– Зачем? – Удивился Артур.
– Вы не собираетесь поить зверя? – Без тени эмоций поинтересовался лакей.
Артур смутился, но в мерцающем свете лампы это едва ли можно было заметить.
– Вы правы. Совершенно об этом забыл. Благодарю.
Лакей поклонился.
– Прошу вас, будьте осторожны с лампой.
– Разумеется.
Двери за Артуром тихо закрылись. Он с облегчением вздохнул. Можно было не придумывать предлог чтобы остаться наедине с леопардом, ведь требовалось задать очень важный вопрос.
– Что такое экскурсия? – Подойдя к телеге, прошептал Артур.
Глава 42
Утро наступило почти мгновенно. Артуру казалось – лишь коснулся головой пуховой подушки, а уже через мгновение, проникший через окно луч утреннего солнца заставил поморщиться и открыть глаза. Вопреки ожиданиям, мягкая постель не принесла блаженного отдыха, даже наоборот, он чувствовал ноющую боль в спине и шее, будто уснул сидя у костра, да ещё в неудобной позе. В общем, утро не задалось, только завтрак немного поднял настроение, а сразу после, Клаус повёл в конюшни.
Посмотреть без сомнения было на что. Нашлась даже диковинная полосатая лошадь – зебра, правда лишь в виде сильно поеденного молью чучела. Поражало в прочем, не столько разнообразие и уникальность собранных лошадей, сколько условия их содержания. Находящиеся внутри крепостной стены конюшни лишь чуть уступали в роскоши самому замку. Стойла из редких пород дерева, мраморные, а кое где серебряные поилки. Печи, ванны, целые бассейны, огромное количество конюхов – до пяти штук на одну лошадь. Впрочем, после того как Клаус назвал стоимость первой, Артур перестал удивляться роскоши. Восемь сотен золотых монет. Больше, чем стоили все земли рода Серебряных щитов, вместе с крестьянами и постройками.
Первые два часа экскурсии пролетели почти незаметно. Артур с интересом слушал, на вопросы же старался только кивать, чтобы не опозориться, ведь даже после всех объяснений не мог с уверенностью отличить лошадь одной скаковой породы от другой, а с учётом их количества, даже запомнить названия было непосильной задачей. Но Клаус и не думал останавливаться. После короткого перерыва на обед у Артура начала болеть голова. Между тем, экскурсия продолжалась, медленно превращаясь в пытку. Лишь с наступлением сумерек речь хозяина конюшен заставила Артура ненадолго сконцентрироваться.
– …эту породу я вывел лично! – Бодро вещал Клаус, будто только начал экскурсию. – Уникальное сочетание огромной физической силы и выносливости тяжеловоза с грацией и скоростью скаковой лошади!..
Артур окинул взглядом ничем не примечательного, по его мнению, коня, окружённого сразу тремя, отчего-то очень бледными конюхами. По крайней мере, не примечательного на фоне других собранных здесь лошадей.
– …кроме того, они потрясающе умны! – восторженно продолжал Клаус. – Идеальный выбор для тяжело вооружённого рыцаря!..
Артур вновь окинул взглядом лошадь, но в этот момент до его слуха донеслось:
– …одна тысяча и три сотни золотых…
Интерес мгновенно пропал, уступив место усилившейся головной боли. К счастью, на этом затянувшаяся экскурсия подошла к концу. На улице уже властвовала ночь. Как добрался до постели Артур не запомнил. Увы, провалится в спасительный сон ему не позволил невесть откуда взявшийся лакей.
– Прошу прощения за беспокойство сэр. Вам следует покормить и напоить своего зверя.
– До завтра не помрёт. – Устало пробурчал Артур роняя голову на подушку.
Но лакей не унимался.
– Сэр! Я знаю, вы очень устали. На моей памяти, вы первый, кто продержался до конца, но это дело не терпит отлагательств. Если ваш зверь от голода начнёт шуметь и переполошит лошадей, его светлость будет очень! Очень недоволен!!!
Подавив стон, Артур сел, а затем, сделав над собой ещё одно неимоверное усилие встал.
– Веди.
Глава 43
Проснулся Артур рано. Голова всё ещё немного болела, а память услужливо напоминала о необходимости что-то сделать. Вот только, самое главное из неё стёрлось.
«Что-то же вчера произошло. Что такое важное я забыл? – Мрачно думал Артур лёжа на кровати и разминая виски. – Экскурсия? Не вспоминать бы никогда. Лакей? Помню, следовал как мотылёк за фонарём. Бесполезная трата времени, но иначе бы он не отстал. Ах да, Обжора просил заглянуть к нему утром… Непременно до завтрака».
Облегчённо выдохнув, Артур сел, плохо представляя, как будет добираться до нужного сеновала. Вернее, просто не помнил дороги. К счастью, за дверью уже поджидал вездесущий лакей. Посетив по пути отхожее место, он невольно задумался о том, как эту проблему решает леопард. С одной стороны, совершенно не хотелось убирать, с другой, если такой необходимости не возникнет, у местных могут появится ненужные домыслы и подозрения.
Последней остановкой на пути к Обжоре, стала уже знакомая Артуру бочка у входа в конюшню на противоположной от сеновала стороне улицы. Наспех умывшись, он набрал воды для леопарда.
Как и прежде, стражники без лишних вопросов открыли, а сразу за спиной гостя закрыли двери. Это сильно упрощало общение с Обжорой, но отчего-то каждый раз заставляло насторожиться, будто действительно, оставляли наедине с крайне опасным диким зверем.
– Чего хотел? – Негромко поинтересовался Артур, ставя на телегу бадью с водой.
Обжора стянул намордник и понюхал воду.
– Просьба есть одна.
Артур потянул носом воздух, но ничего кроме аромата душистого сена не почувствовал.
– Сдаётся мне, ты нашёл способ отсюда выбраться.
– Верно. Это было не сложно. Сеновал весьма популярен у молодёжи. Под самой крышей проделан лаз. На моё счастье, человеку, снаружи, до него без лестницы не добраться.
– Ты понимаешь, что мог нас обоих угробить? – Зло поинтересовался Артур.
– Здесь узкие улицы, почти плоские крыши и никто не смотрит наверх.
– Всё равно, ты очень рисковал.
Обжора вздохнул.
– Согласен. Это была не очень хорошая идея. Зато, узнал много интересного.
– Например? – Уже спокойнее поинтересовался Артур.
– У нас есть возможность заполучить жеребёнка.
– На кой чёрт он мне сдался? Да ещё перед самой зимой? Я Задиру то, чем кормить не знаю.
– В отличии от Задиры, его всегда можно будет продать. – Обжора вновь понюхал воду и облизнувшись добавил: – Или съесть.
– Тебя кроме еды что-нибудь интересует?
– Как там говорят? Дарёному коню в зубы не смотрят?
– Причём тут это?
– Твоя задача его получить, а дальше уже решим, что делать.
– Но он же погибнет зимой!
– Здесь участь будет не лучше.
Артур удивлённо вскинул брови.
– Допустим. Что я должен делать?
– Попроси «его светлость» показать загон с жеребятами. Тот, что виден из окна твоей комнаты.
Артур озадачено почесал в затылке. Он не смотрел в окно и понятия не имел о чём речь.
– Не напрягайся. Тут только один такой. – Успокоил леопард. – В нём держат беспородных, пока родители на выпасе. Зачем, не знаю, но это и не важно.
– С чего ты вообще решил, что Клаус станет дарить? И вообще, неприлично выпрашивать подарки.
– Сам всё поймёшь, когда увидишь.
– Хорошо. Как я узнаю, кто мне нужен?
– Уверен, ты выберешь правильно.
– И не назовёшь никаких примет?
– Я в тебя верю. В крайнем случае ошибёшься. Нам это ничем не грозит.
– Издеваешься?
– Скорее развлекаюсь.
Артур смерил Обжору недовольным взглядом.
– Ладно. Попробую.
* * *
Вернувшись в комнату, Артур обнаружил служанку, со своей выстиранной, а кое-где даже заштопанной одеждой и требованием как можно быстрее переодеться. Недвусмысленный намёк на то, что щедрых подарков ждать не стоит. Да он и не претендовал, хотя, от комплекта хорошей, почти парадной одежды не отказался бы. Сразу после ухода служанки появился лакей и проводил в знакомую столовую, где за накрытым столом уже ожидал Клаус. Окинув гостя взглядом, он нахмурился.
– Вы выглядите не выспавшимся. Неужели кровать была недостаточно мягкой.
– Что вы! Скорее наоборот, я совершенно отвык спать на мягком, от того и не выспался.
– И так бывает? – Удивился Клаус, а затем задумчиво добавил. – А ведь правда, что-то такое уже слышал. Надеюсь, это не слишком испортило впечатления от пребывания в моём доме?
– Ни в коем случае! Я искренне поражён вашей щедростью и гостеприимством! – Активно жестикулируя поспешил возразить Артур.
Клаус довольно ухмыльнулся.
– Рад, что вам понравилось. Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь. Одежда теперь чистая, а завтрак стынет.
Артур послушно сел. Лакей мгновенно наполнил тарелку. В этот раз блюдо было ещё более заурядным. Обычная овсяная каша на коровьем молоке со сливочным маслом. Впрочем, простота ничуть не умерила аппетит Артура. Ведь даже такое обыденное блюдо в исполнении хорошего повара, способно доставить массу удовольствия. Тем более, если прежде, два года практически не видел нормальной еды.
Клаус ел без энтузиазма. Наблюдать за Артуром ему явно нравилось больше, чем принимать пищу самому.
– Сегодня вы уезжаете, верно?
Артур перестал жевать. Тон вопроса не позволял чётко определить, сожалеет хозяин о скором прощании, или напротив, намекает, что пора бы и честь знать.
– Верно. Вообще-то ещё вчера собирался, но экскурсия оказалась несколько дольше, чем я себе представлял.
Клаус кивнул, судя по выражению лица, ответ его полностью устраивал.
– Да. Порой я немного увлекаюсь, но ничего с этим поделать не могу. Лошади моя страсть. Быть может, у вас есть ещё какие-то пожелания напоследок?
Артур было открыл рот, чтобы отказаться, но вовремя вспомнил разговор с Обжорой.
– Честно говоря есть.
– Еды в дорогу? – Улыбнувшись предположил Клаус.
– Было бы замечательно, но я хотел спросить не об этом.
– Тогда что-же?
– Я видел во дворе загон, там вроде бы жеребята, а мы у него вчера не были.
Глаза хозяина заблестели, от чего Артуру стало немного не по себе.