Артур криво усмехнулся.
– В какую сторону бежим?
– Сегодня, к замку. В графские охотничьи угодья.
– Сума сошёл? Там наверняка егеря толпами ходят.
– Граф уже два года не охотился из-за обострившегося ревматизма. Взрослые его сыновья давно разъехались, а крестьяне по старой памяти обходят стороной. Короче говоря – сейчас это самое безлюдное место. А главное, там принца станут искать в последнюю очередь.
Артур тяжело вздохнул.
– Не нравится мне это. И что я должен Августу сказать?
– Это как-нибудь сам реши. Главное, засветло доберитесь. В темноте сразу заблудитесь.
– Ты сопровождать не будешь? – Удивился Артур.
– Нет. В этот раз, всё на тебе. Я солдат отвлечь попытаюсь. Если повезёт, в другую сторону уведу.
– Хорошо. Я понял. Ты это… Не рискуй понапрасну.
Обжора потёрся головой о ногу Артура.
– Спасибо. Приятно слышать, что моя судьба тебе не безразлична.
Такое внезапное проявление чувств со стороны леопарда заставило смутиться и даже немного покраснеть.
«Я ведь просто сказал то, что обычно говорят в таких ситуациях? – Думал Артур, возвращаясь в лагерь. – Или правда хочу, чтобы вернулся? Нет. Все беды только из-за него! Если бы не Обжора, сейчас всё было бы по-другому. Я бы… Я… – Он тяжело вздохнул. – Постыдился возвращаться домой и стал обычным бродягой… – Остановившись, Артур с тоской посмотрел вверх, сквозь поредевшую листву, в серое, пасмурное небо. – Может, всё не так и плохо?»
Глава 30
На новость о предстоящем вечернем переезде Август отреагировал подозрительно спокойно. Лишних вопросов не задавал, чем немного озадачил, но вместе с тем очень обрадовал Артура. На сборы потребовалось всего несколько минут. Однако, когда пришло время отправляться, он застыл в нерешительности. Подробностей маршрута Обжора не рассказал, и даже направление указал очень приблизительно.
– Что-то не так? – Забеспокоился Август.
– Не знаешь, в какой стороне замок?
Принц пожал плечам.
– Вообще понятия не имею, где мы сейчас.
Артур понимающе кивнул и тронул поводья.
– Будем надеяться, я не ошибся.
– От чего мы бежим? – Неожиданно задал давно назревший вопрос Август.
– С чего ты взял, что бежим? – Растерянно переспросил Артур.
– У тебя на лице всё написано. Уходил раздражённый, а вернулся грустный и напуганный.
Артур изо всех сил сжал поводья, стремясь подавить накатившую бурю эмоций, но ситуацию это существенно не изменило.
– Послушай. – Вновь заговорил Август. – Врать ты совершенно не умеешь и вижу – пытаешься помочь. Объясни, что происходит.
– Ты всё равно, не поверишь.
– Просто расскажи. Сам решу, чему верить, а чему нет.
Артур молчал. Он устал от тайн, но не утратил здравый смысл. Внутренняя борьба продолжалась несколько минут.
– Нет. Не могу… Я сам ничего не понимаю. Тебя ищут солдаты из гарнизона, но, кажется, намерения у них не добрые.
– Понятно. – Протянул Август. – В таком случае, куда сейчас едем, если не к замку?
Артур смутился.
– Не знаю. Как получится.
Дальше двигались молча. Дважды приходилось спешиваться для поисков объезда очередного, особенно крупного препятствия. У второго Артур случайно обнаружил старую, достаточно широкую для телеги лесную тропу, ведшую в нужном направлении. По ней и было решено ехать дальше.
Темнело. Тени неспешно удлинялись, давая волю воображению, начал моросить мелкий противный дождик. Артур долго не решался остановится на ночёвку. Он и не подозревал, насколько сильно привык полагаться в этом выборе на Обжору. В итоге, решающим стало окончательное наступлением темноты.
Костёр решили не разводить. От усиливающегося дождя укрылись под телегой. О сне думать не приходилось.
– Может расскажешь немного о себе? Поспать нам сегодня всё равно вряд ли удастся. – Нарушил затянувшееся молчание Август.
– А что рассказывать?
– Например, почему решил меня спасти и лечить?
– А разве для помощи попавшему в беду нужны причины? – Искренне удивился Артур.
– Но ты ведь очень рисковал и сейчас рискуешь. Солдаты не успокоятся, пока меня не найдут. Зачем?
Артур пожал плечами.
– Не знаю. Меня всегда учили, что помогать и защищать слабых – долг любого уважающего себя рыцаря.
– Жаль, большинство уважающих себя рыцарей об этом не догадывается. – Грустно заметил Август.
– Да быть такого не может! Какие же они тогда рыцари?
– Самые обыкновенные. Я их не одну сотню видел. Большинство от бандитов только титул и отличает. Не задумываясь кинжал в спину всадят. Дай только повод.
– Не верю. Отец только хорошее о рыцарях рассказывал.
– Нет. Не все конечно бандиты. Есть и очень порядочные, но их мало. А так, чтобы броситься в самое пекло ради кого-то неизвестного, таких только в сказках видел. Ну, кроме может быть одного.
– Всего один? – С грустью уточнил Артур.
– Да.
– А как его зовут?
Август расхохотался.
– Это секрет.
– Жаль.
Принц вновь рассмеялся.
Юноши пробовали поговорить ещё, но разговор не клеился, усталость и холод сыграли свою роль. Вскоре они уснули, прислонившись спинами друг к другу, так как улечься маленькая повозка не позволяла.
Глава 31
Разбудил парней женский крик, сопровождавшийся лошадиным ржанием. Оба подскочили и больно ударились головами о днище телеги, едва её не перевернув.
– Чёрт. – Пробормотал Август потирая ушибленную макушку.
– Кто-то кричал, или мне приснилось? – Сонно спросил Артур.
– Не приснилось. Я тоже слышал.
Артур выполз из-под телеги, потирая затёкшую шею.
– Схожу посмотрю.
– Не стоит. Солдаты тоже могли услышать.
– Я осторожно.
Август покачал головой, но вслух ничего не сказал, и Артур углубился в лес. Однако, вместо девушки обнаружил сонного Обжору, бредшего навстречу, чему в прочем не сильно удивился.
– Что за шум? Кто кричал?
Леопард, вздрогнув, встряхнул головой.
– Наконец я вас нашёл.
– Кто кричал? – Настойчиво повторил Артур.
– Я с всадницей столкнулся.
– С ней всё в порядке?
– С лошади упала, кажется, ногу повредила, но думаю, ничего серьёзного. – Леопард широко зевнул и облизнувшись добавил: – Аппетитная девочка.
– Сума сошёл!? С недосыпа совсем мозги отказали, на людей облизываться начал!?
Обжора прижал уши и сморщил нос.
– Не кричи. И так голова раскалывается. Про лошадь я. Упитанная, ухоженная, кровью попахивает. Поцарапал должно быть, когда на меня налетела.
– Ясно. Где они?
– Лошадь сбежала, а девушка, где-то там. – Обжора махнул лапой указывая направление.
Артур быстрым шагом направился в указанную сторону, но леопард преградил путь.
– Подожди. Есть срочные новости.
– Это точно не может подождать?
– Нет. Либо сейчас, либо я просто усну.
– Говори, только быстро.
Обжора вновь встряхнул головой сбрасывая дрёму.
– Утром граф отправил на поиски всех, кого мог и я, воспользовавшись моментом пробрался в его кабинет.
– Зачем?
– Карту надеялся найти. Мы ведь до сих пор не знаем, где твои владения.
– Нашёл?
– Да. Только, сейчас это не важно. Я обнаружил переписку графа. Прочитать всё подробно времени не было, но, судя по всему, король был в курсе предстоящего нападения и даже одобрил его.
– Глупость какая-то. Зачем ему это?
– Трудно сказать. Понял только, что оно как-то должно помочь с предстоящей свадьбой. Но не это главное.
– Главное, мы помешали самому королю в его делах. – Мрачно подытожил Артур.
– Верно. Нужно отправлять Августа в замок и убираться как можно быстрее.
– Я понял. Но сначала проверю, что с девушкой.
– Как хочешь. Я спать. Больше не могу терпеть. Найду тебя вечером. – Обжора зашёл в ближайший куст и добавил: – Как принца отправишь, двигайся на восток. Там сейчас никаких патрулей быть не должно, но на большую дорогу всё равно не суйся. Если потребуется меня разбудить, руками не трогай, ткни в нос палкой.
– Зачем па… – Артур прервался на полуслове и бросился к Обжоре увидев, как тот безвольно заваливается набок. – Что с тобой!? Очнись! Ты ранен!?
Ответом стало лишь тихое посапывание крепко спящего зверя. На всякий случай бегло осмотрев леопарда, Артур затащил его поглубже в кусты, присыпал прошлогодней листвой и убедившись, что не видно, отправился на поиски девушки.
Место столкновения нашлось быстро. Напуганная лошадь, скользя на мокрой после ночного дождя листве, оставила на земле глубокие борозды. Кроме того, Артур обнаружил молодое деревце со свеже-сломанной веткой и следами крови на остром обломке. Однако, самой девушки на предполагаемом месте падения не оказалось. По бродив несколько минут кругами, Артур вернулся к месту столкновения.
«Ну и куда делась? Может лошадь вернулась, и она уехала? – Артур усмехнулся. – Да как-же. После встречи с Обжорой лошадь по своей воле ни за что не вернётся». – Ещё раз оглядевшись он развернулся, собираясь возвращаться, но в этот момент сверху посыпался мелкий мусор. Подняв голову, Артур увидел свисающий с ветки мешок с торчащими из него ногами, а отступив на пару шагов, разглядел в поредевшей осенней листве бледную, напуганную девушку и сразу же густо покраснел поняв, что смотрел вовсе не в мешок, а под подол платья. Девица, увидев смущение незнакомого юноши, быстро поджала ноги и тоже стала пунцовой.
– Простите… – Артур замялся, пытаясь понять кто перед ним. Хрупкая красавица с длинными золотистыми волосами и ярко голубыми глазами никак не походила на обычную крестьянку, однако, платье выглядело простым, без изысков, под стать служанке. Так и не определившись, Артур выбрал нейтральный вариант: – Могу я вам помочь?
Девушка вновь побледнела и крепче прижалась к стволу дерева.
– Не подходи! Я закричу!
Артур отступил ещё на пару шагов, но не из-за угрозы, а, чтобы лучше рассмотреть самую красивую девушку в своей жизни. С минуту он стоял с идиотской улыбкой на лице. Наконец ей это надоело.