– Надеюсь, она этого заслужила.
– Нет. Не думаю. Но об этом можем поговорить позже, если захочешь, а сейчас необходимо закончить с твоей ногой. – Вновь зевнув, зверь вывалил содержимое котелка на землю и добавил: – Чтобы выспаться наконец.
Артур с недоверием посмотрел на груду из мешочков и глиняных бутылочек, но спорить не стал.
– Что мне делать?
– Воду вскипяти, а я попробую вспомнить что из этого притупляет боль.
– А если ошибёшься?
– Не беспокойся. Отравы здесь точно нет. В худшем случае, просто не поможет.
Артур молча кивнул. Подготовка заняла около получаса. Сложнее всего оказалось, снять фиксирующую колодку с ноги. Зверь намазал глину поверх тканевой повязки, для большей надёжности обмотанной сухой травой. Глина трескалась, крошилась, но никак не желала отваливаться. Когда всё-таки удалось разломать, растревоженные раны уже во всю кровоточили. Перетянув ногу выше колена ремешком от сумки, Артур смыл кровь и осмотрел царапины. Большая часть работы уже была сделана. Вопросы о том, как зверь промыл раны и чем смазывал, он решил отложить на потом. Помогла ли обезболивающая мазь, сказать трудно. Каждый стежок давался с огромным трудом, но возможно, могло быть ещё больнее.
Глава 3
Утро встретило Артура неприветливым пасмурным небом и мелкой противной моросью, напоминавшими о том, что, не смотря на обилие зелени, осень уже в самом разгаре. Подробности вечерней операции он помнил смутно и не до конца. Нога по-прежнему болела, но теперь на ней красовалась лишь простая повязка, сделанная из уцелевшей штанины.
Поёжившись, Артур подвинулся к погасшему костру и принялся его ворошить. Не смотря на пасмурную погоду, под слоем мокрого пепла оставались горячие угли, что очень радовало. Вот только с дровами дело обстояло гораздо хуже. Не осталось ни веточки.
«Вечером хвороста точно было много. – Хмуро подумал Артур. – Похоже зверь поддерживал огонь пока всё не сжёг. – Артур покрутил головой, но никаких признаков постороннего присутствия не обнаружил. – Надеюсь ушёл за хворостом, а пока… – Он подполз к куче прошлогодних листьев. – Буду жечь листья. Нельзя позволить углям погаснуть».
Первыми полетели сохранившиеся в глубине кучи сухие листья, а когда огонь разгорелся в ход пошли и сырые. Костёр начал нещадно чадить.
– Прекращай дымить.
Артура передёрнуло. Он прекрасно понимал, что дым привлечёт внимание, и даже рассчитывал на это, но появление зверя всё равно застало врасплох.
– Холодно, а хвороста не осталось. – Артур бросил в огонь ещё пригоршню сырых листьев и сразу же закашлялся от едкого дыма.
– Помнишь я тебе обещал тёплое, сухое место? – Зверь отступил, избегая волны дыма. – Туши и следуй за мной.
– Если б мог ходить, давно бы ушёл. Кстати, куда ты дел все мои вещи?
– Уже отнёс. Тебя могу волоком дотащить. Если останешься – замёрзнешь… – Зверь отступил от костра ещё на шаг. – Или задохнёшься.
– Ну уж нет! – Артур закашлялся. – Можешь найти пару больших крепких палок?
– Зачем?
– Вместо костылей.
Развернувшись, зверь бесшумно исчез в кустах.
«Проклятье!!! Я всё-таки принял его помощь! – Артур со злостью ударил кулаком в землю и едва не взвыл от боли. – Но выбора нет. У меня только одна здоровая рука. Без чужой помощи не выживу. Я ведь ничего ему не обещал взамен, а значит, ничего не должен… Только жизнью буду обязан! Чёрт!!! Что же делать!? Ладно. Пусть всё идёт как идёт. Только бы меч вернуть, тогда и поговорим на равных».
Всего через несколько минут зверь приволок пару крепких, почти сухих валежин. После нескольких неудачных попыток, Артур смог встать и даже пойти. От мысли прихватить с собой немного углей, пришлось отказаться. К счастью, новое укрытие находилось недалеко. Всего две или три сотни шагов, но дались они с большим трудом. В изнеможении Артур рухнул перед зияющей между корней старого дуба норой. Сил не осталось даже ругаться. Он искренне считал, что зверь ведёт к не найденному ранее охотничьему шалашу.
– Залезай скорее. Внутри отдохнёшь. Там сухо и тепло.
Лезть в звериную нору, Артуру совершенно не хотелось. Хотелось оказаться в уютном охотничьем домике с печкой или хотя бы шалаше с костром. Но увы, выбирать особо не приходилось. Либо нора, либо замёрзнуть до смерти.
Укрытие оказалось значительно комфортнее, чем Артур мог предположить. Длинна почти позволяла вытянутся в полный рост. Это бы и проблемой не было, если б не тяжёлая глиняная повязка, мешавшая согнуть вывихнутую ногу. В конце концов получилось полностью влезть в нору, а затем, даже там сеть. Хотелось есть, но усталость и холод отняли последние силы. Закопавшись в сухую листву, Артур почти сразу уснул.
Глава 4
Сон оказался туманным и неспокойным. Артур всё время куда-то бежал, падал, от кого-то отбивался, снова бежал, снова падал… Никакого смысла в этом не было, он не мог понять куда бежит, зачем бежит, или от кого убегает, но не мог и остановиться, а проснувшись, не сразу вспомнил, где находиться. Казалось, будто унылый сон продолжается, что он опять упал, но почему-то не может встать, а небо в кромешной тьме, внезапно стало твёрдым.
Выглянув из норы Артур сразу увидел почти погасший костерок с уже знакомым котелком над ним. Нос уловил запах чего-то съедобного, и больше мозг уже ни о чём думать не мог. Способность мыслить, вернулась только когда вся горячая мутная жижа из котелка перекочевала в желудок.
Вытерев рот рукой, Артур поднял взгляд и увидев лежавшего на одной из нижних ветвей дуба, зверя, машинально поблагодарил.
– Спасибо.
– Не за что. – Зверь широко зевнул. – Знаешь, ты первый человек, похваливший мою стряпню.
– Ничего я не хвалил! Поблагодарил по привычке! – Артур с подозрением покосился на пустой котелок. – А что там было?
– Варёный заяц.
– Заяц? Но я не заметил ни мяса, ни костей.
– Я ждал, твоего пробуждения ещё вчера, с тех пор он и варился. Наверно, кости разварились.
– Ха! Не удивительно, что… – Артур осёкся. – Вчера? Сколько я спал?
– Не совсем спал, скорее лежал в бреду. Десять или двенадцать дней. Точнее не вспомню.
– Что ты со мной сделал?!! – Артур попытался вскочить, но ноги подвели.
Зверь поднял голову.
– Ничего особенного. Лечил как мог. До вчерашнего дня не знал выживешь ли.
– Твоё лечение меня чуть не убило!!! – Артур попытался швырнуть пустой котелок, но тот выскользнул из ослабевших пальцев. – Посмотри, во что я из-за тебя превратился!!!
– Такой же как деревенские. – Зверь зевнул и отвернулся, давая понять – разговор окончен.
Что имелось в виду Артур не понял, да и не хотел понимать, так как очень злился. Время шло, будь у него возможность уйти, непременно ушёл бы, но после пробуждения, даже ползком двигался с большим трудом. Спать не хотелось, навалилась скука, постепенно вытесняя злость и пересиливая гордость.
– Послушай, я ведь не представился. Моё имя Артур.
Зверь неторопливо повернул голову.
– Значит, сэр Артур?
– Что? Нет. Тесть да, но сэром меня ещё никто не называл.
– Какой-то ты странный рыцарь. У тебя прозвище-то есть?
– Какое ещё прозвище? – Удивился Артур.
– Может не прозвище. Не помню, как называется. Что-нибудь вроде «Артур не побеждённый», или «Артур железный лоб»?
– Нет. Такого ещё не заслужил, но первый рыцарь в моём роду получил прозвище «Серебряный щит», и гереб у нас соответствующий. Так что, я «Артур Серебряный щит».
– Ясно. А назвали тебя случайно не в честь короля Артура?
Артур пожал плечами.
– Не знаю такого короля, а назван в честь прадеда, он-же первый рыцарь в роду.
– Прадеда значит. Неужели не слышал легенду о короле Артуре и рыцарях круглого стола?
– Впервые слышу.
– Надо-же. Я думал все рыцари её знают.
– Здесь места глухие, даже новость о смене нашего короля может пару лет доходить, не то, что какие-то легенды. Да и других рыцарей я не встречал. – Артур почесал внезапно начавшие нестерпимо зудеть шрамы. – Если отца не считать, но он мне такой легенды не рассказывал.
Зверь внезапно спрыгнул с ветки и сел перед Артуром
– У тебя ведь есть свои земли? Или может семейные? До них новости тоже два года доходят?
– Ха-х. Покидая дом, я был уверен, что нашего короля зовут Людвиг. Оказалось, он восемь лет как умер, а после ещё двое сменилось. – Артур горько усмехнулся, – Не отправься я на поиски отца, может так бы до старости и прожил думая, что правит Людвиг.
– Восемь лет… – Медленно повторил зверь, а после недолгой паузы внимательно посмотрел на Артура. – Отца значит ищешь?
– Да. Я же только что это сказал.
– И он, по-твоему, где-то в этих краях?
Артур насторожился. Казалось бы, ничего не изменилось, но создалось впечатление, будто отношение зверя к беседе резко изменилось.
– Не думаю. Уже больше двух лет пытаюсь идти по следу. К сожалению, не слишком преуспел. Если верить местным, человек похожий на отца, проезжал здесь позапрошлой зимой, расспрашивал о тебе, но куда отправился никто не знает.
Зверь ненадолго задумался.
– Позапрошлой зимой в лес действительно заезжал рыцарь…
– Ты знаешь куда он направлялся!? – Перебил Артур.
Зверь не ответил. С начала Артур подумал, что тот просто испытывает его терпение, но затеи осенило.
– Что ты с ним сделал!!?
– Ничего.
– Тогда почему молчишь!?
– Думаю, как лучше объяснить.
– Говори, как есть!
Зверь вздохнул.
– Хорошо. Самого рыцаря я даже не видел. Только коня.
– Ты можешь прямо сказать, что произошло?
– Точно не знаю. Он въехал в лес по замёрзшему ручью.
– И!? Что потом?
– Прояви немного терпения. – Не выдержал зверь.
– Ты можешь говорить быстрее!?
– Ручей впадает в озеро, но оно… Не совсем обычное. Местные зовут – «Колодец Дьявола».
– Что ещё за колодец? – Вновь перебил Артур.
– Идеально круглое озерцо, в ширину всего шагов двадцать, но невероятно глубокое, а ещё, в нём сильный водоворот, вода будто уходит куда-то под землю. Местные считают, что эта дыра ведёт прямо в ад, а водоворот от того, что черти на той стороне непрерывно черпают воду…