Лес вновь огласило ржание.
– Ты бесчувственное чудовище! Они же его заживо съедят!
– Не переживай. Долго не продержится. Возможно, ему даже повезло. Волки определённо быстрее болезни прикончат, а что больнее… – Зверь ненадолго задумался. – Даже не знаю. Уверен, гнить заживо очень больно… И очень долго. Можешь считать – волки милосердно сократили мучения.
Артура затрясло, но как не странно, это была не ярость, а какое-то новое, неоднозначное, непонятное чувство.
«Не могу помочь… Не могу помешать… Даже не уверен, должен ли вмешиваться. Этот зверь отвратительно равнодушен, но в чём-то прав. Голод, жажда, страшная болезнь… Возможно волки действительно не худший вариант. Из-за своей самоуверенности я обрёк единственного друга на долгую, мучительную смерть…»
Ржание больше не повторялось, но вскоре раздался волчий вой.
– Это они? – отрешённо спросил Артур. Погружённый в тяжёлые мысли, он даже не заметил, что задал вопрос вслух.
– Сидя в яме мне трудно определить направление, но думаю да. Скорее всего этот вой означает смерть добычи и успешное завершение охоты.
– Значит… Он мёртв?
– По крайней мере, волки так считают.
– А они могут ошибаться?
– Не о том думаешь. Если продолжишь так сидеть, тоже скоро помрёшь.
– Тебе-то что? Боишься, не выберешься? Раньше надо было думать!
– Сыро здесь, а я сырость не люблю, да и ты мне нравишься.
От неожиданности Артур подавился уже заготовленной фразой.
– Что значит, нравлюсь!? Я запер тебя в сырой яме!
– Я уже много лет ни с кем так не разговаривал. Обычно люди либо слишком пьяны, либо слишком напуганы чтобы вести осмысленный диалог.
«Не понимаю. О чём он? Проклятье! А умирать то совсем не хочется!»
– Ладно. Если надумаешь не помирать – буди. – Зверь громко зевнул. – Чую, крови из тебя уже не мало вытекло. Так что не тяни. Ещё немного и станет поздно.
Глава 2
«Тепло. Кажется, ничего не болит. Я умер? – Артур попытался пошевелиться. Тихо зашуршали сухие листья. – Закопан в прошлогодней листве. Что произошло? Помню, сидел, потом… Ничего не помню. – Он смахнул листья с лица и сел».
– У-у-у! Нет. Ещё не умер.– Морщась от боли констатировал Артур.
– Проснулся. Это хорошо.
Знакомый голос заставил вздрогнуть.
– Как ты выбрался!?
– Сдвинуть твоё тощее, бесчувственное тело не сложно. Я подготовил место для костра и достал немного еды. Постарайся не спалить лес, а у меня ещё есть дела.
– Что? Эй, ты где?! Выходи! Я не приму от тебя никакой помощи! – У Артура громко заурчал живот.
Ответа не последовало.
«Проклятье! Мало того, что выбрался, так теперь ещё делает вид, будто хочет помочь! Но зачем? Почему не добил. Мог ведь просто бросить…»
Взгляд Артура остановился на большом куске сырого мяса, лежавшем на листе лопуха, рядом с небольшим кругом из камней. Живот вновь подал голос.
«Я не ел с тех пор, как покинул деревню. И не пил уже больше суток, но почему-то чувствую только голод. Да какая разница, я же… Глупо умирать от голода рядом с едой. Он ведь ничего не просил взамен. Значит я ничего не должен?» – Рассудив так, Артур попытался встать. На удивление, почти получилось. Правая нога оказалась неожиданно тяжёлой и совершенно не гнулась.
«Глина. От ступни до середины бедра, нога под толстым слоем засохшей глины, а на левой только ниже колена, где порезы от когтей и слой заметно тоньше. Он что, вправил сустав и… Что-то сделал с ранами на левой ноге?»
Артур поднял к глазам правую руку, тоже частично покрытую глиной.
«Похоже на грязь, но она не должна так пахнуть. Что-бы это ни было, рука почти не болит. – Артур подполз к кострищу. – Листья убраны, даже яму камнями обложил. Похоже всерьёз боится пожара. А это… – Его взгляд остановился на обломке подковы и небольшом камешке. – Это же набор для розжига из моей седельной сумки. Как он здесь оказался? – Живот вновь громко напомнил о себе, – Ладно. Сначала поем, а думать буду потом».
Готовка отняла не мало времени. Сложнее всего оказалось разделить большой кусок мяса на маленькие. Рядом с костром не нашлось ничего острее обломка подковы, да и тот пришлось точить чтобы хоть немного резал неожиданно жёсткое и жилистое мясо.
Проглотив, почти не жуя первые несколько сильно подгоревших кусков, Артур смог немного успокоиться. Ощущение, будто он один в абсолютно враждебном мире ушло. Дальше получалось жарить заметно лучше, а затем пришла мысль, что неплохо было бы раздобыть немного соли.
Закончив есть, Артур по привычке пошарил рукой в поисках фляги, вынул пробку и только после этого вспомнил, что ещё минуту назад её рядом не было. По спине пробежали холодные мурашки, а настроение резко испортилось.
– Выходи! Я знаю – ты рядом!
– Уверен? Обычно людям спокойнее не видеть.
Определив по звуку примерное направление, Артур попытался найти взглядом зверя, но безуспешно.
– Да! Уверен!
Нижние ветви одно из деревьев зашевелились, затем под ними зашуршал кустарник, ещё через секунду из густой зелени появился хвост, затем зад и наконец весь зверь. Вслед за собой он выволок сильно заляпанный кровью мешок, в котором Артур почти сразу признал свою седельную сумку.
– Вот. – Зверь оставил сумку перед Артуром и продолжил, – Надеюсь у тебя есть всё необходимое для жизни в лесу? А то у меня почти ничего нет. Гостей не ждал.
– Когда это я стал твоим гостем!? – Усилием воли подавив возникший страх, как можно грубее поинтересовался Артур
– Полагаю, вчера вечером, когда взялся твои раны перевязывать. С ними кстати, ещё поработать нужно. У тебя иголка и нитки есть?
– Ты шить умеешь? – от изумления Артур забыл о злости.
– Шутишь? Нет. Если очень нужно, пару стежков осилю, но твою ногу зашить не смогу.
– Ногу? Я что, похож на рваный мешок!?
– Нет. Но если хочешь, – зверь широко зевнул, демонстрируя внушительные красноватые от крови клыки, облизнулся и продолжил: – лишних дырок добавить – секундное дело.
Артур почувствовал себя совершенно беспомощным. Он и раньше осознавал, безнадёжность своего положения, зверь мог сделать всё, что пожелает, но мерзкое чувство полного бессилия, появилось только теперь. А ещё Артур уловил угрозу, которой прежде не было. Это, как не странно, немного успокоило. Прежнее безразличие очень раздражало. Он наконец почувствовал, что разговаривает если не с человеком, то по крайней мере с живым существом. Обратной стороной стал, резко усилившийся страх.
– Есть иголка. – Неожиданно севшим голосом, с трудом просипел Артур.
«Что со мной происходит? Почему так трясёт? Хочется визжать и бежать, бежать, бежать… Никогда в жизни так не боялся. Но, что так пугает? Он? Но чем? На вид, ничего особенного, да и ведёт себя мирно».– Пытаясь сдержать дрожь, Артур обхватил себя руками.
– Прости. – Зверь попятился. – Я не должен был подходить так близко.
– Холодно. – Процедил сквозь зубы Артур.
– Грейся, а я схожу поищу тебе укрытие от дождя.
– Постой. Что это за мясо? – Артур кивнул на остатки своей трапезы.
– Конина.
Ответ не стал неожиданностью, после появления сумки, о происхождение мяса Артур догадался сразу, но он всё равно с трудом сдержал злость.
– Забери! Я не буду его есть!
– Почему? Не любишь конину? Ведь ел же.
– Не напоминай! Мне плевать что есть, но своего коня… Своего верного друга, есть не стану!
– Согласен, друзей есть нехорошо, но у меня больше ничего для тебя нет. От последней добычи одни объедки остались, да и те уже сильно протухли. Твой желудок вряд ли справиться.
– Ничего. Переживу. Грибов соберу или ягод.
– Хорошая мысль. Я и забыл, что их тоже есть можно, а вот съедобных ягод поблизости нет. – Подобрав кусок конины, зверь добавил: – Сегодня воздержись от похода за грибами и приготовь нитку с иголкой. Я чего-нибудь принесу. Если повезёт, может даже зайца встречу.
Стоило зверю отвернуться и начать уходить, Артур почувствовал, как страх понемногу отпускает.
– Постой! Что стало с волками?
– Не волнуйся. Сюда они не придут.
– Ты их убил?
– Нет.
– Но, тогда как достал сумку и мясо?
– Они наелись… Вернее объелись. Лежат там, поскуливают. Пытались на меня рычать, но сделать ничего не могут, не до драк им сейчас, едва лапами передвигают.
Глядя на зверя, Артур поймал себя на мысли, что кусок мяса в пасти нисколько не мешает тому говорить. Разве только, чуть приглушает голос.
– Так почему ты их не убил? Они же твои враги и беспомощны.
– Я их врагами не считаю. К тому же, терпеть не могу запах гниющей плоти, а одному мне твоего коня точно не съесть и не закопать. Так что, пусть едят. Чем больше, тем лучше. Всё равно не успеют, но хоть убрать легче станет.
* * *
Зверь вернулся спустя час. За это время Артур сумел найти швейный набор, а также перебрать все остальные вещи и немного помыть сумку от крови остатками воды из фляги.
– Иголку нашёл?
Артур вздрогнул и поднял голову, способность зверя появляться совершенно бесшумно начала раздражать. Он оказался всего в нескольких шагах. В зубах держал небольшой медный котелок, наполненный какими-то предметами, а на шее висел большой бурдюк.
– Да. Ты можешь так не подкрадываться?
Зверь поставил котелок на землю, сбросил бурдюк, и только после этого ответил.
– Привычка. Никто не должен меня видеть или слышать. Особенно люди. Впредь постараюсь предупреждать заранее… – Зверь зевнул. – Если не забуду.
Артур приподнялся чтобы лучше разглядеть содержимое котелка, но так и не смог понять что-же там внутри.
– Что это? И зачем?
– Немного грибов, орехи, дикие яблоки и небольшое наследство от местной травницы. Травы, мази, чистая вода.
– Врёшь! Ни в ближайшей, ни в соседних деревнях травников нет, я везде спрашивал!
– Раньше была. Год назад сожгли как ведьму… – Зверь тяжело вздохнул. – А через несколько дней и дом спалили, но кое-что успел утащить.