Ответа не последовало Подняв голову, Артур сразу наткнулся на пристальный взгляд Железного Носа.
– Скажи-ка мне, – медленно начал Нос, – как выглядит зверь из «Ведьминой чащи»?
«Чего это он? И что ответить? – Сразу занервничав подумал Артур. – В прочем, я ведь собираюсь Обжору предъявить, чтобы получить награду. А значит, следует быть максимально честным».
– На кота он похож. Очень большой, угольно чёрный кот.
Нос кивнул.
– А шрамы у тебя на ноге он оставил?
«Шрамы значит заметил. – С облегчением подумал Артур и немного расслабился. – Наверняка все считают, что я никого не нашёл и хочу получить награду обманом».
– Да. Это его работа.
– Могу я поближе посмотреть?
– Конечно.
Нос удовлетворённо кивнул.
– Идём на улицу. Здесь слишком темно.
Во дворе Железный Нос усадил Артура на колоду для колки дров и приступил к осмотру, занявшему всего несколько секунд.
– Выглядит очень серьёзно. Наверняка, ты потерял много крови. Удивительно, как смог выжить в лесу без помощи лекаря.
Артур пожал плечами.
– Повезло. Не загноились и хорошо зажили.
Нос посмотрел прямо в глаза Артуру.
– Если ты жив, что стало со зверем?
– Скинул его в яму под упавшим деревом и закрыл щитом. Там и сидит.
– И где-же это дерево? – Взгляд Железного Носа стал ещё пристальнее, а в голосе зазвенел металл.
Артур стоило больших усилий не отвезти взгляда.
– Издали похоже на монстра с жёлтым глазом, но описать, где находится не смогу. Честно говоря, я там немного заплутал.
Нос отвёл взгляд. Голос смягчился.
– Знаю это место. Что со зверем сейчас?
– Сидит.
– До сих пор не помер?
– Я подкармливаю. Что ему сделается?
Нос вновь посмотрел в глаза Артуру, но на этот раз, лишь с удивлением.
– Зачем его кормишь?
– Хочу забрать с собой.
– Живым!?
– Конечно живым. Мёртвым он не страшнее медведя, а мне нужен достойный трофей.
Нос покачал головой.
– Очень, очень плохая идея. Ты ведь понятия не имеешь, на что способна эта зверюга.
– Пока, ничего особенного не сделал.
Нос обречённо вздохнул.
– Он невероятно умён. Умнее многих людей.
Артур сложил руки на груди и ехидно произнёс:
– Ещё скажи, что говорить умеет.
Нос задумчиво почесал плохо выбритый подбородок.
– Может и умеет. Я бы не удивился.
«Ого. А он очень высокого мнения об Обжоре. – С удивлением и досадой подумал Артур. – Действительно стоит быть очень осторожным. На вид, туп как бревно, но на деле... Одно неосторожное слово и может догадаться, как на самом деле обстоят дела».
– Послушай. – Вновь заговори Железный Нос и нервно оглядевшись перешёл на шёпот. – Я хочу тебе кое-что рассказать, но давай зайдём в дом… Нет. Лучше в погреб. – Мужик указал на небольшую дверцу в основании дома и громко добавил. – С одеждой разобрались. Пришло время, заняться припасами. Тебе ведь нужны припасы в дорогу?
Перспектива, оказаться в тесном, тёмном помещении, наедине с почти незнакомым, явно превосходящем в физической силе человеком, Артура совсем не радовала, но любопытство пересилило осторожность. Он неуверенно кивнул.
Погреб оказался неожиданно большим, даже просторным. Когда-то, он, по-видимому, был забит солониной, сушёными грибами, ягодами и другими дарами леса, но сейчас, о былом изобилии напоминали лишь вбитые в стены крюки, натянутые под потолком верёвки, да едва различимые в полутьме следы бочек на сухом земляном полу. В прочем, погреб только на первый взгляд казался пустым. У дальней стены виднелись мешки и бочки, а в углу висела задняя нога какого-то крупного копытного.
Нос прикрыл за собой дверцу, оставив лишь небольшую щель для света. Дальняя стена, вместе со всеми припасами растворилась во мраке. Затем он вытащил из темноты небольшую рубочную колоду и дырявое деревянное корыто.
– Так. Это. – Пробормотал Железный Нос указывая Артуру на колоду, а сам садясь на перевёрнутое корыто. – Я хочу рассказать всё, что узнал про зверя за три года. Чтобы ты понял, с кем имеешь дело.
Кивнув, Артур сел на указанное место.
Глава 15
– Я встретил зверя одним из первых. – Начал Нос. – Он, сидел на тропе, по которой я возвращался из леса. В тот день охота вышла неудачной. Вся живность разбежалась. Скорее всего, именно из-за него, но тогда я ещё об этом не догадывался.
– Ты попытался его убить?
– Нет. – Нос покачал голой. – Да и слава богу. Будь я по моложе… Эх… Меня б наверно, уже в живых не было. Мы посмотрели друг на друга, и он ушёл, а я, дурак старый, вернувшись в деревню, всем разболтал, да ещё прихвастнул.
Артур чуть улыбнулся.
– Обычное дело.
– Да… – Нос тяжело вздохнул. – На следующий день молодые пошли на него охотится. А с ними и мой старшой.
– Я…
Артур запнулся, не зная, что сказать, а Нос продолжил.
– Ушли втроём. Вернулся только мой… Через неделю… Весь в лохмотьях, худой, глаза как у безумца.
Артур почувствовал, медленно закипающую злость. Обжора не отрицал того, что убивал охотников, и до сих пор, молодой рыцарь, казалось, был готов с этим мириться, ведь леопард защищался. Но рассказ Железного Носа задел за живое.
– А где он сейчас? Поправился? – Сдержано поинтересовался Артур.
– Телом да. Хотя, и ран то на нём не было. Зверь не тронул, только пугал, спать не давал. А вот разум… Леса старшой стал бояться. С раннего детства со мной на охоту ходил. Смог бы круглый год в лесу жить, кабы захотел, а теперь… – Нос махнул рукой. – Одна радость: – солдатики королевские пришли рекрутов набирать и в город забрали. Может там, ему по легче станет.
– Ты не попытался отомстить?
– Сначала не до того было – сына выхаживал. Другие пошли, но почти никто не вернулся, а кто вернулся, как мой старшой, зарёкся в лес ходить.
– Побоялся значит?
– Нет. Травница Екатерина отговорила. Она одна у нас никогда не охотилась. Да ещё монахиней была. Кровь проливать не привыкла. Пока охотники выслеживали зверя с оружием, продолжала в лес за травами ходить, и он её не трогал. С начала молилась перед тем, как идти, а потом смекнула, что зверь первым на людей не нападает. Пыталась это всем объяснить, да только слушать никто не хотел. К тому времени, уже каждая семья кого-то потерять успела. Хоть вера и учит прощать, на деле, немногим это по силам.
– А ты? Ты тоже кого-то потерял?
– Из ближней родни, слава богу никого, а так-то мы все тут друг другу родичи. Хотя, не сказать, чтоб сильно дружные.
«Пока всё сходится с рассказом Обжоры. – Мысленно подметил Артур. – Но сколько невинных жизней загублено. – Он сжал кулаки, однако, вспыхнувшую злость получилось быстро подавить. – Надо и о Екатерине расспросить. Главное, лишнего не ляпнуть».
– Странно. Староста ваш, говорил, что нет в деревне травницы.
Даже в полумраке подвала, Артур отчётливо увидел, как и без того не весёлый Нос помрачнел.
– Так нет её.
– А где она? – Продолжил разыгрывать неведенье Артур.
– Сожгли.
– Как сожгли? За что?
С небольшим запозданием Артур понял, что последние слова получились недостаточно эмоциональными, но Железный Нос не обратил на это внимания.
– Да, за ерунду. – Зло процедил Нос. – У нас хорьки повадились кур воровать. Прямо нашествие какое-то было. Уж на что мы все опытные охотники, и то не смогли вовремя среагировать. Я вон, двух куриц с петухом потерял. Кое у кого, вовсе, весь курятник вынесли.
– А причём здесь травница? – Удивился Артур.
– Так у неё ни одной курицы не пропало, хотя дыр в курятнике полно. Бывало, даже лисы к ней залезали. А тут, у всех кур погрызли и только у неё, даже следов хорьков во дворе не нашли.
Артур задумчиво почесал затылок.
– Да-а. Как не посмотри, выходит – ведьма.
– Вот и у нас все так подумали.
– Ты тоже?
Нос отвёл взгляд и скрестил руки на груди.
– По началу да. А когда сообразил в чём причина, уже поздно было.
– А в чём она?
Нос зло сплюнул.
– Сам как думаешь?
– Неужто в звере из «Ведьминой чащи»?
Нос усмехнулся.
– Догадливый. Сдаётся мне, эта тварь, повадилась по ночам к дому Екатерины ходить. Что уж он там потерял не ведаю, но помниться, в первые месяцы после его появления, у неё корова плохо доилась, да и курицы почти нестись перестали, а это верный знак.
– Неужто скот проклинает? – Явно переигрывая удивился Артур.
Нос отмахнулся.
– Обычный страх. Когда волки к хлеву наведываются, коровы тоже меньше молока дают, куры хуже несутся. А этого зверя, скажу я тебе, скотина боится куда как сильнее. Но, видать и к нему со временем можно привыкнуть.
– Значит, куры привыкли, а хорьки почуяли крупного хищника и двор обошли стороной?
– Верно.
– Печальная история, но я пока не понимаю, что мешает мне забрать зверя живым.
Нос тяжело вздохнул.
– Это ещё не вся история. Я ведь уже сказал – он не обычный. Уверен, с лёгкостью мог бы перебить всех здесь, но этого не делает. Даже на скот не нападает, а всё равно, не редко наведывается в деревню. Ума не приложу зачем, но уверен – причина есть.
– Ему просто скучно.
Отвлёкшись на собственные мысли, машинально ляпнул Артур, и только поймав на себе удивлённый взгляд собеседника сообразил, что проговорился. К счастью, тот посчитал сказанное предположением, а не утверждением.
– Знаешь. – Нос задумчиво почесал нос. – Такая мысль мне в голову не приходила. Довольно глупое предположение. Но чёрт возьми, это бы многое объяснило!
– Что, например? – Быстро спросил Артур, не желая давать возможности лучше обдумать «предположение».
– Да много всего. Где-то год назад… – Нос внезапно вздрогнул, наклонился к Артуру и перешёл на шёпот. – …он отогнал волков от моей Крезельдочки.
– От кого!?
– Тише ты. Кобыла моя. Только умоляю, никому в деревне не рассказывай, а то ж её бедняжку сожгут. Как я тогда семью кормить буду?