– Что-то мне подсказывает, что живой свидетель графу совсем не нужен. – Хмуро закончил за Обжору Артур.
– Именно. К счастью, солдат не слишком много и ни собак, ни приличных следопытов в отряде нет. Но в любом случае нужно убираться как можно быстрее. А ещё, ты должен как-то объяснить ситуацию Августу. Причём…
– Сам знаю. – Зло перебил Артур и уже спокойнее спросил: – Как думаешь, у нас есть шанс выбраться?
– Сейчас поисками занята лишь половина гарнизона. Сотня человек, если быть точным…
Услышав про количество, Артур едва не упал, запутавшись в собственных ногах.
–…Пока удача на нашей стороне. – Продолжал Обжора. – По плану отряд должен был разделаться с разбойниками, забрать пленника и вернуться в тот же день. Поэтому, провизии они в дорогу не взяли, а вчера, почти весь день потратили на агрессивный сбор провианта с окрестных деревень. Чем сильно разозлили крестьян. Так что, добровольцами отряд не пополнился. Ночью я большую часть собранной еды испортил. Сегодня им снова будет не до поисков.
– Зато, солдаты теперь в бешенстве. – Зло констатировал Артур.
– Надеюсь, медведю хватит ума сбежать.
– Какому ещё медведю?
– Тому, к лёжке которого я оттащил свиную тушу… – Обжора облизнулся и добавил: – Большую её часть.
Артур тяжело вздохнул.
– Ну и подлец же ты.
– У тебя есть идея лучше?
Артур не ответил. В сложившейся ситуации он чувствовал себя совершенно беспомощным и просто ненужным. Впрочем, продлилось это ровно до утоления голода густой кашей с большим количеством мяса. Происходящее по-прежнему казалось неправильным, но появилось чёткое осознание своей роли.
«Это не моё сражение. Сейчас я повар и сиделка для Августа. Пусть не рыцарское, зато, очень важное, благородное дело». – С этой мыслью прошёл весь день Артура. День, посвящённый лагерю и больному. Не смотря на скромный объём пожитков, работы было много. Первым делом он передвинул костёр, устроив на его месте лежанку с подогревом для принца. Вторым важным занятием, стал тщательный осмотр Задиры. Помимо нескольких репьёв в хвосте, Артур, к своему огромному удивлению, обнаружил, что конь не подкован. Как раньше не заметил? Дальше последовал обед с ревизией пожитков. В этом деле помог заметно ожививший после еды Август. Все вещи были перебраны и аккуратно разложены по своим местам, а прохудившийся мешок заштопан.
Окинув взглядом плоды своей работы, Артур удовлетворённо улыбнулся. Такого с ним не случалось с самого начала путешествия. Вместе с этим, появилось совершенно ничем необъяснимое желание почесать Обжору за ухом и погладить. Без причины или цели. Просто так. Для общего удовольствия. Этот каскад непривычных чувств определённо требовал осмысления, но размышления были грубо прерваны едва начавшись. Пальцы Августа со страшной силой впились в левое плечо.
Сфокусировав взгляд, Артур сразу увидел выглядывавшего из зарослей леопарда. Хорошее настроение мгновенно улетучилось, сменившись смесью раздражения с настороженностью.
– Это… Он. – Дрожащим голосом прошептал принц.
«Ну какого чёрта вылез? Мог ведь и дальше не показываться. Скучно стало?» – Раздражённо подумал Артур, но озвучивать свою мысль не стал.
– Не бойся. Это… – Артур запнулся. Заранее придуманные объяснения бесследно исчезли из памяти. Пришлось импровизировать. – Этого перекормленного кота зовут Обжора. Он… Э-э-э… Мой спутник… И… Друг.
Получилось на редкость неубедительно, но Августу было не до таких тонкостей. Его трясло, а сжимавшие плечо пальцы успели посинеть.
– Не тронет! Я обещаю! – Настойчиво произнёс Артур, одновременно пытаясь высвободится из цепкой хватки до смерти перепуганного принца. Не добившись результата, стянул с себя свободной рукой сапог и швырнул в Обжору. До цели тот не долетел, но отступить заставил.
Как только леопард исчез из поля зрения Августа, тот на удивление быстро начал приходить в себя. Пальцы на плече Артура разжались почти сразу, а спустя несколько секунд прошла и дрожь.
– Тебе лучше?
Август кивнул.
– Ты слышал, что я тебе говорил?
– Д-да… Нет… К-кажется, что-то про этого зверя. – Всё ещё испуганным голосом прошептал принц.
– Он со мной и для тебя не опасен.
– Да... Вспомнил… Безобиден? – Август с недоверием посмотрел на Артура. – Я своими глазами видел, как это чудовище, разбойнику пол башки отхватило! Бедняга пикнуть не успел. Только череп хрустнул. Я был уверен, что стану следующим, но сначала он меня наверно не заметил. В шалаши зачем-то полез. А когда увидел… – Август поёжился. – Даже представить не мог, что бояться можно настолько сильно! Наверно, я впал в беспамятство, а он, принял за мёртвого или просто побрезговал. – Август, криво усмехнувшись, с сарказмом добавил: – Вероятно, следует поблагодарить разбойников за их тёплый душ.
Артур чуть улыбнулся, но лишь на мгновение. Впереди ждал очень непростой разговор.
– Просто поверь. Не тронет.
Принц внимательно посмотрел на собеседника. Артуру этот взгляд очень не понравился. Он уже почти забыл с кем имел дело, начал воспринимать Августа как равного, а взгляд напомнил о разделявшей их социальной пропасти. Впрочем, по настоящему неприятным было не это, а чувство, будто принц видит насквозь. Видит все страхи, все тайны. Возникло и начало стремительно нарастать жгучее желание врезать по лицу. Но сорваться Артур не успел. Август удовлетворённо кивнул.
– Допустим, я верю. Но это же непредсказуемый дикий зверь! Откуда тебе знать, что у него на уме?
Артур криво усмехнулся. Беспокойство было ему не только понятно, но и близко. Сам ещё недавно спать спокойно не мог. А ведь это после данного лично Обжорой обещания не причинять вреда. К счастью, варианты решения для подобной ситуации были придуманы и оговорены ещё в «Ведьмином лесу», до начала поездки. Вторым способом, после намордника с верёвкой, была демонстрация полного подчинения, а также дружелюбия. Артур относился к этому скептически, но изобрести что-то более приемлемое не смог. Подойдя к зарослям, в которых скрылся леопард, он тихо свистнул и позвал.
– Обжора! Обжора!
Прошло несколько секунд, а зверь не появился.
– Сзади. – Раздался сдавленный голос Августа.
Артур начал оборачиваться, но поздно. Передние лапы леопарда обхватили плечи и потянули назад. Краем глаза он увидел распахнутую пасть у самой своей щеки. На мгновение даже испугался, но Неловкая попытка вырваться привела к мгновенному успеху, а вслед за этим, Артур легко повалил Обжору на землю и прижал. Казалось, что схватка закончилось, но в этот момент, Обжора, извернувшись, смачно лизнул «хозяина» в лицо, заставив отшатнутся и ослабить хватку. Борьба продлилась ещё несколько секунд. Артур вновь без труда прижал леопарда. На этот раз тот покорно расслабился, признавая поражение. Вытерев пострадавшую щёку рукавом, он поднял взгляд на Августа. Принц выглядел бледным, но вопреки ожиданиям, на удивление спокойным.
– Видишь? Совершенно ручной. И тебя уже знает.
Артур потрепал Обжору по голове, а тот в ответ игриво потянул зубами за рукав.
– Да уж. – Тихо пробормотал Август. – Я чуть не обделался, когда он на тебя сзади напал. Бедняга в лагере именно так затылка лишился.
– Увы, чувство юмора и такта – это не про Обжору. – С нажимом произнёс Артур, одновременно сильно сжимая ухо леопарда.
Принц улыбнулся.
– Необычная у тебя компания. Никогда б не поверил, если бы своими глазами не увидел.
– Сам поражаюсь. – Тяжело вздохнув согласился Артур.
– Где ты такого нашёл и как приручил? Это ведь не рысь и не кот, а других похожих животных я в этих краях не знаю.
– Это… Скверная история. – Смущённо произнёс Артур. Он всё ещё не мог смириться с необходимостью врать, но и отмолчаться не мог. Нежелание говорить отчётливо отразилось на лице.
Обжора тем временем, потеряв интерес к рукаву, начал тянуть за штанину.
– Ладно. Дело твоё. – Август перевёл взгляд на леопарда. – Знаешь, мне кажется, он хочет, чтобы ты за ним пошёл.
– Разве? – Удивился Артур и тоже посмотрел на Обжору. Тот осторожно кивнул, стараясь не привлекать внимание принца. – Ну, наверно ты прав. Схожу посмотрю. Может, что интересное нашёл.
– Постой. Тогда, в лагере. Это он тебя привёл?
Артур неохотно кивнул и, избегая новых вопросов, быстро ушёл. Далеко иди не пришлось. леопард преградил путь уже через пару сотен шагов.
– Поверить не могу, что Август быстрее тебя сообразил.
Артур нервно огляделся.
– Твои неуклюжие попытки изображать обычного кота… Или пса. Сбивают с толку.
– Со временем научусь.
Артур отмахнулся.
– Зачем звал? Есть новости?
Обжора кивнул.
– Хорошие? – С надеждой уточнил Артур.
– Хорошая одна. – Леопард широко зевнул. – Медведь не пострадал.
– Что? Какой ещё медведь?
– Тот, которому я солдатские запасы скормил.
– Ну… Хорошо. – Медленно произнёс Артур и нахмурился. – Но, это значит…
– Мы почти не выиграли времени. – Перебил Обжора. – И это меньшая из проблем. Сотник явно догадался, что не медведь провиант уничтожил. Утроил охрану лагеря. Кроме того, днём прибыл посыльный. К сожалению, я его проворонил…
– Может проспал? – Ехидно заметил Артур.
Леопард вновь широко зевнул.
– Ещё пара дней в таком режиме и вообще, вечным сном усну. Только, что в деревья на ходу пока не врезаюсь.
Артур смутился.
– Прости. Я не…
– Потом. – Перебил Обжора. – После отъезда посыльного сотник объявил награду в десять золотых тому, кто найдёт принца и ещё по одной каждому, если тот Август жив.
– Но на сотню человек… Это же целое состояние! – Воскликнул Артур.
– Да. Даже за одну монету многие готовы искать и днём, и ночью, не обращая внимания на голод. Если за живого дают намного больше, чем за мёртвого, может не нужно прятать Августа? – С робкой надеждой поинтересовался Артур.
– Это только тебе решать, но нам в любом случае нужно бежать. На кону больше сотни золотых. За такие деньги злые голодные солдаты тебя на мелкие кусочки изрубят и скажут: «сам упал».