– Скверно. – Со вздохом произнёс Обжора. – Всё как на ладони.
Осмотреться как Артур он не мог, но лёжа на телеге, находился немного ниже конского брюха, что давало возможность видеть часть дороги впереди, когда Задира взмахивал хвостом.
Немного придя в себя, Артур поёжился.
– Непривычно и ветер холодный.
– И спрятаться негде. – Поддержал леопард. – Отвратительное место.
Дальше ехали молча, но не потому, что говорить не о чем, просто, стало слишком многолюдно. По большей части это были пастухи, то пересекающие дорогу с табуном, то мчащиеся куда-то верхом. В первом пронёсшемся мимо всаднике Артур успел признать младшего Эрика. На самом деле, людей было не слишком много, но после многих дней путешествия по безлюдным дорогам, происходящее казалось безумным столпотворением. Ещё одной причиной для молчания послужил ветер, великолепно разносивший любые звуки. Он же помогал коротать время принося обрывки пастушьих песен и разговоров.
На путь до ближайшей деревни ушло больше часа. Почти у самого въезда Обжора без предупреждения сиганул в небольшой, заброшенный котлован, вероятно, предназначавшийся для водопоя, но со временем превратившийся в болотце. Артура этот внезапный манёвр заставил изрядно по нервничать. К счастью, огромная деревня выглядела на удивление пустынной. Даже более пустынной, чем медленно погибавшая из-за соседства с Обжорой, который, справив нужду, вскоре вернулся в телегу.
Въехав в деревню, Артур понял, что первое впечатление оказалось обманчивым. Все дома в отличном состоянии, дворы ухожены, а из открытых окон доносились ароматы еды и звон посуды. Просто, большая часть жителей находилась в поле или на другой работе, за переделами деревни. Детвора вся на выпасе, а оставшихся хлопотать по хозяйству, одинокие путники ни капли не интересовали. Даже упитанные дворовые псы настолько привыкли к постоянно проходившим и проезжавшим мимо людям, что лишь провожали ленивыми взглядами.
Не смотря на огромные по мнению Артура размеры деревни, добравшись до другого её конца, он не нашёл главного – дома, который мог бы принадлежать «его светлости». Пришлось спешиваться и искать помощи у местных. Тут он сделал ещё два ценных наблюдения. Первое: вблизи дворовые собаки вовсе не дружелюбны. Второе: их хозяева совершенно не желали общаться. Обойдя пять дворов, он не добился ровным счётом ничего. Никто даже не выглядывал на шум. Побродив ещё немного, Артур заметил выбежавшего из кузнецы молодого парня с пустым ведром. Недолго думая, он бросился следом, стараясь оставаться вне поля его зрения и это получилось. Правда, собака во дворе кузни подняла лай, но слишком поздно путь обратно уже был отрезан. Оставался лишь страх, что парень решит избавиться от набранной в колодце воды и сбежать в другую сторону. К счастью, работа оказалась важнее нежелания общаться. Сделав несколько безуспешных попыток обогнуть Артура, юноша сдался.
– Чего надо?
– Где дом его светлости?
Парень махнул рукой в сторону дороги.
– Дальше.
– Точнее можно?
Юноша скривился, словно от зубной боли.
– Не пропустишь, не сомневайся.
Поблагодарив, Артур отступил в сторону. Он хотел более детальной информации, но ссорится с местными по пустякам не собирался. Парень, бесцеремонно промчавшись мимо, исчез в кузнице.
Вернувшись к оставленной на выезде повозке Артур окинул взглядом горизонт и раздражённо сплюнул. Будь он чуть внимательнее, сразу бы понял, где искать владельца этих земель. Далеко впереди, в степи возвышалась ещё одна стена, только, на этот раз, судя по серому цвету – каменная, а за ней виднелись крыши не то замка, не то огромного особняка, не то целой крепости.
– Никогда не видел более процветающего места, чем эта деревня. – Задумчиво произнёс Артур устраиваясь на телеге. – Но люди отчего-то совсем не выглядят счастливыми.
– Может от того, что у них всех на ужин овсяная каша с кониной? – Едва слышно отозвался Обжора.
– Тебе-то откуда знать, что у них на ужин?
– Тише, услышат.
– Да никому здесь до нас дела нет! – Зло прорычал Артур, но все же сбавив тон, продолжил почти шёпотом: – Так с чего ты взял, что у них каша с кониной на ужин, и как это связанно со счастьем?
– Овёс с кониной разного приготовления, чуть-ли не единственные запахи съестного достигшие моего носа. Наверняка есть ещё что-то, но у местных жителей определённо именно из этих двух ингредиентов состоит большая часть пищи. И могу поспорить, питаются так далеко не первый год.
– А ведь верно. Я ещё удивлялся, как Эрики на гусиную ножку набросились, будто мяса никогда не видели, хотя у самих целый конский окорок припасён.
– Всё со временем приедается.
– Пожалуй. – Артур громко сглотнул выступившую от разговора о еде слюну. – Но всё равно, по сравнению с другими деревнями, здесь просто рай на земле.
– Всё познаётся в сравнении. Но главное, их мучает то, от чего я бегу из леса – невыносимо скучное однообразие.
– Я бы не отказался от такого однообразия. – Мечтательно заметил Артур.
– Это только так кажется. Даже самый белый цвет, если долго смотреть только на него, начнёт казаться серым. С жизнью, всё точно также. Нужен контраст. Пуховую перину по-настоящему ценишь лишь когда всё тело в синяках от сна на острых камнях. Если поселить местных жителей у «Ведьминой чащи», уже через год они будут безумно счастливы вернуться домой, чтобы целыми днями возиться с лошадьми и питаться одной овсяной кашей с кониной.
Артур задумчиво почесал в затылке.
– Мне кажется, лучше устроить праздник, чтобы люди отдохнули и развеялись.
– Тоже вариант, но бесполезный. Радость от праздника быстро улетучиться, а серые будни начнут казаться ещё более серыми, чем прежде. Потребуется новый праздник, затем ещё. В конце концов вся жизнь превратиться в праздник, но он уже не будет радовать.
– Такого не бывает.
– Пример у тебя перед глазами. – Обжора мотнул головой в сторону медленно удаляющейся деревни. – У них есть всё, но они несчастны. И как не печально, пока жизнь не приложит обухом по голове, по-настоящему насладиться своим нынешним достатком не смогут.
Артур промолчал. Отчасти от того, что не знал, как ответить, а от части из-за двигавшейся навстречу группы всадников. Молодые ребята, судя по излишне весёлому настрою, были не из местных, но никакого интереса к встречной телеге не проявляли. Из обрывков фраз Артур понял лишь, что они планируют хорошо по кутить на оставшиеся после выгодной покупки лошадей деньги.
Глава 41
До каменной стены добрались без происшествий. Вопреки ожиданиям она оказалась не крепостной. Даже стеной назвать было сложно. Скорее, высокий каменный забор. Руками не проломишь, но мало-мальски серьёзного тарана не выдержит. Быть может, даже уступит в прочности внешней деревянной. Тем не менее, стража у ворот казалась заметно серьёзнее. По крайней мере, на вид. Больше людей, лучше оснащены. Правда, внимания на Артура они не обратили. Интересовались лишь выезжавшими.
Внутри-же ждало весьма необычное зрелище. На секунду Артур решил, что попал в город, потом подумал про военный лагерь, и лишь затем понял, что многочисленные непомерно длинные здания не жилые дома, не солдатские бараки, а конюшни. Ещё имелись обширные амбары, огромные сеновалы и просто безумное количество лошадей. Однако, Артура местные особенности не слишком интересовали. Он всерьёз опасался не успеть покинуть это шумное, вонючее место до вечера, поэтому, не задерживаясь направил Задиру по широкой улице к следующей стене. Теперь уже точно крепостной, с внушительными дубовыми воротами, украшенными гербовым щитом с изображением огромной золотой подковы, удерживаемой парой вставших на дыбы лошадей вороной и белой мастей.
Одетый в полные латы стражник у ворот не поленился окинуть въезжающего беглым взглядом. Даже махнул кому-то рукой, но никакого продолжения за этим не последовало, по крайней мере, так казалось. Артур, беспрепятственно преодолев широкую крепостную стену, оказался в ещё одном небольшом «городе» из конюшен. Только выглядело всё на порядок богаче. Мощёные, тщательно вычищенные от навоза дорожки, большинство зданий из камня или кирпича, над крышами возвышались печные трубы, и тем не менее, это без сомнения были именно конюшни. Ещё Артур обратил внимание на небольшие открытые загоны, но в столь поздний час они все уже пустовали. В самом же центре возвышалось что-то среднее между замком и шикарным особняком. Скорее всего владелец перестроил старый, хорошо укреплённый замок в нечто более комфортное, с большими застеклёнными окнами и аляповато украшенным разнообразными изображениями лошадей, фасадом.
К огромному удивлению успевшего привыкнуть к всеобщему безразличию Артура, у центральных дверей особняка его ожидал невысокий, упитанный мужчина в вышитом золотом бархатном, тёмно-бежевом костюме, с аккуратной, короткой стрижкой. На первый взгляд, ему было не больше тридцати, но уже видевший подобных господ Артур, склонялся к цифре пятьдесят, а подъехав ближе и разглядев плохо закрашенную седину, убедился в верности своего предположения.
– Сэр Артур серебряный щит? – Чуть склонив голову поинтересовался мужчина.
Слегка опешивший от такой осведомлённости и вежливости Артур, неловко сполз с телеги, лихорадочно вспоминая основы этикета, но в итоге, лишь повторил поклон за незнакомцем, хотя определённо сильно уступал в статусе и должен был проявить больше уважения. В прочем, формальности мужчину похоже не беспокоили. Пока «Сэр Серебряный щит» неуклюже изображал поклон, он уже с интересом изучал Задиру.
– Прошу прощения, за моё невежество, но могу я узнать, с кем имею честь говорить? – Не дождавшись внимания собеседника поинтересовался Артур.
– Что? – Мужчина удивлённо поднял брови. – Ах да… Моё имя – Клаус.
Артур выдержал паузу в ожидании длинной череды титулов, но её не последовало.
– Просто Клаус?
– Что? – Вновь удивился уже успевший заглянуть в Пасть задире Клаус. – Нет… Хотя, да. Просто Клаус.