Настала очередь Артур удивляться.
– Но… Как же так?
Клаус отмахнулся, не отвлекаясь от изучения коня, но закончив осмотр ушей, всё же ответил.
– У меня много титулов. С тех пор, как дело семьи начало процветать, почти каждый король жаловал нам новый титул в надежде выбить скидку на большую закупку лошадей перед, или после очередной войны. А с момента, как королевство разделилось на пять частей, их вовсе стало как навоза в наших конюшнях. – На секунду оторвавшись от Задиры и заметив лишь усилившееся недоумение Артура Клаус добавил: – Я почётный член по меньшей мере дюжины рыцарских орденов, хотя меча отродясь в руках не держал.
– Но, во всех пяти королевствах не наберётся и десяти…
Клаус улыбнулся.
– Мои торговые связи много шире.
У Артура внезапно подкосились ноги. Вопреки всем правилам этикета он сел на телегу чтобы не упасть. Только теперь до него дошло, что это не какой-нибудь мелкий дворянин нанятый встречать гостей, а сам хозяин!
Тем временем, Клаус закончил свой осмотр и протянул руку:
– Могу я взглянуть на документы?
Негнущимися пальцами Артур извлёк свиток. Развернув его, хозяин замка быстро пробежал текст взглядом и засиял.
– Помню, помню. Необычный покупатель. Очень ему моя колбаса по вкусу пришлась. Так значит, этого… Как его… – Клаус вновь на секунду заглянул в свиток. – Шницеля он так и не пустил на изысканные блюда?
Артур помотал головой и сразу получил следующий вопрос.
– Неужто жалко стало?
– Нет. – С трудом выдавил Артур.
– Тогда что же? – Не унимался Клаус.
– Живот… Того… Заболел сильно. Не может он больше ничего такого есть.
– А-а. – «Его светлость» улыбнулся. – С таким пристрастием к необычной пище это неудивительно. Кстати, время как раз к ужину. Не желаешь присоединиться?
– Я?.. Но я Простой рыцарь… – Уже было справившийся с волнением Артур, вновь начал терять самообладание.
– И что? Эрик кучу небылиц рассказал про тебя и твоего... – Клаус приподнялся на цыпочки заглядывая в телегу – … Зверя. Хочется узнать, что из всего этого правда.
– Для меня честь разделить с вами трапезу! – Выпалил вновь сумевший совладать с собой Артур.
Хозяин замка улыбнулся.
– Так-то лучше. Следуй за мной.
– Но…
– О твоих вещах и животных позаботятся. – Перебил Клаус. – Твой зверь накормлен и надёжно связан, я надеюсь?
– Да-а. – Не слишком уверенно подтвердил Артур.
По едва слышному щелчку пальцев Клауса, мгновенно, будто из-под земли возник лакей в чёрной ливрее.
– Коня во внутреннюю конюшню, телегу вместе со зверем запереть в… – Клаус задумался.
Лакей поклонился и произнёс:
– На сеновале у северной стены есть немного места.
Владелец конюшен нахмурился, но лишь кивнул.
– Ещё будут распоряжения? – Уточнил слуга.
Клаус медленно покачал головой, лакей поклонился и отступил на шаг, но уйти не успел.
– Стой. Ещё одно. Выставь охрану вокруг сеновала, да понадёжнее. Не дай бог кто-нибудь из любопытства влезет и по глупости выпустит зверюгу.
– Будет исполнено. – Слуга растворился в вечернем полумраке.
Клаус развернулся и жестом пригласил Артура следовать за собой. Тяжёлые двустворчатые двери бесшумно распахнулись перед хозяином, впуская в широкий, отделанный белым мрамором, выстланный великолепным красным ковром зал. Статуи, комплекты рыцарского снаряжения высочайшего качества в нишах по бокам. Картины и отделанное драгоценностями оружие на стенах. Такого великолепия Артур даже представить не мог. Раньше, убранство замка жившего по соседству герцога, в котором доводилось бывать с отцом, казалось недостижимой вершиной роскоши, но в сравнении с этим, тот выглядел хибарой нищего.
За первым залом последовал второй, затем лестница. Всё здесь, просто кричало богатством.
– Нравиться? – Поинтересовался Клаус, подходя к двери на второй этаж.
– В жизни ничего подобного не видел. – Честно признался Артур. – Должно быть, вы весь мир объездили, чтобы всё это достать?
– Отнюдь. За всю жизнь ни разу не был за деревянной стеной.
– Но, тогда как?
– Также, как с титулами. Когда не хватает денег – платят ценностями. В прочем, большая часть этого хлама перешла мне по наследству.
– Хлама!? – Поражённо ахнул Артур.
– Единственная настоящая ценность в моих владениях – лошади. Откровенно говоря, большая часть вещей здесь лишь потому, что их не удаётся продать. Некоторые на протяжении уже нескольких поколений. Слишком дороги.
Очередная дверь вывела наконец в небольшую, сравнительно скромно отделанную столовую. Клаус занял роскошное кресло. Артур же застыл в нерешительности, хотя свободное кресло у стола оставалось всего одно.
– Чего же ты ждёшь? – Нетерпеливо поинтересовался Клаус.
– Боюсь, я слишком грязен для такого роскошного места. – Смущённо ответил Артур.
Едва уловимый жест хозяина, и гость даже понять не успел, как оказался голым, в большой металлической ванне с тёплой водой. Мыли тоже стремительно. Не прошло и пяти минут прежде, чем Артур вновь оказался в столовой, переодетым в чистую одежду.
– Так лучше? – Поинтересовался Клаус.
Артур молча кивнул и сел. Столь бесцеремонное обращение ему совершенно не понравилось, но возмутиться вслух не рискнул.
Спустя пол минуты подали еду. Надо сказать, Артур остался немного разочарован. Нет, она была великолепна, но после увиденной роскоши, он ждал чего-то фантастического, а получил, пусть и потрясающе вкусно приготовленную, но всё же, самую обычную свиную отбивную с картошкой, в сырно-грибном соусе. Артур не раз видел подобное в крупных придорожных тавернах, а однажды, ещё в начале своего путешествия, даже позволил себе отдать за порцию, целую серебряную монету.
За основным блюдом последовали разнообразные закуски, предназначенные, как вскоре догадался Артур, не столько для утоления остатков голода, сколько для поддержания беседы. Из интересного, здесь была разве что нежнейшая колбаса с необычным и от чего-то, смутно знакомым ароматом.
– Почему не пьёшь вино? – Поинтересовался начавший скучать Клаус. В отличии от изголодавшегося по хорошей домашней еде гостя, закуски его не интересовали.
– Очень быстро хмелею. – Смущённо признался Артур.
Пара секунд и вино в кубке сменилось на прохладный малиновый морс. По спине Артура пробежала ледяная ящерка. Его поражало, как внимание хозяина, так и потрясающая работа прислуги, умудрявшейся исполнять любые прихоти за считанные секунды. Но пугало другое – полное непонимание причин такого обращения, по сути, с обычным бродягой. Аппетит из-за стресса пропал. Из вежливости Артур отхлебнул немного морса и выжидательно посмотрел на хозяина. Тот довольно улыбнулся.
– Как давно вы приобрели Шницеля?
Артур замялся.
– Кажется, около месяца назад. В последнее время я избегаю людей и немного потерялся во времени.
– Ясно. – Клаус сложил руки домиком и продолжил: – Как по-вашему, он хорошо справляется с путешествием?
– Увы, нет. Честно говоря, я надеялся обменять его здесь на другую лошадь.
Хозяин покачал головой.
– Это невозможно. Он ничего не стоит.
– Почему?
– Этот конь из случайно выведенной моим дедом породы лошадей. Единственные их плюсы: отличный вкус и нежность мяса. Всё остальное, сплошные минусы. Ни к какой работе непригодны. Даже перечисленные плюсы сохраняются лишь до определённого возраста и при минимальных физических нагрузках.
Разочарованный Артур молча засунул в рот кусок колбасы.
– Кстати, колбаса, которую вы едите, как раз из этой породы. – Довольно отметил Клаус.
– Я уже догадался. Действительно очень вкусно. Но неужели вы их держите только ради колбасы?
Хозяин заметно помрачнел.
– Не совсем. Это вынужденная мера. К сожалению, не всех лошадей удаётся продать. Часть неизбежно приходиться пускать на мясо, но оно в наших краях совершенно не цениться. Даже просто раздать – проблема. Приходиться идти на хитрость, смешивать мясо рабочих пород и мясной в колбасе. В таком виде его уже можно продать по вполне приличной цене, да и хранится хорошо.
– Печально. – Задумчиво ответил Артур. Рассказ Клауса заставил его вспомнить услышанное от Эрикаов.
– Это точно. Тоже очень любишь лошадей?
– А? Конечно. Как их не любить, вся наша жизнь на них держится.
– Вот и я говорю! Лошадей не любить невозможно! – Вскочив, с воодушевлением воскликнул Клаус. – Хочешь, устрою тебе экскурсию по моим конюшням?
Артур немного опешил от такой бурной реакции. Кроме того, создалось впечатление, что собеседник неверно понял. Он имел в виду неизбежную необходимость беречь и заботиться о лошадях ради собственного благополучия, а вовсе не страсть, которую очевидно испытывал Клаус, но спорить не стал. Его больше заботило осмысление уже второй раз встретившегося в жизни слова «экскурсия».
– Мне кажется, сегодня уже слишком поздно для…
Артур замялся стоит ли использовать малознакомое слово, но на счастье, Клаус не стал дожидаться завершения фразы.
– Конечно! Завтра утром, с рассветом! – Хозяин дважды хлопнул в ладоши. – Проводите сэра Артура в гостевую комнату.
– Я бы хотел перед сном проверить Обжору. – Поспешил возразить Артур, пока его не уволокли, как в прошлый раз.
– Кого? – Не понял Клаус.
– Зверя, да и Задиру… – Артур запнулся, вновь увидев непонимание во взгляде собеседника. – Я назвал Шницеля Задирой.
Хозяин кивнул.
– О коне можешь не беспокоиться, мои конюхи лучшие, а к зверю тебя проверят.
– Благодарю.
Обжора оказался несколько дальше, чем Артур предполагал. Пришлось пересечь весь двор и подождать пока стража отопрёт небольшую дверь в боковых воротах, а потом ещё пройти вдоль стены до самого обычного на вид сеновала, если не считать кирпичного фундамента и побелённых стен, чрезмерно дорогих для столь простой постройки.
Ворота сеновала отперли быстро, без лишних вопросов. Прежде чем Артур вошёл внутрь, лакей сунул ему в руки застеклённую масляную лампу и небольшое металлическое ведро с водой.