Второй широко взмахнул рукой.
– Убедил! Проезжай, мил человек. Больше задерживать не будем.
Артур скрипнул зубами, но на прощание всё же кивнул, пообещав себе надрать уши Обжоре за такие сюрпризы.
Глава 33
Остаток дня прошёл без происшествий, Артуру даже не понадобился мешочек с травами для Задиры. Хотя к закату конь едва передвигал ноги. Обжора не появился. Лагерь пришлось разбивать наугад и ложиться спать совершенно голодным. В довесок ко всему, начавшийся ночью дождь нашёл дорожку в укрытие Артура, заставив проснуться и заняться разжиганием костра. В кромешной темноте задача казалась невыполнимой, но два года путешествий не прошли даром. После часа мучений он сумел разжечь огонь, даже вопреки нараставшей сырости. Костёр получился маленький и очень дымный, но со своей задачей справился. Артур понемногу начал согреваться.
– Наконец нашёл. Какого чёрта тебя понесло на главную дорогу? Жить надоело? – Донеслось из темноты.
– Ты сам отправил меня на юго-восток до ближайшей дороги! – Огрызнулся Артур.
– На северо-восток.
– Ты думаешь, я идиот или глухой?
– Значит я с недосыпа перепутал. Повезло, что обошлось.
– Да ничего не обошлось! Я из-за тебя всего лишился! Половина тёплой одежды на Августе осталась, последние монеты стражники на блокпосте отобрали! А главное, не видать мне теперь королевской службы! – Артур со злостью швырнул в темноту ветку.
– Не преувеличивай. Даже если принц тебя не найдёт, ты то точно сможешь его найти.
– Чтобы на костёр за связь с нечистой силой угодить?!
– Что? За какую связь?
– Хочешь сказать, это не из-за тебя стражники про чертей на горелых лошадях рассказывают!?
– А-а. Действительно. Моя работа. Только…
– Зачем?!! Зачем ты надо мной издеваешься?!!
Обжора вошёл в круг тусклого света и положил радом с костром оленёнка. Вернее, переднюю его половину.
– Ужин.
Артур взглянул на тельце. Сердце его сжалось. Совсем ещё малыш, не больше полугода отроду. В этот раз леопард разделался с добычей совершенно по-звериному, просто отъев свою долю, а за одно и все внутренности.
– Ты чудовище. За что?
– Есть будешь?
Артур сжал кулаки в бессильной злобе.
– Буду!
– Вот и славно. Поешь, тогда и поговорим.
Вопреки ожиданиям приготовление пищи не вызвало почти никаких эмоций. Голод безжалостно сожрал все чувства. В прочем, некоторое сожаление о печальной судьбе маленького оленёнка осталось, но непривычное, не свойственное благородному рыцарю:
«Кожа да кости, я же не наемся! Обжора гад, сожрал самую мясистую половину! Мог бы по крупнее поймать!»
Остаток ночи пролетел незаметно. Последнее обглоданное ребро Артур бросил в догорающий костёр уже на рассвете. Но это не помешало провалиться в блаженный сон.
* * *
Не смотря на пасмурную погоду и затёкшую шею, проснулся Артур в отличном расположении духа.
– Полегчало? Жизнь прекрасна? – Донеслось откуда-то сверху.
В поредевшей желтоватой листве отчётливо виднелось чёрное пятно и, как будто, даже жёлтый глаз.
– Не дождёшься. Я всё ещё очень зол на тебя.
– По крайней мере спокоен, и этого достаточно.
– Спускайся. Мне очень хочется тебя побить, но пока ограничусь допросом.
– Допросить успеешь по дороге. – Обжора спрыгнул вниз и добавил. – А размяться я не против.
Драка получилась довольно вялой и короткой. Артур всерьёз пытался ударить побольнее, но быстро пришёл к выводу, что против толстого слоя густой шерсти кулаки не слишком эффективны. Под конец, пришло в голову пнуть леопарда в живот. Однако, тот без труда увернулся и сам нанёс похожий, неожиданно болезненный удар только, передней лапой. На чём схватка благополучно завершилась, так как помимо боли, попадание в живот вызвало неотложный позыв в туалет, заставивший сломя голову бежать за ближайшее дерево.
Дальше собирались в тишине. Вернее, собирался только Артур. Обжора в это время бродил вокруг Задиры, сохраняя дистанцию в несколько десятков шагов, но вместе с тем, то и дело попадаясь жеребцу на глаза. Эта «игра» вызывала беспокойное, постепенно нараставшее фырканье. Когда же конь начал всерьёз дёргаться, попутно стряхивая с телеги вещи, Артуру пришлось отвлечься от своих дел.
– Ты зачем его пугаешь?
– Не пугаю, а приучаю. – Отозвался Обжора, не прекращая своих манёвров.
– Будто к тебе можно привыкнуть.
– Ты привык. Он привыкнет. Вернее, уже почти. Ещё пара недель и смогу в нос лизнуть. Правда, на спину меня не пустит, но это тоже вопрос времени.
– А на спину то зачем?
– Это признак почти неограниченного доверия. Если стерпит на спине, таких проблем, как при стычке с разбойниками больше точно не возникнет.
Артур задумчиво почесал затылок.
– Хорошо бы, только давай не сейчас. Я из-за твоих игр вещи сложить не могу.
Обжора послушно исчез за кустами, а через минуту, обойдя лагерь по широкой дуге, занял своё место на телеге. Артур недовольно скривился. Его подмывало спихнуть обнаглевшего леопарда и отправить охотиться, но желание поскорее получить ответы на накопившиеся вопросы пересилило даже успевший вернуться голод.
Глава 34
Телега с лёгким скрипом тронулась с места. Поначалу Артур терпеливо хранил молчание, опасаясь неожиданной встречи со случайными путниками. Как-никак главная дорога. Спустя полчаса Обжора настойчиво толкнул его в бок, заставляя свернуть на ничем непримечательную прилегавшую тропинку. Путешествие начало возвращаться в привычное русло, позволяя немного расслабиться и наконец приступить к расспросам.
– Что ты там натворил?
– Где? – Не понял Обжора.
– Почему люди чертей искать начали?
– Ты об этом. – Леопард лениво потянулся, одновременно ослабляя верёвки на лапах. – Надо было их чем-то отвлечь. Медведь времени почти не выиграл. Пришлось бить по самому больному.
– Ты хоть представляешь, сколько из-за тебя людей на костёр попадёт?
– Не много. Руперта «стальным кулаком» прозвали не за крепкие руки. Бесчинств на своей земле не потерпит. Охота на нечисть будет тихой и осторожной. В прочем, одиноким чужестранцам без личной охраны, всё равно в ближайшее время лучше объезжать владения графа стороной.
Артур зло сплюнул на дорогу.
– Как тебе только такое в голову пришло?
– Наткнулся на сломанное колесо у дороги. Сначала хотел просто следы фальшивые сделать, но нужны были ещё лошадиные копыта и сапоги. На помойке обуви не нашлось. Копыта лошадиные, только обгоревшие. Ещё, козьи случайно попались. В тот момент идея казалась гениальной.
– Гениальной!!? Я впервые начал думать, что моё путешествие было не напрасным! А теперь!? Опять скитаться без еды, денег и одежды!? – Сорвался Артур.
– По-моему, ничего не изменилось.
Гнев иссяк и сменился унынием. Артур тяжело вздохнул
– Изменилось. Теперь меня ещё инквизиция искать начнёт.
– Чушь. Только Август с Розалией знают о твоём существовании. А они не так суеверны. И вообще, не до того им сейчас. Не представляю, как принц собирается договариваться с отцом.
– Так всё же в порядке. Он мне объяснил…
– Нет. Август пересказал тебе историю, сочинённую Рупертом для дочери.
Артур удивлённо посмотрел на Обжору.
– Что значит сочинённую? С чего ты взял?
– Это ведь я забрался в кабинет графа. Искал карту – наткнулся на письма.
– Ты уже рассказывал. А может, тебе всё это приснилось?
– Скорее Руперту что-то приснилось. Прямо посреди ночи поднял всю прислугу и отправил на поиски Августа. Хотя, вероятно ему про чертей доложили. Вот нервы и не выдержали. Грех было не воспользоваться.
– Допустим, я поверил. Что такого в тих письмах?
– Все письма читать не было времени, да и спать хотелось, но одно точно: переписка исключительно деловая. Думаю, судьба сына королю действительно не безразлична, однако, в первую очередь Август для него ценный ресурс.
– Может, тебе просто нравится везде искать подвох? – С раздражением и долей сарказма поинтересовался Артур. – Почему нельзя поверить в обычную родительскую любовь?
– Ты бы доверил оборванцам из леса нападение на горячо любимого сына?
– Конечно, нет!
– А король доверил. Более того, держу пари, разбойники не сами додумались дружно помочиться на принца.
– С какой стати королю подвергать сына такому унижению?
– Если я правильно уловил суть, он хотел окунуть Августа на самое дно жизни и добиться… – Обжора выдержал продолжительную паузу. – Не представляю, какой реакции он ждал, но мы однозначно испортили этот план.
Артур натянул поводья, останавливая Задиру.
– Выходит, Август в опасности?
– В отличии от нас, он прекрасно знает с кем имеет дело. Если и рискует, то совершенно осознанно.
– Но принц не знает, что на самом деле было в письмах! – Воскликнул Артур, начиная разворачивать телегу.
– Зато, хорошо знает отца и ничуть не поверил в большую, чистую любовь.
– С чего ты взял?
– Что, по-твоему, помешало ему поехать в замок вместе с тобой? Если считать историю Руперта правдой, наше участие почти ничего не изменило. Август и Розалия выглядят вполне счастливыми и вероятно с радостью пойдут под венец. Нет причин для беспокойства.
Напоминание о свадьбе Августа и Рози заставило сердце Артура болезненно сжаться. Выпустив поводья из рук, он заметно сгорбился. Обжора, подняв голову беспокойно принюхался.
– Не переживай так. Найдётся и для тебя красавица.
Артур отмахнулся.
– Ничего ты не понимаешь. Она… Она само совершенство. Второй такой нет.
– Ты готов пожертвовать всем на свете ради неё?
– Конечно! – С жаром воскликнул Артур.
– Не спеши. Подумай. Титул, семья, дружба с Августом… Всё, что тебе дорого.
Сердце юного рыцаря вновь наполнилось болью. На титул ему было плевать, но в остальном Обжора не ошибся, и чем дольше Артур думал, тем больше находил вещей, от которых не мог отказаться ради Розалии.