– Потрясающе! Впервые встречаю человека, столь увлечённого лошадьми! Идём же скорее. – Клаус вскочил и бесцеремонно потянул гостя за собой. – К сожалению, там лишь беспородные, но признаюсь, и сам люблю по наблюдать за этими озорными сорванцами. Очень поднимает настроение.
Артуру ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Печальным взглядом он проводил миску с остатками завтрака и беззвучно выругался на Обжору, очевидно, подставившего его под ещё одну невыносимую лекцию.
Уже через минуту Артур стоял рядом с загоном, который уже начал заочно ненавидеть, однако вид резвящихся жеребят, как и говорил Клаус не мог не радовать, а сам хозяин, оставался на удивление молчалив.
«И кто же мне нужен? Кого, а главное по каким признакам я должен выбрать? – Задался главным вопросом Артур. – Вон тот – совсем белый. Альбинос кажется. Что-то всё-таки вчера запомнил. У этой – глаза разного цвета, а вон у того пятно на лбу, очень человеческий череп напоминает… Их тут не меньше полусотни. Скачут, мельтешат. Радуются вниманию».
Артур невольно улыбнулся. В этот момент он краем глаза заметил, как Клаус жестом подзывает кого-то.
– Почему не на бойне?
Вздрогнув Артур посмотрел, куда указывает хозяин.
– В-виноват! – Нервно отозвался конюх. – Поздно заметил. Сегодня уже не примут, но я сообщил. Завтра до рассвета…
Первая попытка рассмотреть что-либо сквозь толпу жеребят закончилась провалом, но решение нашлось быстро. Всего пара шагов от загона, и молодняк, потеряв интерес, переместился в толчею возле Клауса, а Артур смог рассмотреть место, куда тот указывал. На первый взгляд, нечто, почти в самом центре загона, походило на кучу грязи или навоза, однако присмотревшись, он различил очертания лежавшего без движения жеребёнка.
«Тот, кого здесь ждёт участь не лучше, чем смерть от холода или голода? Спорно, но очевидно, Обжора имел в виду именно его». – Мысленно сделал вывод Артур.
– … чтобы к полудню его здесь не было!
Конюх привычным движением опершись о жердь перескочил через ограду, торопясь выполнить распоряжение, а Артур поспешил к хозяину.
– Простите. Я слышал, вы хотите отправить его на бойню?
– Да. – Раздражённо ответил Клаус.
– Вот так просто, даже не хотите узнать, что с ним?
Хозяин конюшен недовольно покосился на Артура.
– Нет смысла. Здесь беспородные. Даже если можно вылечить, затраты почти наверняка не окупятся.
– Простите за дерзость, но… – Артур посмотрел прямо в глаза собеседнику. – Прошу, отдайте его мне.
Клаус бросил взгляд на уже подгоняемого конюхом к выходу, сильно хромающего на правую переднюю ногу жеребёнка.
– Хромой. Зачем он тебе?
– Я… Обжоре скормлю. – Нашёлся Артур.
– Скормишь? Ну тогда, с начала всё равно на бойню.
– Не надо на бойню! Живой он, э-э, не испортится!
До сих пор очень миролюбивый Клаус внезапно сжал кулаки и побагровел. Артуру стило больших усилий сохранить внешнее спокойствие, хотя мысленно обрушил в адрес Обжоры тираду проклятий и попрощался с жизнью, ведь хозяин, судя по виду, намеревался прикончить. Однако, приступ ярости сменился широкой улыбкой так же внезапно как начался.
– Не пожалеешь? – Неожиданно добродушно поинтересовался Клаус.
– Нет. – С трудом сохраняя спокойное выражение лица выдавил Артур.
– Что-ж, он твой. Я распоряжусь на счёт документов и провизии. К сожалению, не могу проводить лично. Сегодня должен прибыть весьма состоятельный покупатель. Подготовку к его встрече ни в коме случае нельзя пускать на самотёк.
– От всего сердца благодарю. Надеюсь, вас ждёт удачная сделка.
– И я на это надеюсь, а вам желаю счастливого пути.
– Премного благодарен. – С поклоном ответил Артур.
Глава 44
Клаус удалился в сопровождении лакея, а атмосфера вокруг резко изменилась. Даже не особо внимательный к таким вещам Артур, сразу заметил изменившееся настроение конюха. Если раньше тот выглядел напуганным, то после ухода хозяина смотрел с вызовом, ничуть не скрывая своего раздражения. С жеребёнком тоже больше не церемонился. Выволок за гриву из загона и чуть ли не швырнул под ноги новому владельцу.
– Захочешь помыть – вода там. – Сквозь зубы процедил конюх, указав на ближайшую бочку и сплюнув ушёл.
Артур молча проводил грубияна недоумённым взглядом. Он не видел ни единой причины для столь резкой перемены настроения, но задавать вопросы было уже некому, а жеребёнка действительно следовало помыть. Кроме того, предстояло решить, как его транспортировать. Вести в поводу хромого, по меньшей мере не гуманно, а тележка, полученная от Железного носа, явно не предназначалась для перевозки таких пассажиров. Артур и на пару с Обжорой то занимал на ней почти всё свободное место.
Мыть пришлось исключительно своими силами, при помощи найденных поблизости клочков сена. Даже щётку никто не предложил. Удручала и быстро нарастающая враждебность, исходившая буквально ото всех. Благо, что только этим всё ограничивалось, но задерживаться явно не стоило.
Жеребёнок перенёс чистку на удивление стойко. Не пытался ни отойти, ни лечь. Лишь вздрагивал, когда Артур касался травмированной ноги. Отвезти его к сеновалу с телегой, оказалось чуть сложнее, но всё равно проще, чем можно было предположить. Задира уже стоял у коновязи на противоположной стороне улицы – чистый, сытый, очень собой довольный. Смотреть одно удовольствие. Артуру даже стало его немного жаль, ведь впереди ждали только холод, голод и изрядно потяжелевшая повозка.
Уложив жеребёнка у входа и понадеявшись, что сам тот вставать не захочет, Артур под безучастными взглядами стражников вошёл внутрь. Оставалось решить всего одну, на первый взгляд неразрешимую задачу: придумать, как разместить жеребёнка на одной повозке со страшным хищником. Откровенно говоря, подумай Артур о таком соседстве при утренней встрече с Обжорой, просто бы на отрез отказался, но было уже поздно.
– Ну, и как его везти? – Закрыв дверь, со злой насмешкой поинтересовался Артур
Обжора, широко зевнув, сладко потянулся.
– Даже не спросишь, правильно ли выбрал?
Артур криво усмехнулся.
– Правильно. Даже не сомневаюсь. Зачем он тебе вообще?
– Либо вылечу, либо съем. Как получиться.
– А если вылечишь… – Артур махнул рукой. – В прочем, об этом потом. Что делать то теперь? Он же с ума сойдёт, как только тебя учует или увидит.
– Я ведь уже говорил, дети на меня реагируют не так, как взрослые.
– Но он то не ребёнок. – С трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос, процедил Артур.
– Ещё какой ребёнок. Всего полгода, или около того, а зверь или человек, большой роли не играет. Если очень повезёт, вообще не испугается, но кое-какие меры предосторожности всё же следует принять.
Артур обречённо вздохнул.
– Рассказывай.
– Во-первых, присыпь меня сеном, особенно голову. Во-вторых, когда будешь грузить, положи ко мне спиной.
–И всё? Никаких затычек в нос или повязки на глаза?
– Повязку, если хочешь, можешь сделать, не повредит, а вместо затычек, я кое-каких травок из здешнего сена натаскал. – Обжора махнул хвостом указывая на заполненную часть сеновала. – По идее они должны его усыпить.
– Из обычного сена? – С подозрением уточнил Артур.
– У этого сеновала каменные стены и ворота из морёного дуба, с огромным замком. По-твоему, здесь хранят обычное сено?
Артур и сам давно обратил внимание на чрезмерную надёжность постройки, но ответ для себя давно нашёл, поэтому лишь пожал плечами.
– Оружейную под сеновал переделали, это-же раньше настоящий замок был. Чудачество конечно, только и хозяин здесь тот ещё… – На всякий случай, Артур произнёс последнее слово про себя.
Обжора кивнул.
– Верное наблюдение. Только, сено здесь всё же не обычное. Помимо простой луговой травы в него намешано не мало лекарственных растений. Ничего особо редко или ценного, но в одном месте такой букет точно не соберёшь. Есть лесные, болотные, даже высокогорные травы. Причём, подобраны со знанием дела. Проще говоря, идеальное сено, для идеального здоровья, идеальных лошадей.
– Ха. Это, по-твоему, проще? – Артур вздохнул. – Мы слишком отвлеклись. Что ты там говорил?
– М-м. Сейчас… Ах да. Нашлись успокаивающие травки. Их я и натолкал в сено на нашей телеге. Если всё пройдёт гладко, малыш, заснёт минут через десять после погрузки и, надеюсь, до вечера не проснётся.
Артур подошёл вплотную к телеге, наклонился, понюхал и сразу пожалел о сделанном. Голова закружилась, а рот неудержимо распахнулся в широком зевке. Пошатнувшись, он отпрянул.
– Не выспался? – Поинтересовался Обжора?
Артур встряхнул головой стряхивая дремоту.
– Ничего себе. Он вообще проснётся потом?
– Не пугайся. Это из-за недосыпа такая реакция. На самом деле эффект намного слабее, а на свежем воздухе почти совсем выветриться. В прочем, тебе сегодня лучше идти пешком, если не хочешь всю дорогу клевать носом.
Артур вновь зевнул.
– Вот уж удружил. Ну да ладно. Сдаётся мне, места на всех в любом случае не хватит. Но потом нужно что-то придумать. Я не собираюсь ходить пешком до конца путешествия.
Обжора тоже зевнул.
– Я подумаю. А сейчас, вытаскивай меня на свежий воздух и поехали уже. Сегодня необходимо покинуть владения его светлости.
– С чего такая спешка? – Насторожился Артур.
– Длинная история. Объясню, когда на ночлег остановимся.
В другой ситуации, Артура бы не удовлетворил такой ответ, но он был не в состоянии спорить из-за действия сонной травы, да и собственный разум настойчиво рекомендовал убираться как можно скорее, а расспросы отложить для более спокойной обстановки.
Вытащив телегу, Артур первым делом снял куртку и обвязал ею морду жеребёнка, лишая его зрения. Холодный осенний ветерок тут-же пробрал до костей, заставив поёжиться, зато дремоту как рукой сняло. Следующим по плану, следовало запрячь Задиру, чем он и занялся. В это время, молчаливые люди в грязных фартуках, очевидно с кухни, принесли обещанные Клаусом запасы провизии: мешок с зерном и пару тряпичных свёртков, без сомнения содержавших конину. Причём в одном, судя по пятнам крови, она была сырой. На этапе погрузки, Артуру очень захотелось попросить помощи. Жеребёнок, не смотря на юный возраст, весил никак не меньше Обжоры, но ни к равнодушным стражникам, ни к обозлившимся конюхам обращаться не рискнул. Последние в прочем, раздражёнными уже не выглядели. Вернее, в этом, втором кольце стен и конюшен, попросту были другие конюхи.