– С тобой всё в порядке?
– Где!? Где ты его встретил!? Можешь меня отвести!? – Внезапно Артур подался вперёд, схватил Обжору за плечи и начал трясти. – Ну-же, говори скорее!!! – А в следующее мгновение, получил оглушительную пощёчину, от которой завалился набок. В глазах снова потемнело. К шуму крови в ушах, добавился тихий звон. В прочем, видимых повреждений удар не нанёс.
– Держи себя в руках и успокойся. Я не смогу отвести тебя к дракону, даже если захочу.
Удар заметно отрезвил Артура. Сев он начал осторожно ощупывать щёку. В прочем, мысли по-прежнему занимал только дракон. Он даже не возмутился.
– Почему не сможешь?
– Не так давно был в тех местах. Дракона там, больше нет. Ничего не осталось. Вообще ничего. Ни чешуйки. Единственное, напоминание о нашей встрече – царапины на скалах, в том месте, где пытался выковырять меня из расщелины. Но даже в их подлинности я не уверен.
– Это как? – Артур вновь наклонился к Обжоре, но на этот раз, опёрся руками о седло.
Опустив голову, леопард уставился в землю.
– Очень может быть, что я в тот день… Ну, тот, когда его встретил, сильно отравился и дракон просто привиделся, а царапины остались от чего-то другого.
Артур, с тяжёлым вздохом вернулся на прежнее место.
– Ты уверен?
– Нет. Он казался настоящим, да и наше гм… Общение… Длилось не меньше трёх суток, а это слишком долго для действия яда. Но, такой огромный зверь, просто не мог бесследно исчезнуть. Должно было остаться хоть что-то напоминающее о его существовании.
– А как же царапины?
– Я ведь уже сказал. Они есть лишь в одном единственном месте, и не могу гарантировать, что оставил их именно дракон.
– Можешь хотя бы описать?
– Думаешь, сможешь определить по описанию, существовал дракон или только привиделся?
Хотя голос Обжоры ничуть не изменился, как в прочем и выражение морды, Артур мог бы поспорить, что леопард усмехнулся.
– Нет. Просто интересно.
– Большой. Очень большой. Вероятно, смог бы проглотить тебя вместе с конём. Ещё, он был чёрным и очень прожорливым…
Артур улыбнулся.
– Ты случайно не себя описываешь?
Обжора потёр лапой нос. Артур счёл это признаком смущения, от чего его улыбка стала ещё сильнее.
– Очень может быть, но это означает, что дракон действительно – лишь плодом моего воображения.
Артур вновь улыбнулся, но на этот раз, улыбка вышла грустной, ведь его мечты вновь разбились о реальность.
Глава 11
Остаток дня Артур провозился с сёдлами. Всего их набралось шесть. Дважды тщательно обшарив сумки и перебрав все найденные предметы, он внезапно вспомнил о своём тайнике под внутренней обивкой. Сбережений на чёрный день там давно не водилось, но, что на счёт других? Осмотр Артур закончил уже затемно. Потайных кармашков нашлось два. Один пустой, в отцовском седле. Зато из второго, он с замиранием сердца извлёк настоящую, золотую монету. Конечно, все проблемы она не могла решить. Пригодную для путешествия лошадь на одну не купишь, но на новую одежду её точно должно было хватить.
– Поздравляю. – Обжора, как всегда, появился бесшумно. От неожиданности Артур едва не выронил драгоценную находку.
– Прекрати подкрадываться!
– Прости. Привычка. Так, что? Теперь у тебя есть деньги на дорогу домой?
Артур отрицательно покачал головой.
– Без лошади буду идти целую вечность, а на неё нужно ещё две таких. Самое меньшее – одну, но это, если совсем дохлую клячу брать.
– М-м. Два золотых значит. – Внезапно Обжора завалился набок, перевернулся на спину и сложил передние лапы крестиком на груди. – Кажется, именно столько предлагают за мою голову.
Артура прошиб холодный пот. Он успел немного привыкнуть к внезапным появлениям с исчезновениями, хоть и не смирился с ними, но это… Такое поведение никак не вписывалось в сложившееся представление о характере леопарда, отчего, не на шутку испугало, почти как при первой встрече. Понадобилось несколько секунд на возвращение самообладания.
– Ты решил отдать мне свою голову? – Как можно более издевательским тоном, поинтересовался Артур.
Обжора, закрыв левый глаз, чуть приоткрыл пасть. Получилось нечто, очень отдалённо напоминающее лукавую улыбку.
– Я уже давно об этом думаю.
Артур медленно выдохнул. Сохранять спокойствие и ясность мыслей становилось всё труднее. Он решительно не понимал, что происходит.
– Как-же ты будешь жить без головы?
– Хороший вопрос, но выяснять это, пока не собираюсь.
– Но…
– Я предлагаю себя, как живой трофей. – Перебил Обжора.
– Что? Зачем?
– Тебе нужен подвиг, которым можно похвастаться перед друзьями, а мне пора перебираться на новое место. Мы можем помочь друг другу.
– Живой трофей? Ты правда думаешь, что я привезу такое чудовище в свои владения, ради хвастовства?
– Не только хвастовства. Я могу подслушивать, подсматривать, вынюхивать, рассказывать все интересные новости… Хороший разведчик, еще никому не мешал. – Леопард закрыл глаза, сладко потянулся и добавил: – А ещё, гонять разбойников из леса. На твоих землях ведь, есть лес?
Артур немного отодвинулся. Животный страх поутих, но поведение Обжоры, по-прежнему вызывало нешуточные опасения.
– Ты предлагаешь, не только привезти, но ещё и выпустить? Хоть представляешь, что со мной сделает инквизиция, когда узнает? Да ладно бы инквизиция – собственные крестьяне сожгут!
– Я уже придумал, как это уладить. Главное рассказать правильную историю…
Идея с бандитами заставила Артура на секунду засомневаться. Он даже представил, как въезжает в ворота на коне с переброшенным через круп леопардом, на встречу выбегает сестра… В этот момент накрыл приступ ярости.
– Никогда!!! – Артур вскочил. – Я лучше сгину в этом проклятом лесу, чем позволю тебе разгуливать по моей земле!!! – Он попытался пнуть леопарда, но тот, несмотря на неудобную позу, умудрился увернуться, а затем, вскочил и исчез в кустах.
Всего через пару мгновений гнев отступил.
«Что сейчас произошло? Это вообще я был? – Артур, устало опустившись на землю, несколько раз глубоко вдохнул, хотя необходимости в этом, уже не чувствовал. Гнев исчез также внезапно, как появился. От страха тоже не осталось ни следа. Лишь усталость, ничего больше. – Почему я так внезапно вышел из себя? – Продолжил свои размышления Артур. – С этим лесом, явно что-то не так. Не с проста ведь его называют «Ведьминой чащей». Нужно спросить у Обжоры, или… Всё дело в нём? Это ведь он, своим поведением, заставил нервничать. И раньше тоже… Но раньше я, кажется, не злился, только боялся… Боялся за себя, за свою жизнь, а сейчас… Сейчас вспомнил сестру и… – Артур прислушался к своим чувствам. – Испугался за неё. Вот, значит, в чём дело. Выходит, сестра мне, дороже собственной жизни? В прочем, неудивительно. Кроме неё, никого из родных не осталось. Как я ей скажу о смерти отца?»
Холодный ночной воздух заставил поёжиться и отвлечься от своих мыслей. Ориентируясь по памяти, Артур, быстро спихнув все сёдла обратно в яму, замер, не зная, что делать дальше. Добраться до норы в кромешной темноте не было ни шанса. Он не смог бы даже выбрать верное направление.
«И что теперь? – С тоской подумал Артур. – Останусь на месте – замёрзну. Разжечь огонь нечем. Есть кремень, но нет подходящей железки, да и сыро…»
Правой руки коснулось что-то пушистое.
– Опять подкрадываешься! – Вздрогнув от неожиданности, раздражённо прошипел Артур
– Держись за хвост и иди за мной. Только, сильно не дёргай.
Глава 12
Проснулся Артур очень поздно, что неудивительно, ведь до норы он добрался, уже после полуночи, а потом ещё долго ворочался пытаясь согреться.
В «Ведьминой чаще» царили холод и сырость. Моросил мелкий дождь, а небо затянули бесконечной серой пеленой тучи.
Выглянув из норы, Артур сразу расхотел выбираться наружу, но голод благополучно взял своё. Чтобы не задерживаться в до крайности неприветливом внешнем мире, он не стал даже пытаться разводить костёр. Быстро запихнув в себя остатки тушёного мяса пробежался до родника, попутно посетив «отхожий куст» и вернулся, всё равно успев замёрзнуть до дрожи.
Время шло, но легче не становилось. В норе, ещё ночью было не жарко, а после короткой прогулки под дождём, добавилась сырость. Да и лежавшее в желудке холодным комом мясо, никак не способствовало согреванию.
Напряжённую борьбу с холодом, прервал неожиданный металлический звон снаружи, у самого входа. Выглянув, Артур едва не получил по голове собственным, упавшим сверху щитом. Следом прилетел меч, звонко приземлившись на заметно поржавевшую кольчугу. Он поспешил спрятать голову. Ничего особо тяжёлого или опасного, в вещах больше не было, но Обжора ведь мог натолкать в дупло и других трофеев, как это уже было с сёдлами. На самом деле, Артур даже надеялся на это, но надежды не оправдались. Когда он рискнул вновь выглянуть, на земле лежали только знакомые вещи. Причём, за прошедшее время их состояние заметно ухудшилось. Произошедшее, вызывало смешанные чувства. С одной стороны, Артур был рад получить наконец назад своё оружие. С другой, состояние пожитков вызвало печаль и негодование. А с третьей, царило недоумение. Попытка разглядеть, что же происходит наверху не дала результатов.
– Ты что делаешь?!
– Дупло вычищаю. – Донеслось в ответ, а затем посыпался мелкий мусор.
– Так запросто возвращаешь мне меч? Почему?
Возня в ветвях прекратилась, через секунду леопард спустился на одну из нижних ветвей и посмотрел на засыпанную мусором землю.
– Действительно. Меч. В любом случае, тебе пора уходить. Если задержишься ещё на неделю, до весны скорее всего не выберешься.
Сжав кулаки, Артур тихо застонал от бессилия. Он прекрасно понимал: чтобы добраться до дома к лету, выдвигаться следовало, минимум недели две назад, а лучше месяц. Либо, раздобыть где-то необходимые для зимнего путешествия вещи.
– Не могу сейчас уйти. – С плохо скрываемой досадой произнёс Артур. – В такую погоду, даже до деревни не дойду – замёрзну.