Наверху кто-то громко зевнул.
– Не ори. Спать мешаешь.
На мгновение Артур опешил от неожиданности, а затем, накатила новая волна злости.
«Я здесь погибаю, а эта мразь о своём сне беспокоиться!?»
Сдержав острое желание крепко выругаться, Артур медленно выдохнул. Кто бы там сверху ни был, грубить в такой момент не следовало.
– Прошу простить меня за то, что побеспокоил ваш сон, но мне очень нужна помощь. Не могли бы вы помочь мне выбраться из этой ямы?
Несколько секунд незнакомец молчал, Артур даже испугался, не ушёл ли.
– Нет.
Никогда прежде Артур не слышал такого равнодушия в чьём-либо голосе. Подавив новую вспышку гнева, он продолжил говорить вежливо.
– Если не можете сами, то хоть сообщите о моём положении в деревню.
– Нет.
– Я заплачу!
– Нет.
– Почему?!
Вновь повисла гнетущая тишина.
«Запугивает гад! Сейчас начнёт цену набивать!» – Артур в ярости сжал кулаки. Травмированная рука отозвалась острой болью.
– Деревенские меня не любят. Слушать не станут. В лучшем случае камнями закидают.
– За что? – От неожиданности Артур даже злиться перестал.
– О чудовище «Ведьменой чащи» слышал?
– Конечно слышал! Только это обычная коряга!
– Нет. Чудовище «Ведьменой чащи» это – я, а коряга, под которую ты провалился – страшилка для детей.
«Значит, коварное лесное чудище, погубившее если верить деревенскому старосте больше дюжины охотников – человек? – Артур тихо застонал. – Я должен был догадаться! Не сидел бы сейчас на дне сырой ямы. Кто он? Беглый преступник? Колдун скрывающийся от инквизиции? Может просто урод, от одного вида которого люди приходят в ужас? Сейчас это не важно. Если я хочу выбраться, придётся договорится. Другого шанса нет».
Приняв окончательное решение, Артур глубоко вдохнул.
– Я понимаю почему вы не хотите помогать, но я обещаю. Нет! Я клянусь честью рыцаря, что не причиню вам вреда и никому не расскажу о нашей встрече!
На этот раз ответ последовал неожиданно быстро.
– Рыцарь? И дорого стоит твоя клятва?
Равнодушие и какая-то неестественная монотонность в голосе, заставили Артура задуматься.
«Он не верит или намекает на вознаграждение? Возможно и то, и другое».
– Я всегда держу своё слово!
– Это я уже слышал. – Незнакомец громко зевнул.
Артур уже открыл рот чтобы ответить, но неизвестный продолжил.
– Однажды видел, как солдаты устроили облаву в лесу. Нашли разбойничий лагерь, главаря взяли в плен, а он предложил показать, где тайник с награбленным, в обмен на свою жизнь и свободу. – Незнакомец вновь зевнул. – Командир согласился – поклялся честью королевского офицера. Знаешь, что было потом?
– Он не сдержал обещание. – Хмуро буркнул Артур. Надежда на спасение быстро угасла.
– Верно. Заявил, что его слово нерушимо только для тех, кто этого достоин. Чем твоё лучше?
Возразить Артуру было нечего. Он мог бы много рассказать о том, как дорожит своим титулом и честью, но доказать правдивость этих слов нечем.
– Зачем ты пришёл в «Ведьмину чащу»? – Не дождавшись ответа, задал новый вопрос незнакомец
– За твоей головой. – Угрюмо пробормотал Артур.
– Я так и подумал. Старосте наверно поклялся добыть её, даже ценой жизни.
– Нет. Я не охотник и не идиот. Понимаю, что глупо за лесным зверем с мечом бегать. Мне срочно нужны деньги на лекарство для коня. Потому взялся за эту работу, но ничего не обещал. Надеялся – повезёт и зверь сам на меня нападёт.
– Коню твоему уже не помочь. Удивительно, что ещё жив. А вот о твоём спасении мы возможно сможем договориться.
Внезапная перемена заставила Артур насторожиться.
– Чего ты хочешь?
– Проверить насколько крепко твоё слово.
– Каким образом?
– Ты уже пообещал не причинять мне вреда, а я, чтобы всё было честно, обещаю не причинять вреда тебе. Посмотрим кто из нас дольше продержится.
Артур замер в нерешительности. Интуиция вопила о скрытом подвохе, а разум напоминал о единственном шансе, упускать который никак нельзя.
– Я… Согласен.
– Замечательно. Я за верёвкой.
Артур прислушался, но ничего не услышал.
«А я ведь за всё время ничего кроме зевков не слышал. Ни единого шороха. И в дыру он не заглядывал. Наверно, правда, страшный как смерть. – Артур начал разминать коченеющие пальцы. – Даже не представляю, с кем имею дело. Что мне известно? Спит днём, двигается бесшумно. Не глуп и для преступника неожиданно вежлив. Всё? Нет. Ещё голос. Приятный мужской голос. Такой голос подошёл бы торговцу. Только эмоций не хватает. Совсем никаких эмоций…»
Примерно через полчаса, на голову Артура, без предупреждения свалился конец пеньковой верёвки.
«Он что, с висельника её снял?» – Сбрасывая с себя петлю, раздражённо подумал Артур.
При более внимательном осмотре, узел оказался не затягивающимся. Но верёвка сильно пахла гнилой кровью.
Убедившись, что второй конец закреплён, Артур схватился обеими руками и со стоном отпустил.
– У меня повреждена рука и… Кажется сломана нога. Я не могу взобраться.
– Об этом стоило раньше сказать. – Голос незнакомца остался равнодушным, но Артур мог бы поклясться, что он раздражён.
– Прошу прощения.
Несколько секунд незнакомец молчал.
– Сними одежду и встань здоровой ногой в петлю. попробую тебя вытащить.
– Я не думаю…
– Штаны можешь оставить. – Перебил незнакомец.
Артур послушно разделся, собрал одежду в узел и зажав его подмышкой вставил здоровую ногу в петлю, как в стремя.
– Я готов!
Натянувшись, верёвка начала медленно поднимать наверх. Трудно описать восторг, который Артур при этом испытал. Смерть казалась неизбежной, но вот оно, спасение. Радость прервал тихий треск. До него внезапно дошло, зачем незнакомец просил снять одежду. Старая, гнилая верёвка могла в любой момент оборваться. К счастью, до выхода оставалось совсем немного. Артур схватился здоровой левой рукой за свисающую с края траву, а правой вышвырнул узел с одеждой на поверхность. Верёвка выдержала и подъём продолжился.
Выбравшись на поверхность, Артур поднял голову, собираясь поблагодарить своего спасителя, но вместо человека увидел на краю ямы зверя. Больше всего тот походил на чёрного кота, вот только размером с очень большого волка, или даже маленького медведя.
На мгновение Артура парализовал страх. Опомнившись, он схватил зверя за передние лапы и не обращая внимания на боль, рванул на себя. Хищник оказался тяжелее чем выглядел, но его всё же удалось перебросить через себя и прежде, чем зверь успел опомниться, ударить здоровой ногой сталкивая в дыру, из которой только что выбрался. Ещё один удар и хищник соскользнул в тёмный провал, но напоследок пытаясь удержаться, успел зацепить когтями ногу.
Для верности, Артур накрыл дыру попавшимся под руку щитом и навалился на него всем своим весом, а уже через мгновение его подбросило. Удар вышел очень сильный, но всё же недостаточно чтобы сломать щит или сбросить с него человека.
Воцарилась тишина. Новых ударов не последовало. Артур начал понемногу приходить в себя. Первым делом он, оторвав полоску ткани от разорванной штанины, наложил жгут и приступил к осмотру раны.
«Дело дрянь. – Артур осторожно раздвинул края самой большой из четырёх царапин. – Кажется до кости не достал, но порезы всё равно очень глубокие. Без помощи лекаря долго не протяну. Где человек помогший мне выбраться? – Он приподнялся насколько позволили травмы и попытался осмотреться, но ничего нового не увидел. – Надеюсь убежал, а не погиб».
– Вы живы!? Отзовитесь!
– Живой. Что мне сделается?
– Я… – Артур осёкся.
– Ты испугался и наделал глупостей. Я понимаю. А теперь выпусти.
Артура как будто окатили ледяной водой. Сомнений не осталось.
«Внизу! Но это невозможно! Там…» – не в силах объяснить происходящее Артур впал в ступор.
– Не тяни. Помнишь наш уговор?
Слова вернули Артура в реальность.
– Никогда! Ты лгал! Ты даже не человек!
– В чём именно лгал? Я честно назвал себя чудовищем «Ведьминой чащи» и готов держать данное обещание. Раны на твоей ноге, неприятная случайность. Могу помочь с их лечением. Да и твоё правое колено нужно вправить. Если этого не сделать в ближайшее время, рискуешь на всю жизнь хромым остаться.
Ответить Артуру было нечего.
«Проклятье. Я дал обещание говорящему коту переростку! Возможно даже демону! Что теперь делать? Выпускать нельзя, это очевидно… Но я поклялся! Поклялся не вредить… Да и что я ему сделаю? – Атрур ещё раз осмотрелся, – Меч, конечно, утащил, не глупый и осторожный, а щит, – Артур провёл рукой по деревянной поверхности, – я и забыл, что он был на спине. Не сломается, но стоит с него встать, зверь легко выберется. Я ранен и прикован к месту. Похоже, это всё-таки конец, но хоть не в яме. Если повезёт, тело найдут и похоронят».
Время шло, разорванная когтями нога начала неметь, Артуру пришлось ослабить повязку. Несколько минут всё было хорошо, но затем вновь начала сочиться кровь. Пришлось вновь затянуть.
С наступлением сумерек Артур начал замерзать. За день он успел обсохнуть и согреться, но не смог одеться, узел с одеждой улетел слишком далеко. Поздно вечером, когда окончательно стемнело над лесом разнеслось конское ржание. Артур прислушался, вскоре оно повторилось.
– Похоже твоего коня нашли волки. – Подал голос зверь. – Странно. Обычно они не заходят на мою территорию. Наверно это подростки, которых недавно изгнали из соседней стаи. Если рискнули прийти, должно быть дела у них идут совсем скверно.
Артур схватился за голову.
«Бедняга. Из-за меня больше суток простоял привязанный к дереву, без воды. А теперь…»
– Если пообещаешь отогнать волков, я тебя выпущу.
– Нет.
– Почему? – У Артура возникло странное чувство, как будто всё это уже было.
– Напрасный риск. Если не ошибаюсь, их там шестеро, и они очень голодны, без боя не сдадутся. А твой конь в любом случае труп. Его ещё прошлой ночью лихорадило. Судя по запаху – гниёт изнутри. Умрёт, если не сегодня, то завтра.