– Не расскажу. – Успокаивающе произнёс Артур, а про себя подумал: – «Похоже, не только отец странные имена любит».
– Благодарю. – Нос не вставая изобразил что-то похожее на поклон. – Так как? Вы не передумали зверя живым брать?
Артур пожал плечами.
– С чего бы? Скорее даже наоборот. Укрепился в своём желании. Судя по твоему рассказу, его вполне можно приручить.
Нос тяжело вздохнул.
– Есть ещё одна история, но совсем уж невероятная. Сам, до сих пор, поверить в неё не могу.
В ответ Артур только хмыкнул, справедливо пологая, что все «невероятные» истории Носа, ему уже известны, пусть и рассказаны, с другой стороны.
– Прошлой осенью к нам приехал очень знатный, очень странный человек. – Начал Нос. – Не помню какой у него титул… Но точно, очень важный. В наших краях таких не встретишь.
– И что с того? – Затянувшийся разговор начал Артура раздражать.
– Он с собой целый обоз притащил, около пяти дюжин собак и восемь человек прислуги. Ещё какой-то мальчонка был. В общем, всего десятеро.
– Хочешь сказать, они этой толпой на охоту пошли?
– Не совсем. Я ведь говорю, тот знатный господин очень странный был. Почитай, половина его собак щенки да беременные суки. Вот скажи мне на милость, кто в своём уме, щенков на охоту потащит?
Артур пожал плечами.
– Вот и я говорю – странный. В общем, ту половину своры, что к охоте не пригодна, он у нас оставил, под присмотром двух своих псарей. И зачем только привёз?
– Не отвлекайся. Дальше что?
– А что дальше? Ясное дело, в лес они пошли. Чуть не забыл. У него ещё этот… Как его… Араб дед был.
– Пожилой араб?
Нос активно замотал головой.
– Никакого старика. Был – арабдет.
Артур озадачено почесал затылок.
– Описать можешь?
– Ну… Это такая штука, на лук немного похожа, только, её двумя руками натягиваешь, а потом на крючок нажимаешь и…
– Арбалет! – Догадался Артур
– Вот-вот! Я и говорю – арабдет!
Артур со вздохом кивнул.
– Я тебя понял. Продолжай.
– Да особо нечего продолжать. Ближе к вечеру двое из прислуги раненого пса на телеге привезли. Здоровенный такой волкодав. А на утро остальные приехали, только осталось их четверо, на двух лошадях и собак всего дюжина вместо трёх. Все грязные, напуганные. Мальчонка вовсе, как труп бледный. Псов не узнать. Уходили, лай стоял, хоть уши затыкай, а вернулись тихие как кролики и такие же пугливые.
– Так что в лесу-то случилось?
Железный Нос пожал плечами
– Почём мне знать? Никому слова не сказали. Сразу собрались и уехали.
– А сам как думаешь?
– Ну… Судя по грязи, в болото угодили. Думаю, зверь их сначала знатно разозлил, а к вечеру в трясину заманил. Кто уж там утоп, кого он загрыз, а кто просто заблудился, не знаю. Через несколько дней из леса две лошади вышли. Вот, собственно, и всё.
– Впечатляет. – Искренне поразился Артур.
– Ты не серчай, но думается мне, зверь поддался тебе по совей воле.
На этот раз, догадливость Носа не на шутку напугала.
– Не говори ерунды!!! – Желая скрыть истинные эмоции, воскликнул Артур и резко вскочил, совершенно забыв о низком потолке погреба…
Глава 16
– О-ох, – Смахнув с лица мокрую тряпку, Артур попытался сесть. Голова мгновенно наполнилась сильной, тупой болью, в ушах противно звенело, а без того размытый мир начал вращаться. Чувство равновесия пропало, но в последний момент кто-то подхватил, не позволив ещё раз ударится головой.
– Живой! – Донеслось сквозь звон.
– Что случилось? – С трудом простонал Артур.
– Ты о потолок ударился.
– А-а… Точно… Теперь вспомнил.
Понемногу зрение и слух начали возвращаться. Поняв, что находится во дворе, Артур, первым делом, осторожно пощупал макушку. Пальцы наткнулись на мокрое и липкое.
– Ты как? Встать сможешь?
Артур поднял взгляд, на всё ещё немного расплывающегося Носа.
– Думаю, да. Только опереться бы… Для верности.
Нос с готовностью протянул руку. На этот раз сесть получилось относительно легко, а вот подняться на ноги Артур смог только благодаря крепкой руке плотника и стене дома, к которой в итоге был вынужден прислониться спиной.
– Что-же с тобой теперь делать? – Задумчиво произнёс Нос.
Артур тоже задался этим вопросом, но попытка думать, лишь усилила головокружение. Пришлось даже, вновь сесть на землю.
– Дела… – Опустившись рядом на корточки, хмуро процедил Железный Нос. – Знаешь, когда ты упал, я подумал – если сейчас помрёшь, мы уже никогда от зверя не избавимся.
Артур промолчал.
– Вот что. – Вновь заговорил Нос. – Ты главное, его забери и увези подальше. Одежду с верёвкой бери бесплатно. Считай, подарок или награда. За живого зверя наш староста тебе всё равно не заплатит. Очень уж на него зол. – Плотник вытер рукавом нос. – Я бы тебе и лошадь дал, но боюсь, это непосильная для семьи трата.
Артур молча запустил руку в остатки своих старых штанов, которые не снимал даже когда примерял новые, нащупал зашитый в шов заветный кругляшок, и без труда разорвав пальцами подгнившие нитки, извлёк на свет монету.
Увидев блеск золота, Нос расплылся в счастливой улыбке.
– Это всё меняет!
– Так ты продашь мне… – Артур поморщился. Попытка вспомнить имя кобылы вызвала новый приступ головной боли.
– Продам! – Радостно произнёс Нос и вскочил. – Такого коня продам! Закачаешься!
Чуть улыбнувшись, Артур осторожно кивнул, но Нос уже быстрым шагом шёл к хлеву. – «Какого ещё коня? Обжора не говорил про коня». – Мысли вновь заставили поморщился от головной боли.
Через пару минут Нос действительно вывел коня. Да не тощего старичка с проседью в гриве и провисшей спиной, а настоящего, хорошо откормленного тяжеловоза с широкой грудью и толстыми ногами. Раньше Артур таких великолепных лошадей, даже не видел.
– Он же не меньше пяти золотых стоит!
Улыбнувшись, Нос пожал плечами.
– Может и стоит. Только кто его здесь за такие деньги купит? Отдаю за одну. Ещё и тележку со сбруей в придачу.
Артур нахмурился. Головная боль ещё мешала нормально мыслить, но даже с ней смехотворность сделки выглядела очевидной.
– В чём подвох? Почему себе не оставишь? Он ведь, без сомнения, лучше твоей...
Новая попытка вспомнить имя лошади вызвала очередной приступ головной боли, заставив замолчать.
– Понимаешь, – неуверенно начал Нос, – не годится он для работы.
– Что значит не годится? Ты давай, не темни.
Нос потупился.
– Сильный больно. Плуг ломает, ест за троих. Одни убытки. А зарезать такого красавца, рука не поднимается. Да и младший мой, очень его любит. Не простит.
Артур окинул хмурым взглядом Носа, а затем и переминавшегося с ноги на ногу жеребца.
– Соседи ещё донимают. – Поняв, что юный рыцарь не поверил, поспешил добавить плотник. – Он же огромный зараза, а наши лошадки все маленькие... Ему как раз три года будет. Как следующий гон начнётся, так всех наших жеребцов перекалечит... – Нос тяжело вздохнул, – Да и за Крезельдочку боязно. Не дай боже на неё полезет и спину сломает. Она ведь совсем старенькая. Косточки уже не те, что в молодости.
Артур со вздохом кивнул. Сомнения не исчезли, но на лучшую сделку рассчитывать не приходилось.
Нос мгновенно расплылся в широкой улыбке.
– Ты сиди! Я мигом запрягу и поедешь! – Лицо плотника внезапно стало виноватым. – Я бы тебя переночевать пустил, но сам знаешь, староста не велел.
Артур привалился к стене и закрыл глаза. Сил выяснять причины столь невероятной щедрости не осталось.
* * *
– Сэр рыцарь! Проснись!
Артур с трудом разлепил глаза. Ему показалось, что прошло лишь мгновение. Двор не изменился. Нос выглядел всё таким же жизнерадостным, конь оставался на прежнем месте. Только, уже запряжённый в двухколёсную тележку. Рядом с огромным тяжеловозом она выглядела, словно игрушка.
Увидев состояние рыцаря, Нос заметно помрачнел.
– Ты это, в лесу-то не помрёшь один?
Осторожно поднявшись на ноги, Артур скривился от головной боли.
– Голова трещит, но помирать не собираюсь. Завтра же уезжаю.
– А вот это правильно! – Обрадовался Нос. – Ты только, это, зверя забрать не забудь. И ещё, это, в деревню с ним не заезжай, староста с живым не выпустит. Я тебя утром у леса встречу, окружную дорогу покажу.
– Спасибо. – Тихо поблагодарил Артур. – А как коня-то звать?
Нос на мгновение смутился, а затем отмахнулся.
– Зови как хочешь.
Даже с больной головой Артур догадался, что плотник чего-то не договаривает, но допытываться не стал. Слишком уж утомительное это занятие.
Выехав из деревни, он почувствовал прилив счастья. Нестерпимо хотелось пустить этого прекрасного гнедого жеребца, о котором не мог и мечтать, в галоп. Да что конь. Казалось, все проблемы чудесным образом решились. Артур устроился поудобнее, готовясь воплотить свое желание в реальность, но тележку неожиданно тряхнуло на кочке. Всё вокруг поплыло и закружилось.
– Чёрт! Это же надо было так головой долбануться. Позорище! – Борясь с тошнотой прошипел Артур. – Хвала небесам, лошадь подстегнуть не успел. А то б точно помер.
Остаток пути, конь, под чутким управлением нового владельца, прошёл со скоростью хромого старика. И как ни странно, вопреки опасениям, совсем не пытался прибавлять шаг.
Глава 17
Снять упряжь, сил у Артура уже не нашлось. Он лишь, кое-как отцепил телегу, и привязав коня у самой дороги, не заботясь о том, что его могут украсть, пошатываясь, побрёл вглубь леса. Обжора, как всегда, появился бесшумно. С минуту он шёл справа, чуть позади, внимательно наблюдая.
– Кто это тебя так? – Обгоняя и преграждая путь, поинтересовался леопард.
Артур вымучено улыбнулся.
– Не поверишь – сам ударился.
– Смотрю, без приключений не умеешь.
– Не смешно. Чем шутить, лучше помоги дойти до норы.
Обжора отрицательно покачал головой.