Убедившись, что леопарда не утаскивает монстр из преисподней, Артур осторожно подошёл к воде и ещё раз окинул взглядом озеро. На этот раз внимательнее. Теперь им двигало любопытство, а не жажда.
«Берег обрывается у самой кромки воды. Всё озеро – дыра, пробитая в скале неведомой силой. – С долей суеверного страха подметил Артур. – Один шаг и уйдёшь под воду с головой. Дна не видно. Вода очень чистая, но внизу лишь чернота. Ужасающе глубоко. А сама поверхность озера… – Он с начала даже не поверил своим глазам – Вогнута? Но как? Это ведь невозможно».
– Почему поверхность кажется вогнутой?– Дрожащим голосом поинтересовался Артур.
– Это водоворот. Я ведь уже говорил.
– Но течение не кажется таким уж сильным. Оно и палку у меня из руки не должно было вырвать.
– Этот провал не ведёт в Ад, но своё название озеро получило вполне заслужено. Почти всё в нём обман. Вода на поверхности кажется спокойной. Движение едва заметно. Даже птицы иногда плавают. Однако, по-настоящему сильное течение в глубине. Если ляжешь на краю и опустишь обе руки по плечи в воду, тебя скорее всего утянет. Я дважды видел, как люди опускались на корточки чтобы набрать воды и падали в озеро. Ни шанса на спасение.
Артур на всякий случай отступил от берега. Желание пить из дьявольского водоёма, напрочь пропало. А Обжора продолжил свой рассказ.
– Один раз, пытался проверить, насколько же здесь глубоко и как сильно течение. В тот день мне досталась от охотника хорошая, длинная верёвка, а ещё, попался молодой олень, прямо здесь, у самого берега. – Отодвинувшись от воды, леопард поджал под себя передние лапы. – Я решил: – «Подходящий момент для эксперимента». Привязал один конец верёвки к дереву, другой к рогам оленя и сбросил тело в воду… – Обжора тяжело вздохнул. – Обратно вытянул только голову, с огромным трудом. Настолько там внизу сильное течение. А глубину так и не выяснил. Тело через несколько часов вынесло вон там. – Леопард указал на тихий ручей, вытекавший из озера.
Артур прошёл по берегу до ручья. На первый взгляд, он, как и озеро, ничем особенным не выделялся. Шагов пять-шесть в ширину и примерно до середины груди Артура глубиной. В прочем, лезть в воду, он не рискнул. Дно ручья у истока, напоминало крутую горку или носик гигантского кувшина. И хотя поверхность воды казалась спокойной, со дна озера через этот носик непрерывно, с огромной скоростью выносило разный мелкий мусор.
– Что ниже по течению? –Тихо поинтересовался Артур.
– Рядом река. В неё ручей и впадает. Иногда в русле может что-то застрять, но ненадолго. Самое большее, до весеннего паводка.
Артур тяжело вздохнул. Все надежды найти тело отца оказались разбиты. А ещё сильно злила способность зверя легко предугадывать его действия и желания.
– Ясно. Идём за седлом.
– Ты вроде пить хотел?
– Я похож на самоубийцу?
– Если твёрдо стоять, а лучше лежать на земле и не опускать глубоко руки, всё будет нормально. Вода здесь отличная.
Глава 10
Обжора остановился и сел посреди небольшой усыпанной прошлогодними листьями поляны. Артур недоумённо огляделся.
– И где здесь седло?
– Прямо передо мной старая медвежья яма. Просто её засыпало листьями.
– Оно там?
– Да. – Встав, леопард отошёл в сторону. – Только осторожнее, ноги не переломай.
– Глубоко? – Артур присел на корточки на месте Обжоры.
– Не очень. Эта яма появилась здесь задолго до меня. Думаю, ей не меньше десяти лет. Края давно осыпались.
Артур начал разгребать руками листья и вскоре обнаружил крутой спуск, а ещё минут через десять осторожного продвижения вниз, наконец нащупал в листве отсыревшую кожу. Он без труда выволок большое, слегка подгнившее седло и быстро очистив его от прилипших листьев, с облегчением выдохнул. Артур очень хорошо знал выполненное на заказ седло отца. Это было не оно. Однако, что-то настораживало.
– Это не моего отца.
Успевший задремать Обжора, потянувшись, одним глазом глянул на находку.
– Полагаю, оно твоё. Их там пять или шесть, уже точно не помню. Не забудь сумки проверить. Может в них что-то полезное сохранилось. Возможно, даже деньги найдёшь.
Артур перевёл взгляд на седло. В отличии от отцовского, его было самым обычным, но свои, известные лишь хозяину приметы имело. Обнаружить их не составило большого труда. Сумки давно лежали в норе, поэтому, седло оставалось только оттащить в сторону, чтобы не мешало. За следующие полчаса Артур извлёк ещё три. В их сумках действительно нашлось не мало вещей, но, к сожалению, большая часть давно пришла в полную негодность. Попался даже увесистый кошель. Увы, добыть из него получилось лишь пару серебряных монет. От сырости, вся медь слиплась в чёрно-зелёный ком. Такие деньги не возьмёт даже слепой. Кроме монет, повезло разжиться несколькими кусочками кремня. Вещь не особо ценная, но в любом хозяйстве нужная, а потому, всегда найдётся покупатель.
Четвёртое – большое походное седло, Артур узнал сразу, как только нащупал. Отец немало заплатил за то, чтобы талантливый сапожник изобразил на коже сражение рыцаря с драконом.
Мастер справился с задачей великолепно. Изображение было не вышито, не нарисовано, а как будто выгравировано. Но главное, рисунок получился удивительно красивым и детальным. Большую часть седла занимал дракон. Он будто перебирается через него, как через скалу. На левой стороне аккуратно размещались задние лапы и длинный шипастый хвост, на правой – голова с витыми рогами, шея и передние лапы. А сверху, спина с большими крыльями. Конечно же, на рисунке присутствовал рыцарь: на правой стороне в переднем нижнем углу. В отличии от дракона, его было хорошо видно, даже когда всадник находился в седле. Стоял, прямо перед огромной головой ящера, прикрываясь от распахнутой пасти выставленным вперёд щитом и замахиваясь мечом. Но дракон отчего-то щурился и смотрел куда-то в сторону.
В детстве Артур мог часами смотреть на этот великолепный рисунок. Ощупывать кончиками пальцев каждую складку драконьих крыльев, каждую деталь потрясающего воображение рыцарского доспеха и размышлять о том, может ли рыцарь нанести свой удар. Дотянется ли он кончиком меча до горла отвлёкшегося ящера? А если дотянется, сможет ли прорубить прочную чешую и нанести смертельную рану? Окончательного ответа, Артур для себя так и не нашёл. Или, просто не хотел найти? Ведь детально прорисованный дракон, нравился ничуть не меньше рыцаря. Как рыцарь и человек, он не мог желать ящеру победы, но не желал и смерти, и конечно, мечтал о собственных приключениях.
* * *
Обжора бесшумно подошёл к Артуру. Несколько минут он внимательно наблюдал, как тот бережно очищает седло от прилипших листьев, слизней и улиток. Время и влага не пощадили рисунок. Остались лишь контуры, в которых с трудом угадывались очертания персонажей.
– Что здесь было нарисовано? – Тихо поинтересовался леопард, когда Артур убрал последнего слизня.
– Сражение рыцаря с драконом. – Голос юного рыцаря предательски дрожал, выдавая эмоции.
– Твой отец победил дракона?
Артур, не оборачиваясь помотал головой и прежде, чем ответить, громко кашлянул, пытаясь вернуть голосу твёрдость.
– Мы оба, всю жизнь мечтали о приключениях с подвигами, но, кажется, в мире не осталось ни драконов, ни великанов… – Артур хлюпнул носом. – Отец... Он… Нашёл другой способ прославиться. Стал чудаком… Может быть, даже шутом. Придумывал странные имена для своих лошадей и дворовых собак. Отдал баснословные деньги за этот рисунок – Артур провёл рукой по седлу. – Надо признать, это был шедевр, и, кажется, он добился, чего хотел. Наверняка, о чудаковатом рыцаре до сих пор сплетничают, но, отец никогда не оставлял мечты, отправиться в настоящее путешествие, на поиски настоящего дракона.
– А ты?
– Я… – Артур на несколько минут задумался. Обжора молча ждал. – Поиски отца, стали хорошим поводом, чтобы вырваться. Я наивно полагал, что, покинув родные владения, сразу окунусь в потрясающее приключение и без труда найду отца. Но… За два года тяжёлых скитаний, весь улов: – два «оборотня» да «болотный тролль». Ах да. Ещё пара разбойников-оборванцев.
– Оборотни и тролль, это – два бешенных волка и… Медведь я полагаю?
Артур кивнул.
– Очень проницательно.
– Ничуть. В здешних лесах нет других подходящих на эти роли зверей. – Обойдя седло, Обжора уселся напротив Артура. – Мне очень любопытно, как ты сумел их одолеть? Ведь у тебя нет ни охотничьих навыков, ни даже лука со стрелами. Неужели, догнал и зарубил мечом?
Артур едва заметно покраснел. Ему не хотелось раскрывать подробности своих «подвигов». Но лгать или уклоняться от ответа, смысла не видел.
– Не пришлось бегать. Волков нашёл почти мёртвыми. Вернее, один уже был мёртв, а второй корчился в предсмертной агонии. На его скулёж и вышел.
– А медведь? Тоже мёртвым нашёл?
– Не мёртвым, но очень старым. Настолько старым, грязным и вонючим, что на нём начал расти мох. Я сам, с начала за настоящего тролля принял.
– Значит, всё-таки сразился с медведем?
– Едва ли это можно назвать сражением. – Артур тяжело вздохнул. – Честно говоря, мне его жаль. Почти беззубый, едва живой от голода. Бросился на меня, как только увидел, но двигался с таким трудом, что младенец бы справился.
– М-да. Не та история, которую стоит рассказывать друзьям во время застолья.
Артур усмехнулся.
– Это точно. Думаю, больше никому об этом не расскажу. Да и тебе не стоило.
– Не волнуйся, не разболтаю.
– И на том спасибо. – Артур криво улыбнулся.
– Так значит, ты мечтаешь победить настоящего дракона?
Артур нахмурился. Обнаружив отцовское седло, он, слишком расчувствовавшись, наговорил много лишнего. А ведь прежде, не рисковал рассказывать о своих мечтах, даже священнику на исповеди.
Первым затянувшееся молчание нарушил Обжора.
– Однажды я встречал дракона…
Артур будто получил удар молотом полбу. В глазах потемнело, шум крови в ушах, почти полностью заглушил все остальные звуки, мысли стали беспорядочными и бессвязными, на мгновенно раскрасневшемся лице появилась дурацкая улыбка. Столь резкие перемены заставили леопарда замолкнуть на полуслове.