До самого заката Артур пребывал в паршивом настроении. Роль подозреваемого в конокрадстве не только раздражала, но и больно била по самолюбию, ведь он всю жизнь стремился жить в полном соответствии с понятием рыцарской чести.
Всё изменилось, когда пришло время устраиваться на ночлег. Пока Артур возился с упряжью Задиры, патрульные успели не только расседлать лошадей, но и развести костёр. Старший жестом подозвал Артура.
– Не стесняйся, присаживайся.
– Но я же пленник.
Солдат отмахнулся.
– Был бы конокрадом, давно б в лес сбежать попытался.
– Так, я свободен? – С надеждой уточнил Артур.
– Нет.
– Но почему?
– Купчая у тебя, правда странная, а у нас работа. Если никого не приведём, хозяин решит, что бездельничаем.
– Ясно. – Мрачно произнёс Артур и сел к костру.
– Да не переживай. – Начал подбадривать младший патрульный. – Завтра уже дальше поедешь. Тут недалеко осталось. Кстати, меня Эриком зовут. Эрик Младший если точнее.
– Артур.
– Просто Артур?
– Артур Серебряный Щит. – С явной неохотой уточнил Артур.
– Ухты! Почти как рыцарь! А это, – Эрик гордо выпрямился и указал на своего спутника, – мой дядя – Эрик Мастер меча!
– Дядя? – Удивился Артур. – Вы так похожи, я думал отец.
Старший Эрик поспешно опустил взгляд, поднялся и подхватив закопчённый котелок удалился к роднику.
– Многие ошибаются! – Весело воскликнул младший. – Меня потому в честь дяди и назвали, что с рождения на него похож.
– А мастером меча за что прозвали?
– Лучшего мечника в этих краях не сыскать! – Гордо выпятив грудь заявил младший Эрик.
– Ерунда всё это. – Хмуро произнёс старший, подходя к костру и вешая котелок с водой над огнём.
– Но ты ведь правда лучший! – Возмутился младший.
– Скорее единственный. – Старший Эрик повернулся к Артуру. – Когда старый хозяин завещал конюшни младшему сыну, старший сын подался в столицу, в рыцарский орден, а меня оруженосцем взял. Там научили, с какого конца за меч браться. Вот и всё моё мастерство. – Патрульный гулко захохотал.
– А что потом случилось?
– Случилось? – Старший заметно помрачнел. – Чуть больше года мы в ордене прослужили. Пока их светлость зимой по пьяни в сугроб не завалился. – Эрик задумчиво запустил пальцы в бородку. – Жаль, меня рядом не было. Под утро только нашли. Живым ещё. Неделю в постели валялся, пока не помер.
– Храбрый поступок.
– Что? – Изумился старший.
– Не каждый рискнёт вернуться с такой вестью.
– А-а… – Эрик пренебрежительно отмахнулся. – Нонешнего хозяина, кроме лошадей ничего не интересует. Может вовсе забыл уже, что старший брат у него был. В этом в отца пошёл. За то и конюшни в наследство получил.
Артур молчал. Услышанное сильно противоречило благородным рыцарским принципам. Он знал о существовании чересчур увлечённых людей. С одним даже был знаком, но, чтобы забыть родного брата. Это в голове никак не укладывалось.
Пока Артур размышлял, из котелка повеяло приятным ароматом овсяной каши. Живот немедленно скрутило голодной судорогой, заставившей поспешить к телеге за заветной гусиной ножкой. Откровенно говоря, он бы с удовольствием обменял эту ножку на миску каши и краюшку хлеба, по которым за время путешествия с Обжорой успел сильно соскучиться, но сомневался в уместности такого предложения. Однако, стоило расположить гусятину над костром для разогрева, Эрики синхронно сглотнули, а их взгляды намертво к ней прикипели.
– Хотите? – Неуверенно поинтересовался Артур.
Переглянувшись, патрульные дружно кивнули.
– Могу я в обмен взять немного каши и хлеба?
– Да хоть всё! – Выпалил старший, хватая желанный окорочок.
На мгновение Артуру показалось, что Эрики подерутся, но обошлось. Понаблюдав немного за делёжкой, он почесал в затылке, пожал плечами и пошёл к телеге, искать деревянную миску с ложкой, которыми кажется, ещё ни разу не пользовался.
К возвращению Артура, патрульные уже за обе щёки уплетали кашу с гусятиной. В котелке мяса не оказалось, но он и пустой каше был очень рад, хоть прежде её не любил.
– Погодь. – Оторвавшись от миски и вставая произнёс старший. – С хлебом у нас туговато, но есть кое-чего для вкуса.
Эрик исчез в полумраке прихватив с собой миску, а через полминуты появился, волоча внушительных размеров мешок. Артур приметил его ещё днём, закреплённым за седлом младшего Эрика и предполагал что там палатка, однако, старший извлёк длинную полоску тёмного, сушёного мяса, а вслед за ней целый окорок.
– Это…
– Сушёная конина. – С плохо скрываемым отвращением произнёс старший. – Будешь?
Артур на мгновение задумался, но всё же кивнул, посчитав, неправильным отказываться от еды в сложившихся обстоятельствах.
– А почему сами не едите?
– Не лезет уже. Последнее время дела на конюшнях идут не очень. Все закрома этой дрянью забиты. Одна радость: слухи ходят, что большая заварушка скоро будет. Может, даже война между королевствами. Тогда у нас и лошадей скупят, и мясо заберут. Хотя, сильно легче не станет. Другого всё равно взять негде.
– А свиней или коров нет? – Удивился Артур безуспешно пытаясь оторвать кусочек от мясной полоски.
Протянув нож, старший покачал головой.
– Свиней его светлость держать запрещает. Говорит: «Воняют и визжат противно».
– Будто лошади благоухают. – Раздражённо фыркнул младший.
– Неужто и коров запрещает?
– Коров можно, но только по одной на хозяйство, да один бык на деревню. Не до жиру, сам понимаешь.
– Бывает же. – Задумчиво протянул Артур, топя в каше ложкой кусочки мяса.
На вкус получилось лучше, чем ожидалось. Чуть солоноватое мясо удачно дополнило пресную кашу и даже немного в ней размякло, хотя, сильно мягче старой подмётки от этого не стало. Опустошив миску, Артур наполнил её вновь, а затем в третий раз. Эрики, глядя на него только улыбались. Наконец пришло чувство насыщения и блаженства. Начало клонить в сон.
– А зверя то твоего покормить не нужно? – Поинтересовался старший, указывая на окорок.
Артур широко зевнул.
– Нужно, только мне заплатить нечем.
– Да нам много не надо. Поглядим на диковинку и ладно. Всё равно второй месяц таскаем. – Старший кивнул на окорок. – Того гляди гнить начнёт.
– Может утром? Темно уже. Не увидите ничего.
– Тоже верно. Но зверюга ведь с голоду ночью не вырвется?
– Не вырвется. Для вашего спокойствия, – Артур подобрал оставшуюся половину мясной полоски, – схожу проверю верёвки и немного покормлю.
Возражений не последовало.
– Дрыхнешь?
Не дождавшись ответа, Артур сунул под нос леопарду сушёное мясо.
– Будешь такое?
– Да. – Глухо отозвался Обжора. – Только мне бы в кустики отлучиться сначала.
Артур с сомнением покосился на увлечённо беседовавших у костра Эриков. Едва ли они могли разглядеть во мраке происходящее, но рисковать всё равно не хотелось.
– Может, как-нибудь по-другому?
– Просто лапы развяжи. Мешки и намордник можно не снимать. За пару минут управлюсь. Или отвлеки их минут на десять, я сам всё сделаю.
– Ладно. – Неохотно согласился Артур, начиная ощупывать узлы.
Отсутствовал Обжора действительно недолго, но вместе со временем, потраченным на развязывание и завязывание верёвок, вышло прилично. Артуру даже пришлось ненадолго вернуться к костру, чтобы успокоить уже собравшихся его искать Эриков. Те, как выяснилось, спорили, кому первому сторожить в ночь. Артура этот вопрос нисколько не беспокоил. Путешествуя один, всегда ложился спать на свой страх и риск, а с появлением Обжоры вопрос ночного бдения даже не обсуждался. Собственно, он и в этот раз был готов полностью положиться на леопарда. Вот только, как это объяснить Эрикам?
По началу Артур не собирался вмешиваться в спор, но тот никак не прекращался.
– Может я?
Эрики переглянулись. Старший смерил «задержанного» подозрительным взглядом.
– Я первый. Всё равно бессонница.
Младший кивнул.
– Тогда я с полуночи до утра.
Артур только пожал плечам, а про себя подумал: – «И чего спорили?»
Глава 38
Проснулся Артур от холода. Разлепив глаза понял, что утро ещё не наступило, а повернув голову обнаружил потухший костёр, жутковато поблескивавший в темноте последним уцелевшим угольком. Накатил страх.
«Неужто обобрали и сбежали? – Лихорадочно думал Артур. – Но в телеге Обжора. Могли ли они его?.. Или он их? – Рядом кто-то громко всхрапнул, разом прояснив ситуацию. – До рассвета пара часов, а костёр едва теплится. Наверняка ещё до полуночи за ним следить перестали. Странно. Уж не из-за меня ли дежурить решили и спор затеяли?»
Поёжившись Артур тихо встал. Нащупать кучу собранного вечером хвороста, а затем раздуть огонь не составило труда. С тех пор, как он лёг спать, ничто как будто не изменилось. Старший Эрик спал сидя, ровно на том месте, где Артур видел его последний раз. Младший, завернувшись в шерстяное одеяло, приютился рядом. Но главное, топлива для костра не стало меньше, а значит, уснули оба, почти сразу.
Немного согревшись, Артур вновь начал зевать. Захотелось вздремнуть ещё часик другой. Покопавшись в хворосте, он извлёк сырую еловую ветку, засунул в костёр и завернувшись в одеяло, притворился спящим. Долго ждать не пришлось. Немного пошипев, ветка громко щёлкнула. Кто-то чертыхнулся. Вскоре началась тихая ругань, а Артур, улыбнувшись своей маленькой шалости, спокойно уснул.
Причиной второго пробуждения стал приятный запах уже знакомой овсяной каши. На этот раз оба Эрика бодрствовали, правда, выглядели немного не выспавшимися и сверлили Артура недовольными взглядами. Он даже начал жалеть о своей проделке. К счастью, завтрак для которого патрульные умудрились сохранить немного гусятины, быстро вернул всем хорошее настроение. Пришлось правда повозиться с твёрдым, как дерево окороком, но это не испортило удовольствие от еды. Только опустошив миску в третий раз и облизав ложку, Артур заметил вновь устремлённые на него, на этот раз, полные нетерпения взгляды.