– Я не могу избавится от «этого», могу лишь пытаться выглядеть, безобидным.
– Это как?
– Если меня сбросить в глубокую яму с крутыми стенами и закрыть вход толстой чугунной решёткой, находящиеся наверху люди не будут бояться, сколько бы ни рычал, ни бросался на стены, но только до тех пор, пока уверенны в моей беспомощности. Если же человек поверит, что как призрак могу становиться невидимым, летать и просачиваться сквозь стены, никакие разделяющие нас препятствия не спасут его от паники.
– Наверно, очень мешает охотиться.
– Как ни странно – нет. Главная проблема, в нежелании других животных селиться рядом со мной. Приходится далеко ходить. В остальном, без разницы. Пока о моём присутствии не догадываются – страха нет, а если заметили, уже не имеет значения, усилен ли он.
– Но, если проблем нет, почему ты называешь это проклятьем?
– А ты не догадываешься?
Артур отрицательно покачал головой.
– В первую очередь – люди. Стоит кому-то меня заметить и по округе стремительно расползаются слухи, один другого безумнее. Ещё одна большая проблема – медведицы с медвежатами. Сами они меня не сильно боятся, а вот за малышей очень переживают. Этот страх тоже многократно усиливается, превращаясь в дикую, неконтролируемую ненависть. В общем, при встрече с такой приходиться либо спасаться бегством, либо драться насмерть. Случается подобное и с другими достаточно крупными животными, но в здешних лесах таких не встретишь. Разве что, особенно рослые лосихи, или кабанихи.
Артур криво усмехнулся.
– Вот теперь, похоже на проклятье. Хотя, очень странное.
– Может и ты о себе расскажешь?
Артур отвернулся. У него ещё хватало вопросов, но предложение рассказать о себе заставило нервничать, всё в голове мигом перепуталось, а посвящать Обжору в подробности собственной жизни, совершенно не хотелось. Вот только, повода отказаться, никак не находилось. Уже почти отчаявшись, Артур обратил внимание на взмокшие бока Задиры.
– В другой раз. Время устроить привал, а то наш верный конь, вот-вот свалится от усталости.
Обжора вытянул шею чтобы тоже посмотреть.
– Ты прав. Почему-то, сегодня устал раньше. Кстати, роясь в письмах Руперта, я видел одно от заводчика лошадей. Кажется, граф задумал подарить Августу на свадьбу породистого коня, а владения этого человека почти у нас на пути. Совсем небольшой крюк нужно сделать.
– И что? – Недовольно поинтересовался Артур. – Денег всё равно нет.
– Это конечно проблема, но возможно удастся обменять Задиру на кого-то более выносливого и менее прожорливого. Тогда можно будет попробовать продолжить путешествие зимой.
– Место для стоянки знаешь?
Сев на телеге, леопард огляделся.
– Шагов примерно через триста должна быть большая лужа.
– Ты предлагаешь пить из лужи? – Возмущённо уточнил Артур.
– Нет. Рядом с ней, за кустами родник. Собственно, из-за него и лужа. Сухое местечко для костра тоже имеется.
Артур наклонился и вытянул шею, но это не помогло увидеть дорогу впереди. Заметно похудевший за прошедшие дни Задира, всё ещё был слишком обширен. Пришлось спешиться. Только так удалось разглядеть поблескивавшую вдалеке воду.
Глава 36
На привал устроились быстро. Пока Артур распрягал коня, Обжора притащил немного хвороста и подготовил место для костра, а большего не требовалось. Уже через четверть часа воздух наполнился приятным запахом разогретой гусиной ножки. Задира лежал, лениво пощипывая пожелтевшую траву и кусты, а леопард дремал на телеге.
Прошло ещё около часа. Сытый Артур с удовольствием грелся у костра, наблюдая за конём, успевшим немного отдохнуть, встать и перейти к активному поглощению всего съедобного в пределах досягаемости.
Трудно сказать, как долго могла продлится эта идиллия, не посчитай леопард, что настал подходящий момент для продолжения беседы. Сладко потянувшись, он спрыгнул с телеги и уселся рядом с Артуром.
– О чём задумался?
– Ни о чём. Не мешай.
– Если не ошибаюсь, следующий перекрёсток может вывести нас к границе владений коннозаводчика. Ты точно не хочешь попытаться обменять Задиру на кого-то более подходящего для путешествий?
– Ты правда думаешь, что нашего толстячка кто-то возьмёт, кроме как на мясо?
– На мясо тоже…
– На мясо не отдам! – Зло перебил Артур. – Едем мимо. Разговор окончен!
Широко зевнув, Обжора вернулся на телегу. Вскоре путешествие продолжилось. С полчаса всё шло как обычно, но затем Артур краем глаза заметил, как леопард осторожно затягивает верёвки на лапах.
– Ты это чего?
– Нам навстречу едут всадники. Кажется, двое.
Секунда потребовалась на размышления. Затем Артур быстро помог привести путы в порядок и переложил поудобнее спрятанный в сене меч. Времени едва хватило. Стоило закончить, как его грубо окликнули.
– Стой! Кто таков!
Артур натянул повод. Над ушами Задиры возникла голова в простеньком железном шлеме. Обогнув коня, всадник поравнялся с телегой и окинул её пристальным взглядом.
Не смотря на невзрачный вид и потёртую одежду, бандитом человек не выглядел, скорее смахивал на крестьянина, взятого в стражу, а ради экономии, снаряжённого старым барахлом, пережившим не один десяток владельцев. В прочем, было в этом человеке и нечто военное. Возможно, взгляд или осанка. Артур не смог понять. Но наличие некоего боевого опыта сомнений не вызывало. Присутствовало ещё что-то неуловимое, выбивавшееся из привычного образа патрульного стражника, но время «взаимного изучения» вышло.
– Кто таков? – Повторил свой вопрос всадник и чуть помедлив добавил: – Откуда у тебя этот конь?
«Точно! Конь!» – Осенило Артура.
Действительно, обладавший совершенно ужасным окрасом, будто сшитым из обрывков шкур белой и гнедой лошади, да ещё с парой ярко рыжих пятен конь, вопреки здравому смыслу, выглядел слишком хорошим. Молодой, чистый, в меру откормленный, с длинными, сильными ногами и подтянутым телом, он никак не походил на крестьянскую клячу. Будь окрас поприличнее, на рынке стоил бы не меньше пол дюжины золотых.
– Ты немой? – Прервал затянувшуюся паузу всадник.
Артур торопливо помотал головой, но ответить не успел. Всё это время нетерпеливо перебиравший ногами конь, мотнув головой, буквально ткнулся носом в затаившегося леопарда. Реакция не заставила долго ждать. Артур представить не мог, что лошади умеют подпрыгивать вертикально вверх, да ещё так высоко. Дальше события разворачивались в пределах ожидаемого. Разве что, виртуозно матерящийся всадник умудрился не вылететь из седла. По крайней мере, за то время пока обезумевший конь оставался в поле зрения.
– Что у тебя там?
Артур резко обернулся сам едва не подскочив от неожиданности. Он совершенно забыл про существование второго. На вид тот был значительно моложе первого, но лицом на него очень похож.
«Сын» – невольно сделал вывод Артур.
Конь у юноши выглядел под стать отцовскому, только чёрно-рыжий с белыми кляксами. Тоже сильно нервничал, но Обжору, очевидно, ещё не почуял, или не смог опознать запах, потому, хозяина слушался.
Наконец, юноше надоела борьба. Он ловко спрыгнул с пытавшегося подняться на дыбы жеребца, отвёл в сторону и туго привязал к дереву. Артур наблюдал молча. В это время вернулся старший патрульный, правда, уже пешком, но всё равно раньше, чем можно было ожидать. Молча подойдя к телеге, он взглянул на Обжору, заметно побледнел, но лишь зло чертыхнулся и сплюнул.
– Что за зверь?
Артур пожал плечами.
– Из породы кошачьих. Точнее не знаю.
– Куда везёшь?
– Домой. Это мой живой трофей.
Протянувший было к леопарду руку патрульный, подскочил как ужаленный.
– Предупреждать нужно!!!
– Он надёжно связан.
– Ладно. – Уже спокойно отмахнулся мужчина. – До зверя мне дела нет. Откуда конь?
– Купил.
– Доказать можешь?
От этого вопроса по спине Артура пробежал холодок, но он вспомнил о полученной от Железного носа купчей и спокойно кивнув полез в мешок.
Увидев потёртый свиток патрульный удовлетворённо кивнул, а черты его лица заметно смягчились. Тем не менее, купчую он взял, развернул и долго изучал, периодически поднимая взгляд на Задиру. Наконец, почесав в затылке, протянул свиток сыну. Тот тоже долго его рассматривал, после чего, они вместе отошли в сторону и принялись в полголоса о чём-то спорить.
– Что не так-то? – Напряжённо прошептал Артур. Ни к кому не обращаясь, просто непроизвольно озвучив свои мысли.
Однако, Обжора услышал.
– Они читать не умеют.
– Что? – Поражённо прошептал Артур. – Чем тогда, всё это время занимались?
– Картинки рассматривали. Там же всё нарисовано. Только, купчая на жеребёнка, а у тебя взрослый конь. Теперь спорят: «Жеребёнок вырос или купчая на другую лошадь».
– Надеюсь, денег требовать не станут. – С раздражением прошипел Артур.
В это время патрульные закончили свою дискуссию. Старший подошёл к телеге и протянул свиток.
– Едешь с нами. – Тоном, не терпящим возражений, произнёс старший.
– Но я спешу!
Патрульный молча положил руку на рукоять меча, заставляя Артура покорно кивнуть.
– Скажите хоть, чем я провинился.
– Мы конокрадов ловим.
– Но у меня же купчая есть!
– Верно. Только странная она. Нужно убедиться, что не поддельная.
Артур обречённо кивнул.
– Далеко хоть ехать? А то, я правда спешу.
Патрульный окинул скептическим взглядом Задиру и телегу.
– Думаю, завтра к полудню доберёмся.
«Ещё минимум два потерянных дня, а из еды одна гусиная ножка на двоих. И всё это время у Обжоры не будет возможности поохотиться. Как бы всё плохо не кончилось». – Следуя за патрульными, со смесью грусти и раздражения размышлял Артур.
Глава 37
До заката ехали молча. Старший патрульный впереди. Каким-то чудом он умудрился не только не потерять лошадь, но и заставить слушаться. Младший же – замыкал процессию. Оба держались на расстоянии в пару десятков шагов от телеги, чтобы свести к минимуму риск испугать лошадей. Что в прочем не мешало им всю дорогу нервничать.