Есть хотелось уже нестерпимо, поэтому, несмотря на наступившую ночь, Артур взялся за готовку. Прошло ещё около часа, прежде чем из котелка потянулся приятный аромат еды. С его появлением, удивительным образом испарились все страхи и волнения. Даже неспешное, сопровождавшееся хрустом чавканье Обжоры, перестало нервировать.
Насытившись, Артур задумался о собственном настроении. Он прекрасно знал о том, как на сытый желудок мир начинает казаться светлее и добрее, но таких резких перепадов настроения как в последние дни, до встречи с Обжорой, за собой не замечал. Всего пару часов назад, чувствовал себя совершенно обречённым, только, что вешаться не собирался, и вот, жизнь уже, в общем-то удалась, а все навалившиеся проблемы не кажутся такими уж страшными.
– Знаешь. – Внезапно заговорил леопард. – Быть может, тот караванщик не догадывался о ранении коня. Щедрость торговцам не свойственна, но всё же, иногда и у них встречается.
Артур лениво отмахнулся.
– Уже не важно. Даже если я его когда-нибудь встречу, едва ли узнаю.
Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. За время своего путешествия, Артур ещё ни разу не чувствовал такого умиротворения и расслабленности. Навалилась сонливость, но засыпать на улице не хотелось, как в прочем и лезть в душную нору. Чтобы ещё немного насладиться моментом, он решил продолжить беседу.
– У тебя потрясающие когти. Никогда не думал, что ими можно резать, как ножом.
Обжора лениво потянулся. Он уже успел задремать.
– Нельзя. Только моими можно.
– Тебе повезло.
– Нет. – Леопард сладко зевнул. – От этого больше вреда, чем пользы.
– Почему? – Артур тоже зевнул. – Ты столько всего ими можешь делать.
– Могу. Могу снимать шкуры с добычи, могу затачивать колья и стрелы. Только, всё это не нужно. А вот почесаться иногда так хочется… Но с такими острыми когтями – нельзя.
Артур невольно улыбнулся.
– Теперь понятно, почему так хотел, чтоб я тебя чесал. Зато в бою и на охоте, им цены нет.
– В бою полезны, вот только, дерусь не часто. С последнего раза, уже полгода прошло, а может и намного больше.
– А с кем дрался то?
– От собачьей своры отбивался. – Обжора вновь зевнул. – Тогда когти действительно очень помогли. Один удар – один мёртвый пёс, ну, или смертельно раненый. Ещё ими можно медведя хорошо расцарапать. С кожаной бронёй отлично справляются, что с нормальными было-бы значительно труднее. Вот, пожалуй, и вся польза.
– А как же охота? – Удивился Артур.
– На охоте, когти нужны не для нанесения ран. Можно конечно и так, но получается не эффективно. Главная их задача – держать добычу или помогать держаться на ней. Это необходимо чтобы добраться до горла, не угодив на рога. Мои когти не держаться даже в толстой кабаньей шкуре. Добыча выскальзывает из лап, как угорь.
– Да-а-а… Неожиданно. – Задумчиво протянул Артур и ехидно добавил. –Зато, у твоих жертв больше шансов на спасение.
– Скорее, больше шансов на долгую, мучительную смерть. Держать то когти не держат, но раны оставляют ужасные. Да ты сам, на собственной ноге прочувствовал, а я едва её задел. У коровы или лошади, ещё есть шанс выжить, и то, если люди помогут, а для лесного зверья – верная смерть. Было время, меня даже «Потрошителем» из-за этого звали… – Обжора тяжело вздохнул. – Со временем наловчился загонять в раны вместе с когтями пальцы. Не удобно, да и для добычи намного болезненнее, а она от этого больше дёргается, но зато, не выскальзывает и не убегает с распоротым брюхом…
Артур поёжился, не то от холода, не то от рассказа. Ощущения блаженства исчезло. Быстро загасив костёр, он поспешил забраться в тёплую, безопасную нору.
Глава 9
Проснуться Артура заставила сильная боль в животе. Он стрелой вылетел из норы и согнувшись помчался к давно определённым под туалет кустам. Вернуться к дубу смог лишь спустя полчаса. Там уже поджидал леопард.
– Полегчало? Вчера ты определённо переел.
– А, по-моему – отравился.
Окинув юношу пристальным взглядом, Обжора покачал головой.
– Нет. Точно переел.
Отмахнувшись Артур молча побрёл к норе.
– Подожди. – Леопард преградил путь и указал лапой на костёр. – Там, на камне, лекарство. Тебе быстро полегчает, но снова набивать живот, в ближайшие пару часов не советую.
Артур с сомнением посмотрел в указанном направлении. На небольшом плоском камне рядом с костром, действительно что-то лежало, но зная, как Обжора готовит пищу, пробовать лекарство совсем не хотелось. Он был уверен: если не отравиться, то легче точно не станет. Однако, отказаться не получилось. Живот громко булькнул и одарил приступом такой боли, будто проткнули ножом.
Зелёно-коричневая кашица, на вкус полностью соответствовала виду. Артур даже сначала подумал, что леопард жестоко подшутил, но уже через минуту, вопреки ожиданиям, живот начал успокаиваться.
– Поверить не могу. Эта гадость действительно помогает. – Со смесью раздражения и удивления пробурчал Артур.
– Лекарства вообще, редко бывают вкусными. – Лениво заметил Обжора.
– Это я знаю. Удивляет то, что приготовил его ты!
– Простейшая смесь. Рецепт известен, даже некоторым диким животным. Правда, травы они смешивают у себя в желудке.
– Угу. – Хмыкнул Артур. – Надеюсь, добыто не из чьего-то желудка? А то, очень похоже. Ты ведь, даже кролика сварить нормально не можешь.
– Нет. Растирать листья при помощи камня много проще. Да и готовить лекарства проще, чем еду.
– Как-то у тебя всё, наоборот, получается. – Недоверчиво посетовал Артур.
– Это дело вкуса. – Лениво парировал Обжора.
– Какого ещё вкуса?
– Обыкновенного. У нас с тобой, совершенно разные вкусы. Для меня мясная каша с яблоками, которой ты вчера объедался – испорченное мясо, хотя, всё ещё съедобное.
– Ясно. – Артур расслабленно растянулся на земле. Живот больше не напоминал о себе, а тайна кулинарного «таланта» леопарда раскрылась. Немного подумав, он поинтересовался: – Ты правда считаешь, что лекарства готовить проще чем еду?
– Да. – Не задумываясь ответил Обжора. – Вкус лекарств, почти не имеет значения, а рецепты требуют лишь точности исполнения. В них никогда не встретишь формулировки «добавить по вкусу» или «варить до готовности». Если рецепт верный и сделано всё точно, результат всегда соответствует описанию. Самое сложное, правильно определить ингредиенты. Даже живущие в соседних деревнях травники, могут называть одно и тоже растение совершенно по-разному.
Артур резко сел.
– Так ты что, сам, как травник что ли?
– Я много времени провёл рядом с колдунами и алхимиками. Магию не освоил, а про травы многое узнал. Здесь тоже, не просто так наблюдал за Екатериной. Кое-чему научился.
Артур немного расслабился. Новость оказалась неожиданной, но зато, многое встало на свои места. В первую очередь, нашёлся ответ на вопрос, который давно не решался задать: «Как Обжоре удалось выходить после спасения из ямы?» Однажды Артур видел крестьянина, провалившегося в прорубь зимой. Казалось, всё обошлось, но на следующий день тот человек слёг с сильным жаром, потом неделю лежал в бреду и умер. Лекарь не смог помочь.
«Я ничего не помню о своей болезни. Будто, просто заснул на несколько дней. Но скорее всего, со мной происходило примерно тоже, что с тем бедолагой. Жар, бред, беспамятство. Обжора сумел выходить. Воспользовался знаниями и лекарствами Екатерины? Или может, все те лекарства, на самом деле сам сделал? Или, мне просто повезло? В прочем, это не важно. Главное – остался жив, а о том, кому этим обязан, возможно, лучше не знать».
Ход мыслей Артура прервал голос леопарда.
– Хочешь, устрою тебе экскурсию?
– Что? Кого? Кто она? Она уже здесь!? – Артур вскочил, озираясь по сторонам и одновременно пытаясь прикрыть руками дыры на штанах, которых за время пребывания в лесу заметно прибавилось.
Закрыв морду лапой, Обжора издал тихий, похожий на стон звук.
– Не беспокойся. Сегодня она не придёт. Хочешь, покажу тебе лес? Посмотришь на «Колодец дьявола», а заодно, где лежит седло утонувшего в нём рыцаря.
– Конечно хочу!
Артур ответил быстро и громко, но голос всё равно дрогнул. Он по-прежнему надеялся, что погибший человек не отец. Седло могло поставить точку в этом вопросе. Только, вероятный ответ пугал, потому и не напоминал леопарду о обещании.
– Тогда, следуй за мной. – Обжора встал и встряхнулся. – Сначала к озеру, или сразу за седлом?
– К озеру. – Глухо произнёс Артур
Уже через несколько минут прогулки быстрым шагом, начала наваливаться усталость. Дело было не в том, что по лесу ходить тяжело. Просто, за время болезни, тело Артура отвыкло от нагрузок. По прошествии ещё нескольких минут, начала ныть повреждённая нога, хотя казалось, уже успела зажить, ведь долгое время о себе не напоминала. Идти становилось всё тяжелее. Будь Артур один, остановился бы передохнуть, но гордость не позволяла показывать слабость.
– Пришли.
Подняв взмокшую голову, Артур сфокусировал взгляд. Прямо перед ним раскинулось небольшое, идеально круглое озерцо с каменистым берегом и абсолютно гладкой поверхностью, больше походившее на огромное зеркало, чем водоём. Невольно сглотнув, он сделал шаг к воде. Очень хотелось пить, но Обжора мгновенно преградил путь.
– Ты чего? Я пить хочу! – Возмутился Артур.
– Я ведь говорил, это озеро опасно.
– Даже пить из него нельзя?
Леопард подобрал с земли гнилую палку и ткнул ей в руку Артура.
– Зачем она мне?
– Опусти один конец в воду.
Что-то недовольно пробурчав себе под нос, Артур, грубо выдернув валежину из пасти Обжоры, засунул один её конец глубоко в озеро. Руку резко дёрнуло, палка выскользнула и исчезла под водой так, будто её кто-то утащил. В ужасе отскочив от берега, Артур спрятался за деревом.
– Что это было! Что за монстр живёт в этом озере! Оно правда ведёт в ад?
– Просто течение. – Лениво ответил Обжора и улёгшись на берегу, прикоснулся к поверхности. Вокруг лапы мгновенно образовался бурунчек свидетельствовавший о сильном течении.