– Ничем не могу помочь. Но, завтра она должна стать получше.
– Спасибо. А зачем тебе дупло понадобилось?
– Запасная нора потекла. В главной ты. Это последнее относительно сухое место, в котором могу уместится. Разве, что, к тебе залезть, но вдвоём будет ужасно жарко.
Артур было открыл рот, чтобы выразить крайнее возмущение, такой идеей, но слова «Ужасно жарко» заставили проглотить готовую вырваться грубость.
– Знаешь, залезай. В дупле наверняка тоже сыро. Вон как кольчуга заржавела.
Обжора внимательно посмотрел на Артура. Без сомнения, такое щедрое предложение его удивило, но вопросов задавать не стал.
Всё же, для двоих нора была, мягко говоря, тесновата. Зато, быстро прогрелась.
«Потрясающе густой и тёплый мех. – С завистью думал Артур. – Стоит погрузить в него пальцы – они сразу согреваются. С такой шкурой я смог бы путешествовать даже в самую холодную зиму, но… Что же делать? Обжора безусловно заслуживает смерти и всё же, многое для меня сделал… Нет. Подло убить, точно не смогу, не по-рыцарски это. Вызов на поединок… Едва-ли примет, а если согласиться, смогу ли победить? Как поступить? Не брать же такого монстра, в самом деле с собой? Или всё-таки взять? Если действительно расправиться с браконьерами в семейных владениях, это будет просто замечательно. А потом? Что, если начнёт охоту за крестьянами? И главное, как быть с инквизицией, если она обратит внимание на происходящее?..»
Размышления Артура заняли много времени. Леопард успел перегреться, прогуляться для охлаждения и вернуться. Наконец он улыбнулся. Созрел план, в котором никто кроме него, в случае появления инквизиции не рисковал. По крайней мере, при не самом скверном развитии событий, когда жгут всех без разбора. А ещё, придумал новое «применение» Обжоре.
Артур толкнул успевшего задремать леопарда.
– Я согласен.
– Что? – Обжора широко зевнул. – На что согласен?
– На твоё предложение.
– Какое ещё предложение? – Вновь не понял леопард.
– Я готов взять тебя с собой, как пленника.
Обжора заворочался, переворачиваясь на другой бок, мордой к собеседнику.
– Ты же говорил, что скорее умрёшь…
– Я всё обдумал. – Перебил Арту. – Я готов пойти на этот риск. Конечно, если ты согласен мне беспрекословно подчиняться.
– Одно… Нет. Три условия.
Артур насторожился.
– Какие?
– Никаких убийств, никаких самоубийственных заданий и регулярная кормёжка.
– Что значит, никаких убийств?
– Я не стану убивать по твоему приказу. Человека или зверя не важно, да хоть муху.
Артур ухмыльнулся.
– Как тогда собираешься бороться с браконьерами и разбойниками?
– Кого смогу – напугаю. Если придётся – убью, но по собственному желанию.
– Допустим. Тогда и у меня условие. Ты не будешь убивать без моего разрешения.
– Мух, тоже?
Артур криво улыбнулся.
– Если муха не клялась мне в верности и не находиться под моей защитой – можешь разрешения не спрашивать. Также комаров, крыс, мышей и других мелких вредителей, но не людей.
– Согласен. Поговорим о втором условии?
– Честно говоря, его тоже не понимаю.
– Всё просто. Если сочту поставленную задачу слишком рискованной, то не стану её выполнять.
– Не пойдёт. Любую работу можно назвать «слишком рискованной».
– Я не собираюсь злоупотреблять этим правом. Скажу проще. Если моей жизни будет угрожать опасность, начну действовать на собственное усмотрение. И это не условие, а предупреждение. Но, даже в случае серьёзного риска, постараюсь не нарушать наших договорённостей.
– Думаю, понял. – Медленно произнёс Артур.
Спорить с этим «предупреждением" не имело смысла. Вместе с тем, внезапно вскрылась другая сторона проблемы. Прежде Артур думал лишь о том, как управлять Обжорой и что делать, если тот перестанет подчиняться. Но крестьяне тоже могли начать проявлять агрессию. Даже без особых на то причин.
«Естественно, простыми словами их будет не убедить. – С тоской думал Артур. – Для большинства людей, Обжора – непредсказуемый, очень опасный хищник. Это ещё в лучшем случае. Могут ведь принять и за монстра из преисподней. Если не держать постоянно в клетке, рано или поздно, кто-нибудь попытается его убить. Хорошо, если никто не пострадает. Если убьют, тоже не плохо. А если только ранят, или разозлят? Вряд ли леопард проявит христианское смирение. Прольётся человеческая кровь, крестьяне, без сомнения, потребуют голову зверя. Если не отдать, дело может дойти до бунта. Но добровольно, Обжора с ней точно не расстанется. – Артур тяжело вздохнул. – Одной головной болью стало больше».
– О главном, мы так и не поговорили. – Прервал затянувшееся молчание леопард.
– О твоём плане?
– Нет. План – штука важная, но только после того, как договоримся об остальном.
– Тогда что?
– Регулярная кормёжка.
– Мне кажется, ты сам прекрасно себя кормишь. Зачем вообще этот условие?
– Первое время, мне вероятно придётся провести взаперти. Кроме того, люблю мясо фермерских животных. Они гораздо жирнее и нежнее, своих диких сородичей.
– Я подумаю.
– Что значит подумаешь? – Возмутился Обжора. – Это очень важный пункт нашего соглашения.
– У меня есть плодородные земли, но вот с животноводством дела обстоят скверно. Рыба есть и только.
– Ладно. Рыба тоже съедобна. Но я надеюсь ты организуешь пару ферм? Начать проще со свиней. Они самые плодовитые, да и на вкус очень хороши.
– А ты с пары ферм не лопнешь? – Ехидно поинтересовался Артур.
– Ферма, выстроенная только для меня одного, будет убыточной. К тому же, ты наверняка тоже захочешь сочного мясца на ужин и молочного поросёнка по праздникам. – Леопард неожиданно оскалился. – Да все захотят, а мне драки за еду давно надоели.
В памяти Артура всплыл запах хорошо пожаренной свинины, он невольно сглотнул слюну.
– Хорошо. Я постараюсь организовать, как только прибудем. А сейчас, не поделишься, что ты там придумал для защиты от инквизиции?
– Всё достаточно просто. Понадобится серебряный ошейник ювелирной работы…
– Стоп. – Перебил Артур. – На кой чёрт тебе ошейник, да ещё серебряный? И главное, где я возьму на него деньги?
– Он нужен, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что именно я тебе подчиняюсь, а не наоборот. И главное, всё должно выглядеть, как воля божья, а не договор с тёмными силами. Деньги, вопрос отдельный. Желательно заполучить ошейник до того, как доберёмся до твоих владений.
– Может стальным ограничимся?
– Нет. Сталь не считается светлым металлом и не вредит тёмным созданиям. Кроме того, на ошейник нужно нанести изображения распятий. Для верности можно выгравировать какую-нибудь молитву или цитату из библии. Желательно непонятную, а ещё лучше – на иноземном языке.
Артур задумался.
«Идея то не плохая. С таким «украшением», инквизиторы, если не дай бог с ними сведёт судьба, вполне могут поверить в рассказ о пленении тёмного создания с божьей помощью. Если повезёт, даже немедленного умертвления требовать не станут. Остаётся лишь одна проблема: – где взять деньги на это? И ещё одно…»
– Не боишься, надев такой ошейник навлечь на себя божью кару?
– Нет. Мало вероятно. Я ведь, уже говорил, что не являюсь порождением тёмных сил. Только внешне похож. Твой бог, много добрее и терпеливее действующей от его имени инквизиции.
– Да уж! С этим не поспоришь. – Фыркнул Артур.
– Есть ещё кое-что важное.
– Что?
– Правдоподобная история.
– История?
– Да. История о том, как ты героически одолел меня в бою и взял в плен. В идеале, её ещё нужно подкрепить свежими шрамами.
– Не люблю лгать. – Хмуро буркнул Артур.
– В нашем случае выбор не велик. Либо ложь, либо костёр.
– Я что-нибудь придумаю.
– Вместе придумаем, но это ещё не всё. Знаешь, какое самое страшное проклятие преследует героев и просто знатных людей?
Артур напрягся.
– Не знаю. Какое?
– Слухи и сплетни.
– Тьфу ты! – Артур толкнул Обжору. – Зачем так пугать?
– Ответь мне, на один простой вопрос. Как ты оказался здесь, в этой норе?
– А то, ты не знаешь.
– Конечно знаю. Но всё равно, вспомни, с чего всё началось.
– С необходимости срочно достать денег! – Зло рявкнул Артур.
– Верно. Но ведь это не всё. Ты же не случайно забрёл в забытую всеми деревню, а затем отправился в лес?
– Нет конечно. Мужик какой-то на постоялом дворе нард за еду и вино историями развлекал. Одна про тебя была. Наврал конечно много, но в главном не ошибся.
– Твои прошлые подвиги тоже, наверняка начинались с подслушанной сплетни. Так ведь?
– Да. – Недовольно буркнул Артур. До него наконец начало доходить, к чему клонит Обжора.
«Сплетни. Как-то раньше об этом не задумывался. Ведь и правда, почти всё время иду по следу из слухов и сплетен. Будь то о отце, лесных монстрах или просто торговцах, ищущих охранников. Часто эти слухи, особенно о лесных чудовищах оказывались выдумкой или полуправдой. Тем не менее. Теперь я здесь. В норе. Рядом с гигантским, говорящим котом. Он не похож на описанное старостой чудовище, но вполне реален. Наверняка и инквизиторы идут по следам из слухов. Только, они не любят разбираться, где правда, а где вымысел. Проще сжечь всех. Да и надёжнее».
Артур тяжело вздохнул.
– Ты прав. Слухи рано или поздно привлекут к тебе внимание инквизиции, но я не представляю, как с ними можно бороться.
– Никак. Но есть одна старая мудрость: – «Если не можешь победить – возглавь»
– Не понимаю.
– Может я не очень правильно выразился, но суть проста. Мы сами должны распустить слухи о нас.
– И как это поможет?
– На самом деле, люди не любят героев. Многие ими восхищаются, но лишь до тех пор, пока такой не появиться рядом. Никому не нравится, когда рядом кто-то сильнее, быстрее, умнее. Одним словом – лучше.
– Наверно, ты прав, но это не ответ на мой вопрос.
– В первую очередь, люди начнут придумывать