– Это не моя заслуга. – Смущённо пробормотал Артур.
– Тогда чья же?
Артур похолодел, но ответ нашёлся неожиданно быстро.
– Мне достались кое-какие лекарства от одной очень хорошей травницы.
– Вот как? – Разочаровано протянул принц. – Всё равно, я очень тебе благодарен.
Артур облегчённо выдохнул, и сделал это недостаточно тихо. Но Август не обратил внимания, или сделал вид, что не обратил.
– Но отчасти ты прав. – Продолжил принц. – Понятия не имею, как наши родители отреагируют на вмешательство в их план. К тому же, каким бы хорошим ни был итог, делать вид, будто ничего не произошло, я не собираюсь. Так что, пока не улажу все семейные конфликты, лучше не показывайся. Отдохни пару дней в таверне у замка. Если всё пройдёт гладко, представлю тебя графу, награду получишь со всеми полагающимися почестями.
– А если гладко не получится?
– Найду в таверне и заплачу сколько смогу. Рози обещала помочь с деньгами. Но тут уж прости, почестей и славы не будет.
Артур склонил голову.
– Благодарю.
– Ты заслужил эту награду. А теперь, нам с Розалией пора отправляться в замок. – Август встал и направился к невесте, но на полпути обернулся: – После свадьбы праздная жизнь окончится и со временем мне понадобятся надёжные люди вроде тебя.
Лицо Артура озарилось радостью. Он и мечтать не мог о такой удаче, но продлилось счастье лишь мгновение.
– Простите, ваше высочество. Я был бы счастлив служить вам, но тоже обременён семейными проблемами, требующими неотложного решения. И боюсь, быстро не получится.
Август улыбнулся.
– Ничего страшного. Сейчас помощь не требуется. Думаю, понадобишься не раньше, чем через год. Главное, ты не против. Когда придёт время – дам знать.
Вскочив, Артур низко поклонился.
– Благодарю! Для меня будет честью служить вам!
Принц лишь махнул рукой на прощание. После короткого спора Розалия заняла седло, аргументировав это тем, что оно женское. Август примостился сзади, и они уехали.
Артур улёгся на телегу и расслабился. Он был совершенно счастлив. Удача наконец улыбнулась. Перспектива стать личным слугой Августа, отодвинула на второй план даже симпатию к красавице Розалии. Лишь голод немного омрачал положение.
Размышления о счастливом будущем прервала появившаяся перед глазами морда Обжоры.
– Собирайся. Быстро.
Артур протянул руку чтобы почесать леопарда за ухом, но внезапно получил болезненный удар лапой в живот, заставивший охнуть и резко сесть.
– Живо собирайся, если на костёр не хочешь.
– Ты что творишь!? Пойди проспись! Совсем ума лишился!
– Я спал всего два часа. Не заставляй объяснять. Просто поверь. – Последние слова слились с глухим рычанием.
По спине Артура пробежали холодные мурашки. Сильно испуга не было, но он отчётливо осознал раздражение Обжоры и серьёзность сказанного.
– Ладно. Убедил. Но Август обещал награду.
– Я всё слышал. Если захочешь – вернёшься. А сейчас, отправляйся на юго-восток до ближайшей дороги и по ней на восток. Там не должно быть ни патрулей, ни стражи. Все ищут принца в другой части леса. Твоя задача – покинуть земли Руперта до заката. – Обжора нырнул под телегу, а через секунду появился с небольшим мешочком в зубах. – Вот. Когда Задира устанет и откажется идти, скорми ему половину. Притупит чувство усталости. Только учти, если поездка слишком затянется, ноги откажут прямо на ходу.
Артур кивнул и забирал мешочек.
– А ты со мной не поедешь?
– Нужно наконец выспаться. Где-то, где никто меня не побеспокоит. Хотя бы часов шесть, а лучше двенадцать. Утром нагоню. Может раньше.
Обжора развернулся, собираясь уходить, но в этот момент пустой живот Артура протяжно взвыл, напоминая о закончившейся еде и заставляя леопарда обернуться
– Потерпи. В деревни не суйся. Постараюсь к утру что-нибудь достать.
Артур недовольно скривился, ведь время едва перевалило за полдень, но спорить не стал.
Глава 32
В указанном направлении действительно нашлась дорога. Вот только, её состояние вызывало серьёзное беспокойство. Непривычно широкая и ухоженная. До встречи с Обжорой Артур любил по таким путешествовать. Рядом всегда много крупных деревень, где есть постоялые дворы и таверны, но с тех пор многое изменилось. Леопард, всегда старательно выбирал самые глухие, самые заброшенные лесные тропы. Исключением, пожалуй, была дорога на которой устроили засаду бандиты, но в сравнении с этой, и она казалась заброшенной лесной просекой.
«Как это понимать? – Нервно размышлял Артур. – Может он ошибся с недосыпа? Или специально отправил одного, чтобы спокойно проехал? Похоже на правду. Но всё равно не спокойно. Не верится, что такой тракт могли оставить совсем без охраны. С другой стороны, ни Обжоры, ни Августа со мной нет. Чего бояться? Сойду за обычного крестьянина. В худшем случае обыщут, найдут меч, но и это не беда. В крестьянских семьях, где есть вернувшиеся со службы солдаты, такое оружие не редкость».
Собравшись с духом, Артур повернул на восток.
Прошло около двух часов. Задира шёл ровно, не подавая признаков усталости. Лес сменился по-осеннему пустыми, мрачными полями. Трижды Артур проехал через внушительного размера деревни, но все они выглядели такими же пустыми, как поля вокруг. Одинокого путника провожали лишь любопытные взгляды прятавшихся за заборами детей, да лай собак. Но он всё равно сильно нервничал и очень обрадовался, когда увидел чуть покосившийся блокпост у кромки леса. Оставалось лишь убрать лежащую на двух рогатинах, перегораживающую дорогу жердь, проехать мимо пустой сторожки и вздохнуть с облегчением. Но тут ждал неприятный сюрприз. Стоило натянуть поводья, останавливая Задиру перед препятствием, как из сторожки вышел полусонный солдат. Пока Артур в панике соображал, что дальше делать, в дверном проёме возник второй стражник.
– Куда едем? Что везём? Пропуск? – Лениво поинтересовался первый.
Артур невольно побледнел. Ни о каком пропуске он, конечно, не знал. Более того, за годы путешествий ни разу с подобным не сталкивался. Зачастую, с одиноких путников, не имевших при себе ценностей, даже пошлины за проезд не требовали. Личную лошадь и военное обмундирование облагать сборами запрещалось королевским указом, а других ценностей у бедного молодого рыцаря никогда не водилось. Пропуска же, если выдавались, то только торговцам с дорогим товаром, но Артур об этом знал лишь по слухам.
Заметив испуг, стражник заметно приободрился и прищурившись, неожиданно ласково спросил.
– Потерял?
Артур напрягся, но в голову ничего не приходило. Не дождавшись ответа, солдат обратился к своему сослуживцу.
– Что за люди пошли. Объясняешь им, объясняешь, что нельзя пропуск терять, что он только на вид бесполезный, а на самом деле очень нужный. А они всё равно теряют. – Стражник картинно развёл руками.
– Эх, да-а. – включился второй. – Жаль человека, но закон есть закон. Нет пропуска – плати пошлину.
Артур вздрогнул. До него наконец начало доходить, что происходит. Но так просто расставаться с последними деньгами не собирался.
– Так я же ничего не везу. Какая пошлина?
Стражник сразу помрачнел, и на всякий случай окинул телегу взглядом. При желании мог бы перетряхнуть мешки с вещами, но видимо нисколько не сомневался в безнадёжности этой затеи. Чуть помедлив, он отступил на шаг. Артур мысленно начал праздновать победу, но неожиданно вмешался второй.
– Парень, а ты ничего подозрительного по дороге не видел?
Артур спокойно пожал плечами. Вопрос не предвещал неприятностей.
– Хорошо. А то слухи ходят, что у нас черти в лесу завелись. Честных людей воруют.
– Черти? – Невольно переспросил Артур и сразу пожалел.
– Они самые! – С явным воодушевлением воскликнул солдат. – На днях целого принца украли! Говорят, на телеге, прямо по лесу ездят, только не как люди, а прям сквозь валуны и деревья, будто нет их. А запряжена телега сгоревшей лошадью!
– Хватит человека пугать. – Вклинился первый стражник. – Их ведь даже никто не видел.
– Видеть не видели, а следы колёс, да копыт – есть. Гарью с серой пахнут! Уже который день принца найти не могут. Чертовщина всякая творится. Не мог же он просто исчезнуть? Ясное дело – черти уволокли! Да и у кого кроме чертей, скажи на милость, может быть сгоревшая лошадь?
– Да брось. – Отмахнулся первый стражник. – Ад для людей грешников. Лошадь никак туда попасть не может.
– Почему не может? – Возмутился второй. – Вот кстати, только на той неделе у моего брата сарай с кобылой сгорел.
– И что?
– А ты помнишь, как она месяц назад в огород забралась и всю морковь повыдергала? А как два года тому, кузнеца в живот лягнула? Он ведь помер после. Её то черти наверняка к себе утащили!
Первый стражник задумчиво почесал шею.
– Ну, может ты и прав.
– А что, если это тот самый чёрт? – С хитрой улыбкой предположил второй солдат.
Артур, уже было решивший, что о нём забыли – похолодел.
– Да брось. – Отмахнулся первый. – Чего на честного человека наговариваешь? Конь вон какой. Любо дорого посмотреть, не то, что кляча твоего брата. И сам на чёрта совсем не похож.
– Почём тебе знать, честный он или нет?! Может, колдовством нам головы морочит, внешность свою бесовскую скрывает. И гарью что-то потянуло, не чувствуешь?
Артур со вздохом извлёк серебряную монету из-за пазухи и протянул стражнику. Тот довольно улыбнулся.
– Вот зря ты на людей наговариваешь. Честного христианина я ни с кем не спутаю!
Второй стражник тоже заметно приободрился, но останавливаться не стал.
– А я вот не у верен. Может, в замок? Пусть его светлость граф разбирается. Ему правда, сейчас не до этого – пропавшего принца ищет, но за неделю в подземелье ещё никто не умирал.
Артур, с болью в сердце, извлёк последнюю монету и протянул второму стражнику.
– Нет. Ты как хочешь, а я этому доброму человеку верю. – Довольно пробасил первый.