– Крестьянин! Немедленно найди и приведи мою лошадь! И может быть, я не расскажу папе, как ты на меня пялился.
Артур вновь густо покраснел.
– Простите леди, я просто никого красивее вас в жизни не видел.
На щеках красавицы проступил лёгкий румянец, но тон она не сменила.
– Я приказываю найти мою лошадь!
Девушка сделала неловкое движение, будто пытаясь топнуть ножкой для убедительности, ветка тихо хрустнула и обломилась. Она с тихим вскриком полетела вниз. Артур бросился ловить, но не успел. От удара, испуга или всего вместе, красавица лишилась чувств. А юный рыцарь, не придумал ничего лучше, чем отнести её к телеге.
Август за время отсутствия Артура успел где-то найти несколько сухих веток, но не сумел развести огонь.
– Наконец вернулся! – Не оставляя попыток высечь искру воскликнул принц. – Что ты там так долго делал? – Он поднял взгляд и вскочил. – Ого! Знаешь, я начинаю тебе завидовать! Жива?
Артур кивнул.
– Чудо, как красива.
– Да, слов нет! Нужно в чувства привести. Клади на телегу, я воду достану.
Артур бережно опустил девушку, а принц брызнул ей на лицо водой из фляги. Красавица со стоном открыла глаза и сфокусировав взгляд на лице Августа, сразу закричала.
– Не смей меня трогать, грязный простолюдин!!!
– Рози!? – Удивлённо воскликнул Август.
Девушка резко села.
– Что!!! Да как ты смеешь!!! Для тебя, я госпожа Розалия!!!
Август довольно ухмыльнулся.
– Тогда, я для тебя – его высочество, принц Август.
Рози изучающе посмотрела на принца.
– Выглядишь, как бродяга. Неудивительно, что тебя третий день найти не могут.
Принц улыбнулся.
– Ты чертовски похорошела, а характер ничуть не изменился.
– А ты всё такой же чурбан неотёсанный.
– Вы знакомы? – Вклинился в разговор удивлённый Артур.
– Ах да. С удовольствием представляю: эта прекрасная, не в меру крикливая особа – Розалия. Младшая из четырёх дочерей графа Руперта, по прозвищу Стальной кулак и моя невеста.
Сердце Артура болезненно сжалось. Он и раньше понимал, что добиваться внимания этой невероятной красавицы - задача для него непосильная, но после таких слов, не осталось и шанса.
Рози смерила Августа испепеляющим взглядом и не вставая изобразила реверанс.
– Благодарю! Может быть теперь ваше высочество изволит представить своего «благородного» спутника?
Август картинно поклонился.
– Всенепременно, миледи! Позвольте представить: странствующий рыцарь – сэр Артур Серебряный щит. Самый храбрый, добрый и честный человек из всех, кого я знаю. Также он непревзойдённый укротитель диких зверей, умелый лекарь и мой спаситель.
Артур густо покраснел.
– Это всё неправда.
– Ещё и очень скромный. – С довольной улыбкой добавил Август. От чего благородный рыцарь покраснел ещё сильнее.
Рози рассмеялась. Звук её мелодичного смеха заставил Артура забыть о смущении и всех волнениях. Он был счастлив. Принц тоже выглядел очень довольным.
– Всё. Хватит шуток. – Произнесла внезапно посерьёзневшая Розалия. – Отец пятый день не может тебя найти. Волосы на себе рвёт, спать не может. Нужно успокоить старика, пока совсем умом не тронулся.
– Уже пятый? – Поразился Август.
– Именно, пятый. Сегодня отец уже до того дошёл, что обвинил меня в чтении его писем. Представляешь? Будто, кто-то влез в его кабинет и копался в ящике с письмами. – Рози обиженно надула губы.
Артур виновато опустил взгляд, но никто не обратил на это внимания.
– Как ты вообще одна в лесу оказалась? – Спохватился Август.
– Так и оказалась. Поссорилась с отцом, выкрала свою Снежинку из конюшни и в лес кататься, нервы успокаивать, а тут какая-то чёрная зверюга из кустов выскочила, в Снежинку вцепилась, бедняжка на дыбы встала, я с испугу и не удержалась. – Девушка смахнула слезу. – Надеюсь, это чудовище её не покалечило.
Август покосился на Артура. Тот вновь виновато опустил взгляд.
– Сэр Артур, как считаешь, лошадь леди ещё жива?
Артур почесал в затылке.
– Ну, если ноги с испугу не переломала, думаю, царапинами отделалась.
Рози окинула Артура оценивающим взглядом.
– Ой, как замечательно, а благородный сэр рыцарь не откажется найти для прекрасной дамы её лошадь?
Напоследок Рози изобразила на лице глубокое страдание, но это было уже лишнее, от прилива крови у Артура закружилась голова, он с трудом удержался на ногах, и не в силах выдавить ни слова, яростно закивал. Рози мило улыбнулась, а «благородный рыцарь», пошатываясь отправился на поиски. Напоследок до его ушей донеслась ещё пара фраз.
– Зачем так жестоко?
– Нам нужно поговорить, без свидетелей.
* * *
Найти на сырой земле свежий след обезумившей от страха лошади для Артура не составило труда, но вот идти по нему пришлось очень долго. Перепуганное животное металась, то и дело меняя направление, поскальзываясь на поворотах и падая. В конечном счёте, поиски привели к бурелому, ставшему для лошади непреодолимым препятствием и ловушкой. Поводья прочно запутались в сплетении высохших ветвей.
Около получаса ушло на успокаивание и освобождение. В прошлом белоснежная красавица, Снежинка, выглядела жалко. Почти всё её тело покрывали грязь и смазанные жёлто-зелёные пятна от осенней травы. Правый бок пересекала длинная, но к счастью, совсем не глубокая, неровная царапина, тянувшаяся от плеча, до самого бедра. Осмотрев её, Артур сразу вспомнил сломанную ветку со следами крови. При более тщательном изучении, нашлось ещё несколько мелких царапин и порезов. Последние, вероятнее всего от когтей Обжоры. По-хорошему, работа была сделана. Оставалось лишь вернуть лошадь владелице. Но Артуру хотелось, непременно привести её в порядок. Проблем это не доставило, потребовалось лишь время. Чистку лошади водой и подручными средствами странствующий рыцарь освоил, ещё путешествуя в одиночку, а за время общения с Обжорой узнал несколько новых для себя, простых способов обработки неглубоких ран.
К телеге Артур вернулся лишь спустя три с лишним часа. За это время Август с Розалией успели не только обсудить всё, что хотели, но и начать беспокоиться.
– Наконец! – Воскликнула Рози и, прихрамывая на левую ногу, бросилась навстречу.
Артур сначала обрадовался, даже немного покраснел, но девушка сходу повисла на шее своей лошади.
– Милая моя, как я за тебя волновалась, боялась, уже не увижу. Как вернёмся, прикажу егерям найти и прикончить этого отвратительного зверя.
Не ожидавший такого поворота Артур так и остался стоять в расстроенных чувствах.
– О тебе она тоже беспокоилась. – Прошептал на ухо, подошедший следом за невестой Август.
Бурная цветовая реакция не заставила себя ждать, заставив принца сдержанно улыбнуться.
– Не грусти. Уверен, ты ещё найдёшь себе принцессу не хуже.
Артур невольно вздрогнул. Такая проницательность сильно раздражала. Вообще, с самого появления Розалии, Август стал на редкость раздражающим. Бросив косой взгляд, на продолжавшую обниматься со своей лошадью невесту, принц потянул Артура в сторону.
– Пойдём. Не будем ей мешать.
– Но…
– Разговор есть. – Прошептал Август.
Артур неохотно поплёлся следом. Юноши расположились на телеге. С неё было хорошо видно Розалию, но вместе с тем, достаточно далеко, чтобы оставаться не услышанными, если общаться в полголоса.
– Прежде всего, я очень благодарен тебе за помощь. – Начал Август.
Артур кивнул.
– Это мой долг как рыцаря.
Принц тяжело вздохнул.
– Пока тебя не было, Розалия объяснила мне ситуацию и… – Помедлив Август махнул рукой. – А, чёрт с ним.
– Я не понимаю.
– Дело в том, что всё это должно было стать своеобразным спектаклем.
– Э-э?
Принц вновь тяжело вздохнул.
– Наш с Рози брак был спланирован ещё когда мы под стол пешком ходили, а может, вовсе ползали. Обычно дело. Но, как выяснилось, нашим отцам не совсем плевать на наши чувства. Представляешь? Шестнадцать лет думал, что для отца я просто инструмент, причём не особо ценный, а оказывается, он желает мне счастливого брака.
– Не понимаю. Как похищение бандитами может помочь в любви?
Август улыбнулся
– Всё просто. Очень просто и очень глупо. Дело в том, что граф Руперт именно так обрёл семейное счастье.
Артур замотал головой.
– Ничего не понимаю.
– Он участвовал в турнире, устроенном отцом его будущей невесты и по стечению обстоятельств был серьёзно ранен, а его будущая супруга, к которой он до того не испытывал никаких чувств, на целый месяц стала сиделкой.
– А разве для этого не нанимают лекарей?
– Обычно нанимают, но, думаю, родители её осознанно заставили этим заниматься, в надежде на возникновение неких чувств. В общем, не ошиблись, для графа всё сложилось как нельзя лучше. Семьи заключили выгодный союз, а он женился на любимой девушке. Тоже самое наши отцы попытались проделать с нами.
– Но причём тут бандиты? Почему не устроили турнир?
Август развёл руками.
– Я не воин. Фехтованию обучен, но в турнирах не участвовал и не собираюсь. У меня даже турнирного доспеха нет. К тому же, необходим строго определённый результат. В турнирных условиях его не сможет гарантировать даже самый умелый воин. А вот контролируемое избиение пленного – совсем другое дело.
– Руперт убил собственных людей? – Перебил Артур.
Август с любопытством окинул друга взглядом.
– Нет. Разбойники настоящие. Он их нанял. Скорее всего, эта банда промышляла где-то неподалёку. Совместил приятное с полезным, если можно так выразиться. А заодно убрал лишних свидетелей. План должен был остаться тайной отцов и, возможно, ещё нескольких особенно доверенных людей.
– Получается, я всё испортил?
– Не для меня. Я очень доволен тем, как всё обернулось. Это маленькое приключение получилось крайне познавательным. – Август ткнул Артура в бок локтем и хитро подмигнул. – Знаешь, у тебя ведь настоящий лекарский талант. Не знаю, сколько бы я в постели провалялся без твоего вмешательства.