– Артур. Артур Серебряный Щит.
– Так ты не крестьянин? – С плохо скрываемым удивлением уточнил молодой человек.
– Нет. Я странствующий рыцарь.
От этого заявления юноша, окончательно забыв о самоконтроле, начал вертеть головой осматривая пожитки своего спасителя. Очевидно, он не поверил. Впрочем, Артур этому нисколько не удивился. Он ведь и в первые дни своего путешествия не очень на рыцаря походил. А теперь, в старой, отчасти крестьянской, отчасти охотничьей одежде… Сам бы себе не поверил.
– Моё путешествие прошло не очень удачно. Лишился почти всего снаряжения и сейчас возвращаюсь домой.
Юноша неуверенно кивнул. Артур ждал, что теперь тот представится, расскажет, как угодил к разбойникам, но этого не произошло. Пауза начала затягиваться, и он решил сам задавать вопросы.
– Могу узнать, как вы оказались в лесу без охраны?
Задав вопрос, Артур заметно смутился, ведь начать следовало с имени, а ляпнул то, что больше всего интересовало.
Мгновение юноша выглядел спокойно и как будто, даже готов был ответить, но внезапно на лице проступил страх. Он начал лихорадочно шарить руками в сене и почти сразу нащупал спрятанный там меч. Ещё мгновение потребовалось на осознание находки. Страх резко сменился гневом. Гость выставил оружие перед собой.
– Тебе меня не обмануть!
Артур поспешно отступил на шаг и поднял руки.
– Спокойно! Не надо! Всё нормально.
– Нормально!? – Вскричал юноша. – Сейчас ты мне за всё ответишь!
Артур никак не отреагировал. Всё его внимание было приковано к появившемуся за спиной молодого человека Обжоре. Обращался тоже к нему.
Отсутствие реакции на угрозу заставило гостя нервничать ещё сильнее. Заметил он и то, что Артур смотрит не на него. Наконец нервы не выдержали – юноша обернулся. Одновременно с этим, Обжора нырнул под телегу, не позволяя себя увидеть, а Артур, воспользовавшись моментом, быстро сократил дистанцию и вырвал оружие из рук гостя. Острой необходимости в этом не было, ведь тот даже не извлёк меч из ножен, да и держал из последних сил, но так всё равно спокойнее, в первую очередь, за безопасность самого молодого человека.
Потеряв оружие, юноша окончательно лишился самообладания. Вжался в телегу, отчего-то начал шарить вокруг полубезумным взглядом. Артуру это показалось странным, ведь единственным очевидным источником опасности был он, но прежде, чем задавать вопросы, гостя следовало успокоить.
– Послушай меня. Тебе нечего боятся. Если хочешь, можешь уйти хоть сейчас.
Взгляд юноши остановился на лице Артура, но лишь на мгновение. Поняв, что дело совсем плохо, тот медленно положил меч на землю и крепко взял гостя за плечи, стремясь полностью завладеть его вниманием. В это время, Обжора выбрался из-под телеги и скрылся в зарослях, из которых до этого появился, что не укрылось от Артура.
На этот раз юноша смотрел неотрывно, не моргая, с диким ужасом на лице. Даже привыкшему ко всему Артуру стало не по себе. Он понятия не имел, как себя вести дальше, а потому, просто стоял. Наконец у гостя начали слезиться глаза, он вздрогнул и заморгал. После чего облегчённо выдохнул.
– Чего ты так испугался? – Первым делом поинтересовался Артур.
– Я… – Дрожащим голосом начал юноша, но быстро взял себя в руки и уверенно, глядя прямо в глаза спросил: – Ты один из них?
– Из кого?
– Из разбойников. – С нажимом произнёс молодой человек, будто констатируя факт.
Артур отрицательно покачал головой.
– Ты так перепугался от того, что решил, будто я разбойник?
Юноша потупился. На лице промелькнули какие-то непонятные эмоции.
– Нет. Честно говоря, понятия не имею, почему… Хотя…
Повисла гнетущая пауза.
– Что? – Не выдержал Артур.
Гость поднял взгляд. В нём вновь появилась уверенность.
– Я вспомнил зверя, которого видел в лагере и подумал, что он может быть где-то рядом… Понятия не имею, что произошло… Стало невыносимо страшно. А потом, ты взял меня за плечи… Сразу полегчало… Не знаю почему.
Артур кивнул. Он тоже подобное испытывал и лишь укрепился в своих подозрениях. Оставалось выпытать подробности у Обжоры, но это могло подождать, в отличии от измученного молодого человека.
– Пей! – Приказал Артур, протягивая флягу.
На лице юноши промелькнуло удивление, но воду он принял и сразу начал жадно в себя вливать. Следующим в ход пошёл успевший остыть котелок. Слов не потребовалось. Через десять минут Артур с грустью принял обратно пустую посуду. Сам он успел съесть лишь несколько ложек во время готовки и такой прожорливости от гостя никак не ожидал.
Оставалось снабдить юношу одеждой. Делать этого Артуру совершенно не хотелось. Лишней в запасе не имелось. Но оставлять человека голым в разгар осени не позволяла совесть. Скрепя сердцем он вытащил из тюка поношенный шерстяной свитер и такие же штаны, хранившиеся в ожидании морозов. Впрочем, оставалась надежда получить вещи назад, когда спасённый юноша будет возвращён домой.
Окинув сытого и одетого гостя взглядом, Артур удовлетворённо кивнул.
– Итак. Начнём сначала. Моё имя Артур Серебряный Щит. Я странствующий рыцарь. Могу узнать ваше имя?
На лице юноши вновь промелькнуло удивление.
– Пятый наследный принц Август…
Август говорил ещё что-то, но Артур уже не слышал. Он был уверен, что имеет дело с графским сыном и теперь, лихорадочно пытался вспомнить, чем же принц отличается от обычного графа. Спустя несколько секунд в памяти наконец всплыл нужный ответ.
– А почему не граф? – Ошарашено пробормотал Артур.
Август едва заметно улыбнулся.
– Понятно. Ты думал – разбойники похитили сына графа, владеющего этими землями?
Артур кивнул и сразу получил следующий вопрос.
– Но с чего вообще взял, что я именно граф, а не простой коробейник, например?
– От вас розами пахнет.
Понюхав руку, Август скривился.
– Волосы. – Уточнил Артур.
– Возможно, – задумчиво произнёс принц. – Но боюсь, твоя одежда не розами пропахнет. Мне срочно нужно как следует помыться.
– Доберёмся до замка, там и помоетесь. А одежду постираю.
– Нет. Я может и пятый в очереди наследования, но являться к невесте с такой вонью не имею права.
– К невесте? А причём тут очередь наследования? – Удивился Артур.
Август криво усмехнулся.
– Сразу видно, ты единственный сын в семье. Мой старший брат получит корону. Второй с третьим, вероятно разделят должности премьер-министра и военного министра. Четвёртый в некотором смысле запасной, а я… Лишний. В лучшем случае стану полководцем.
– Всё равно не понимаю, чем пятый отличается от первого. – Сконфужено произнёс Артур.
– Да в общем-то ничем. Просто на мне всегда экономили. Образование получил не у лучших учителей. Большая часть гардероба досталась от старших братьев. Да и вырос среди детей прислуги, а люди из благородных сословий никогда ко мне большого интереса не проявляли.
– Сочувствую.
– Пф-ф. Мне нравилась эта жизнь. Почти полная свобода и никакой ответственности.
– Нравилась? Значит, что-то изменилось?
– Я же уже сказал – еду к невесте. Отец наконец нашёл способ извлечь выгоду из пятого сына. Стану пешкой в торгово-политической игре. Придётся общаться с высокородными снобами, читать длинные льстивые письма, в которых ни слова правды, следить за выполнением соглашений… – Август махнул рукой. – В общем, скучно точно не будет, хоть вешайся.
– Да. Я этого не понимаю, но похоже, ничего хорошего.
– Хе-х. Это ещё что. Я ведь, даже невесту свою никогда не видел, ну то есть видел, когда нам по пять лет было… В тот раз мы с ней крепко поссорились… Вроде даже подрались… Так что, даже не знаю, как теперь встретит. Полагаю, она тоже не в восторге от предстоящего брака.
– Так мне проводить вас до замка или…
– Пропасть без вести в самом безопасном лесу королевства? – Задумчиво произнёс Август. – Заманчивая мысль, но, боюсь, такую жизнь не потяну.
– Я не это хотел сказать.
– Не важно. – Отмахнулся Август. – Выбора у меня всё равно нет. Нужно отмыться от вони и отправляться к суженой.
– Наверно это неуместный вопрос, но почему с вами так поступили?
– Ты о чём?
– О разбойниках.
– Разбойниках? А, понял… Плохо помню, что происходило. Полагаю, им просто показалось забавным обоссать принца. Мужики определённо очень веселились. – Август сжал кулаки. – Ничего, за это ещё ответят. Больше ничего не помню. Голова очень болела.
– Можно ещё вопрос?
– Спрашивай.
– Почему вы назвали этот лес самым безопасным в королевстве?
– По слухам граф извёл всех разбойников в своих владениях. Похоже врут, но отец поверил. Потому и не выделил личной охраны. Отправил с отрядом, идущим на пограничную заставу.
– И где-же этот отряд?
– На границе владений графа наши пути разошлись. Мы вместе переночевали у развилки и утром разъехались. К вечеру я уже должен был добраться до замка.
– Неужели граф никого не отправил вам навстречу?
Август ненадолго задумался.
– Может отправил, только мы не встретились. Зато разбойники как будто ждали. Впрочем, мой маршрут не был большим секретом.
Повисло молчание. Поняв, что вопросов больше нет, Август окинул взглядом скромный лагерь и с лёгкой иронией поинтересовался:
– Полагаю, на тёплую ванну рассчитывать не приходится?
Улыбнувшись, Артур покачал головой.
– Мыла тоже нет? – Почти утвердительно уточнил Август.
– Увы, только зола, песок и родниковая вода.
– Не богато. Ну да ладно. Покажи, где родник, да костёр побольше разведи.
– Нельзя.
– Что значит нельзя? – Возмутился Август.
– Большой костёр может нас выдать.
– Кому выдать?
– Разбойникам.
– Да-а… Как-то не подумал. – Август махнул рукой. – Ладно, надеюсь от холода не околею.
– Может до утра подождать?
– Нет. Граф наверняка уже выслал на поиски солдат. Хочу отмыться до того, как нас найдут.