объявил всем — Грозду, Бубалло, целому классу, всей школе: «Моя толщина — несчастье, что я вам плохого сделал, за что вы надо мной издеваетесь?» Нет, никогда! Это было бы страшным унижением, жалкой мольбой о пощаде. Уж лучше пренебрежение ко всем, гордость, высокомерие. Но… обидно…
Я глянул на небо. С иссиня-черного купола сорвалась огненная точка и понеслась к земле. Падучая звезда… Говорят, если в такой момент загадать какое-нибудь желание, оно обязательно исполнится. Опоздал я поднять голову — вот ничего и не успел задумать. А может быть, упадет еще одна? Нужно заранее заготовить желание. Но какое?
Однако времени на размышления у меня не оказалось: новая светящаяся точка покатилась вниз.
— Пусть поскорее выздоровеет Май, — прошептал я одними губами.
Звезда скрылась у самого горизонта за приземистым складским зданием. Почему я не попросил у судьбы сделать меня худым? Ведь тогда наверняка кончились бы мои беды. Я снова внимательно вглядывался в небо и терпеливо ждал, но падучих звезд больше не было. Надо же — упустить такой случай…
Потом, однако, я пришел к выводу, что ничего не упустил. Худеть, конечно, важно, но друг важнее. А что, если я этим загаданным желанием спас Маю жизнь?
Хлопнула дверь, и кто-то вышел во двор. Я узнал Яцека, быстро слез со стойки и, чтобы не встречаться с ним, направился к сараю. Там я переждал несколько минут и, когда убедился, что он ушел, направился домой.
Стол был накрыт, а мама стояла, прижав к уху телефонную трубку.
— Не позднее одиннадцати? Знаю я твое «не позднее» — вернешься после полуночи. Да, да. Я все прекрасно понимаю, ты уже тысячу раз говорил то же самое. Но я так не могу, слышишь? Ты у нас в доме — все более редкий гость…
— …
— Ладно, ладно. Мацек как раз вошел. Хорошо, ждать не буду, но постарайся освободиться пораньше.
Мама повесила трубку, придвинула к торшеру кресло и положила на подлокотник вязальные спицы и несколько мотков шерсти.
— Ты же обещала отцу не ждать его, — сказал я, садясь к столу и жадно поглядывая на гору румяных блинчиков и сметану к ним.
Мама грустно улыбнулась.
— Когда человек приходит домой после тяжелого дня, ему приятно, если его кто-то ждет.
— Тогда подождем вместе, — предложил я.
— Исключено! — решительно объявила мама. — Побыстрее управляйся с ужином и ложись спать.
Я положил на тарелку несколько блинов, мама же ограничилась одним-единственным.
— Неужели папа всегда будет так поздно возвращаться с работы? — спросил я с плотно набитым ртом.
— Не думаю, — ответила мама. — Жизнь понемногу наладится. Тогда и мы заживем по-человечески, как полагается. А пока ничего не поделаешь…
— Ты говорила отцу, что все понимаешь, но больше не можешь.
— Дело не в том, могу я или нет, главное то, что отец твой не может иначе. Таким уж уродился наш инженер Лазанек! — Она ласково потрепала меня по голове. — Ты, Мацек, имеешь полное право гордиться таким отцом.
— Значит, тебе нравится, что он у нас такой? — спросил я.
Мама кивнула с легкой усмешкой. Я подумал, что мне он тоже именно таким нравится, хотя и обидно видеть собственного отца раз в несколько дней, да и то урывками.
После уроков я подошел к Ковалю. Это его немного удивило: в классе мы почти не разговаривали друг с другом.
— Май тяжело заболел, — сказал я вполголоса. — Я сейчас иду к нему. Пойдешь?
С минуту он раздумывал. Я слышал, как он до этого договаривался с ребятами о тренировке — Коваль был вратарем футбольной команды седьмых классов, а через неделю предстояла встреча с командой соседней школы.
— Что с ним? — спросил он.
— Кажется, воспаление легких. Он просил нас прийти вместе.
Коваль почесал за ухом, потом кивком подозвал Старкевича.
— Постоишь вместо меня в воротах. Я сегодня не могу.
— Но… — начал было Старкевич.
— Сегодня не могу, — прервал его Коваль. — Скажешь Шульцу, что у меня важное дело. Привет.
Мы вышли из школы. Коваль шел рядом со мной. Он был выше меня на целую голову, и по росту его уже свободно можно было принять за взрослого. Мы молчали. В школьном дворе бегали ребятишки из младших классов, они с интересом поглядывали на нас, но удивительная вещь: на этот раз, однако, не слышно было обидных прозвищ, никто не корчил мне рож, не надувал щеки. Коваль будил в них почтение. Он шел не глядя по сторонам такими широкими шагами, что я еле поспевал за ним.
— Ты был у Мая? — спросил он, не поворачивая головы.
— Был, — отозвался я. — Вчера был. Он очень плохо выглядел. Температура высокая.
— Жалко его, — пробормотал Коваль. — Вот уж невезучий парень. И слабый к тому же.
— Слабый, — подхватил я. — Мать его очень волнуется. Но может, сегодня будет лучше.
Коваль пошел чуть тише. Морща лоб, он, видимо, обдумывал что-то.
— Удивительный он человек… — пробормотал он как бы про себя. — Жизнь так подло обошлась с ним, а тут еще все смеются, дразнят. И все-таки в нем столько доброты. Так ведь?
Я утвердительно кивнул. Тут мне пришло на ум, что надо мной тоже смеются, но я не пробуждаю в Ковале сочувствия. Почему?
— Мой старик говорит, что если калека, то обязательно злой, — задумчиво продолжал Коваль. — Потому что хочет выместить на других свое несчастье. Рядом с нами живет один горбатый — так он злой как черт. А у Мая все наоборот…
И в самом деле. Казалось, самым естественным было бы платить преследователям той же монетой: не только отражать нападки, но и самому стараться нанести удар побольнее, особенно если к этому представится удобный случай. Как-то один сопляк из четвертого класса крикнул мне «Кит!», я догнал его и оттаскал за уши. Однако Май никогда такой возможностью не пользовался. В ответ на насмешки либо сам посмеивался, либо делал вид, будто вовсе их не замечает.
Мы добрались до знакомого дома. На лестничной клетке было темно, и Витек на ощупь нашел кнопку звонка. Однако на звонок никто не отозвался. Может быть, Май лежит один или заснул и не слышит звонка? Я тоже нажал на кнопку, а потом принялся стучать. Тишина.
— Странно, — пробормотал Витек. — Кто-то же должен быть дома. Одного его не оставили бы.
Он постучал еще раз. На стук открылась дверь соседней квартиры и показалась женская голова в папильотках.
— У них никого нет.
— Как же это? — Я не верил своим ушам. — Неужто Май успел выздороветь?
— Примерно час назад его увезла в больницу «скорая помощь», — объявила голова в папильотках и скрылась за дверью.
Мы молча шли по лестнице, мрачные и подавленные. Коваль надвинул кепку на глаза и втянул голову в плечи, будто ему было холодно. Меня же охватил страх: а что, если Май… Чепуха! Даже и думать о таком не следует… Май скоро выздоровеет, не может быть в этом никаких сомнений. В больнице ему обеспечат уход, там есть все необходимое, и он быстро выздоровеет. Конечно же, именно так и будет. Нет оснований для беспокойства.
— Нет оснований для беспокойства… — Оказывается, я произнес это вслух.
— Что? — не понял Коваль.
— Он быстро выздоровеет, вот увидишь. Должен же он выздороветь…
Коваль не отзывался. Мы медленно шли вдоль улицы. Темнело. С востока накатывалась иссиня-черная темнота, а на западе с ней еще боролся угасающе-красный диск солнца. Над ткацкой фабрикой, где строили новый цех, подымались тучи строительной пыли.
— Привет, — сказал Коваль. — Мне в ту сторону.
Мне хотелось удержать его, попросить, чтобы он остался со мной. Но так и не решился. Едва коснувшись поданной руки, я заторопился домой. Мамы я не застал и сразу же разложил на столе тетради и учебники, но уроки как-то не шли мне в голову. Раз пять я перечитывал одну и ту же задачу, но так и не смог понять, о чем в ней говорится. Оставив на столе тетради, я вышел во двор. У сарая стоял велосипед. Вскочив в седло, я помчался сначала по улице, потом по шоссе, выехал на знакомую тропинку, ведущую к озеру. Когда я остановился на берегу, рубашка у меня была мокрая от нота.
Здесь я впервые встретился с Маем. Думал ли я тогда, что он станет моим другом? Что я так тяжело буду переживать его болезнь и что разлука с ним покажется мне невыносимой мукой?
Я уселся на ствол поваленного дерева и спрятал лицо в ладони, прислушиваясь к журчанию воды, шелесту веток, ленивому кваканью лягушек. На вербе дуэтом щебетали два воробья. Мне стало холодно. Оглядевшись, я вдруг заметил, что небо успело потемнеть, а вода казалась уже совсем черной.
Сев на велосипед, я нажал на педали. Несколько раз меня подбросило на выбоинах, но вскоре я выехал на шоссе.
До меня долетели какие-то отрывистые звуки, будто кто-то хлопал по надутым бумажным кулькам. Три… пять… семь… Они доносились со стороны города.
Я прибавил ходу. Когда же к этим отрывистым звукам присоединился фабричный гудок, я понял, что это — выстрелы.
Я промчался мимо нашего дома и направился к центру города, куда уже торопились группами люди. Рядом с нашей школой стоял вооруженный карабином милиционер.