Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище
Глава 1
Из деревни Артур выехал засветло. Если верить деревенскому старосте, ехать предстояло около двух часов, а дальше – продираться через лес пешком.
Староста очень настаивал на том, чтобы Артур оставил коня в деревне, но тот наотрез отказался. Хитрый старик определённо рассчитывал присвоить лошадь после того, как юный рыцарь сгинет, однако, он боялся совсем не этого. Купленный за бесценок пару недель назад конь, оказался тяжело болен. Жители и так встретили нищего, безродного, пятнадцатилетнего мальчишку, назвавшего себя рыцарем, не слишком дружелюбно. Если в его отсутствие лошадь падёт от неизвестной болезни, могут по возвращении и на костре сжечь.
На въезде в лес Артура сильно тряхнуло. Конь как будто споткнулся на ровном месте.
– Потерпи немного. Получу награду за лесное чудище и куплю тебе лекарство.
Артур ласково похлопал верного спутника по шее. Впрочем, большой надежды на выздоровление он не питал. Купленное десять дней назад на последние деньги зелье помогло, но хватило его лишь на пять дней. Знахарка сразу сказала, что для полного излечения такой порции не хватит, даже дала немного больше, чем обещала. Артур планировал заработать денег и вернуться, но всё пошло не так. После покупки коня не осталось ничего, что можно было бы продать или обменять. Только старенькая кольчуга, седло, ободранный щит и меч, но продать их – значило лишить себя последней надежды заработать, а поиски работы заняли слишком много времени.
«Этот лесной монстр – последний шанс заработать денег. Если за его голову действительно заплатят две золотых монеты, их хватит и на лекарство, и на обратный путь… – Артур тяжело вздохнул. – И даже на новую лошадь».
Постепенно дорога превратилась в лесную тропу, а затем вовсе растворилась в лесной чаще. Артур натянул поводья и осмотрелся. По словам старосты, где-то здесь должен был находиться старый охотничий шалаш, но ни самого строения, ни путеводных зарубок на деревьях увидеть не удалось. Спешившись, он пробродил в поисках около получаса. Ничего не обнаружив, помянул старосту нехорошим словом и, привязав верного друга на понравившейся полянке, отправился в глубь леса. По-хорошему, следовало расседлать коня и разбить лагерь, но Артуру не хотелось тратить на это время, он всё ещё надеялся успеть вернуться за лекарством.
Солнце достигло зенита. Настал полдень
«Ничего. Совсем ничего! – Раздражённо думал Артур наклоняясь к ручью, чтобы попить. – Такое ощущение, будто здесь нет ничего живого. – Он поднял голову и прислушался: – Птицы щебечут, мошкара никуда не делась. Нет. Жизнь есть. Нет только следов крупных животных. Я не охотник, но за полдня должен был найти хоть один. Не знаю, кто здесь живёт, но боятся его не только люди. Нужно вернуться на полянку до заката и разбить лагерь».
За два с половиной года путешествия без карты, Артур научился неплохо ориентироваться и уверенно выбрал направление. Даже несмотря на то, что всю дорогу петлял в поисках следов.
«Быстро не получилось. Надеюсь, староста не соврал, и голова этого зверя действительно принесёт мне две золотых монеты. Но как его найти? Раньше просто везло. Звери, за которыми охотился прежде, не боялись людей и сами выходили. Возможно, фортуна улыбнётся завтра, но, если нет, без лука и навыков следопыта, застряну очень и очень надолго».
Тени быстро удлинялись. В лесу темнеет рано. Выйдя на едва заметную тропку, Артур осмотрелся.
«Справа должна быть дорога, по которой я приехал, а что слева? Может, именно эта тропа ведёт к охотничьему шалашу? Времени мало, но проверить стоит».
Сделав всего несколько шагов, юный рыцарь замер. Впереди, в зарослях, отчётливо виднелся силуэт огромного зверя.
«Это он? Он меня видит? – Пригнувшись Артур осторожно вытащил меч и присмотрелся. – Вот голова, мощная шея, тело… Не пойму в какую строну смотрит. И кто это вообще? На медведя не похож, да и размером с племенного быка, если не больше. Точно, как описывал староста».
Переборов страх, Артур двинулся дальше. Внезапно на голове зверя сверкнуло что-то жёлтое.
«Глаз? Он меня заметил?»
Впервые в жизни Артуру захотелось бросить меч и убежать, но время шло, а зверь не двигался. В верхушках деревьев прошелестел порыв ветра, вновь сверкнуло жёлтым. Страх понемногу отпустил, а ему на смену пришло предчувствие беды пострашнее смерти.
Сделав ещё несколько осторожных шагов, Артур, встав во весь рост, широким шагом направился к зверю.
«Так и есть. Упавшее дерево. Огромный, но самый обычный выворотень. Просто с тропы он похож на силуэт невиданного чудовища. Если это и есть монстр, которого бояться жители, не видать мне награды, как своих ушей».
Среди переплетённых корней вновь что-то блеснуло.
«Должно быть, какой-то шутник засунул монету, она и сверкает на солнце, словно глаз чудовища, пугая местных. – Артур тяжело вздохнул. – Так или иначе, я обещал избавить жителей от него… Даже если это простая коряга… Такого позора у меня ещё не было… Едва ли староста согласиться платить… Позор и нищета, вместо славы и денег… Артур – «Убийца коряг» … Может, вообще не возвращаться в деревню, а объехать окольными путями, чтобы зря не позориться?»
Артур спустился в заросшую осокой яму и подошёл к выворотню. Прикинув, где должен находиться поблескивающий предмет протянул руку, но ничего не нащупал. Пришлось сделать ещё один шаг. Влажные корни предательски выскользнули из пальцев. Слишком поздно поняв, что нога провалилась в пустоту, он, вскрикнув полетел вниз.
Падение вышло коротким и очень болезненным. Сначала Артур проехался лицом по твёрдым как камень корням, затем неудачно приземлился на не нашедшую опоры правую ногу, а в конце, плюхнулся лицом в холодную грязь. Подняв голову, он закашлялся и выплюнул кусок размокшей глины.
– Дьявол, как же больно!
Артур попытался встать, но сразу же со стоном опустился обратно в холодную жижу. Правая нога не слушалась. Немного отдышавшись, он посмотрел вверх. От выхода отделяло не больше десяти футов (трёх метров). На вид, обычная расщелина или скорее заросшая травой промоина.
– Как там говорил староста? «Чудище способно проглотить человека целиком! Он погибает в страшных мучениях, а крики агонии разносятся по всему лесу!»
Артур ударил кулаком в стену.
«Вот я и попал в брюхо чудовища. Проклятье! Сколько ни кричи, никто из местных даже близко не подойдёт к этой коряге, а сам я… – Артур пощупал быстро распухавшее колено – …сам я навряд ли выберусь. Какой позор! – На минуту он впал в ступор. Не было даже мыслей. Только боль и холод. – Нет! Так просто не сдамся! У меня ведь есть меч! Можно прокопать себе выход! – Артур опустил руку к поясу, но рукояти не нащупал. – Точно. Я держал его в руке и… – он осторожно по шарил руками в грязи. – …должно быть, выронил наверху… Ничего. Ножнами тоже можно копать»
Артур подполз к стене, снял с пояса ножны и попытался копать, но результат не оправдал ожиданий. Корни векового дерева надёжно укрепили стены этой природной ловушки. Прочные как камень и склизкие словно угри.
«Без куска остро заточенной стали через них не пробиться, наверх с повреждённой ногой тоже не забраться».
Вернув ножны на место, Артур вновь стал обшаривать дно. Наконец что-то нащупав, с громким чавкающим звуком выдернул из грязи округлый предмет. Стряхнув с находки комья грязи поднял над головой подставляя под проникавший сверху свет.
– Прости, что побеспокоил. – Артур аккуратно вернул череп на прежнее место.
«Дело дрянь. Быстро выбраться точно не удастся, но как долго я смогу продержатся? Здесь сыро и очень холодно. Возможно, уже к утру замёрзну до смерти. В прочем, судя по рассказу старосты, мой предшественник продержался несколько дней. Значит у меня тоже получится».
Остаток дня Артур провёл исследуя стены и пытаясь соорудить из грязи кочку на которой можно хоть немного обсохнуть. С наступлением ночи стало ещё холоднее, начало клонить в сон. Он прекрасно понимал, что рискует никогда не проснуться, а потому, всеми силами боролся. Время тянулось невообразимо медленно, Артур непрерывно двигался, разминая коченеющие конечности и смотрел вверх в надежде увидеть признаки рассвета, но их всё не было. В какой-то момент показалось, будто наверху кто-то есть. Скорее всего это была лишь игра воображения, ведь ничего увидеть в абсолютной темноте он не мог, да и услышать тоже, все звуки заглушал стук собственных зубов. Но оказаться в одной яме с любопытным диким зверем, уж очень не хотелось, поэтому Артур решил перестраховаться и наугад бросил один из найденных на дне небольших камней.
Булыжник беззвучно исчез. Это немного расстроило. Попадать в отверстие не планировалось. Камень в сложившейся ситуации мог стать бесценным инструментом. Утешало только то, что ощущение постороннего присутствия всё-таки исчезло.
Остаток ночи прошёл без происшествий. К сожалению, утро не принесло желанного тепла. Лишь ближе к полудню, с проникновением в яму лучей солнца, стало легче. Артур смог не только немного согреться, но и как следует осмотреть место своего заточения.
«Безнадёжно. Повсюду корни. Даже с мечом прорубиться было бы не просто, а с помощью камней это займёт недели. И что теперь делать? Если не сегодня, то завтра точно замерзну насмерть».
Набрав в грудь побольше воздуха, Артур изо всех сил заорал:
– Помогите!!! Я в яме!!! Не могу выбраться!!! Кто-нибудь!!! Отзовитесь!!!
Ответа, конечно, не последовало. Да Артур на него и не рассчитывал. Выбрав из найденных камней самый острый, он начал долбить выступавший из стены корень. Плана не было, как в прочем и надежды, но просто сесть и замерзать до смерти не позволяла гордость.
Примерно за пол часа непрерывной работы, Артур сбил в кровь руки, лишь немного поцарапав корень. Зато, наконец согрелся, а ещё, всерьёз разозлился.
– А-а-а!!! Проклятые трусы!!! Идиоты суеверные!!! Нет в этом лесу никаких чудовищ!!! – Артур изо всех сил швырнул камень в дыру. На этом скопившаяся ярость иссякла. Он в изнеможении опустился в грязь. – Вот и всё. – Артур поднёс к глазам окровавленную правую руку. – Сил нет, рука покалечена. Следующую ночь я не переживу».