К концу всех приготовлений, вспотевший Артур, уже едва стоял на ногах от усталости, но свободного места не телеге не оставалось. Даже часть поклажи пришлось сложить на Обжору. Поборов острое желание присесть передохнуть, Артур, взяв Задиру под уздцы, направился через ряды конюшен к воротам внешней каменной стены. Однако, на подходе к ним, пристальные взгляды стражников напомнили о необходимости предъявить документы, а где и у кого их брать, оставалось загадкой.
– Сэр рыцарь! Вам просили передать!
Обернувшись на голос, Артур увидел мальчишку лет десяти, с очень светлыми, очевидно выгоревшими на солнце волосами. Типичный пастушок. Правой рукой тот прижимал к груди пару свитков, стянутых верёвочками с сургучными печатями, а в левой держал небольшую, выструганную дощечку. Всё это ребёнок протянул Артуру и бросился наутёк. Проводив пастушка недоумевающим взглядом, он взглянул на полученные вещи. Один свиток был хорошо знаком, а вот второй… В свёрнутом виде очень походил на первый, полученный от Железного Носа, но значительно меньше, чище и без картинок. Лишь краткая информация, выведенная каллиграфическим подчерком: дата, масть, возраст, в графах имя и особые приметы прочерк. Порода – метис. Родители – неизвестно.
Даже с уровнем грамотности Артура, прочитать всё это не составило труда. Только слово «метис» заставило озадаченно почесать в затылке. Свернув свиток и вернув на место верёвочку с печатью, он перевёл взгляд на дощечку, с выведенными чем-то чёрным, вероятно угольком, символами. Покрутив её в руках, Артур обнаружил на обратной стороне выжженный герб, свидетельствовавший о важности предмета, но так и не поняв назначения, сунул за пазуху, решив отложить выяснение до лучших времён.
На протянутые свитки, вышедший навстречу Артуру стражник покачал головой.
– Дощечку.
Получив требуемое, солдат внимательно её изучил и кивнув, отступил.
– Проезжай.
– А…
– Дощечка – пропуск среднего кольца. Дальше не понадобиться. – Не дожидаясь вопроса, отрапортовал стражник.
Хмыкнув, Артур потянул Задиру к воротам, а про себя подумал – «Стоило из-за десяти шагов так заморачиваться?»
Глава 45
Оказавшись за воротами, Артур глубоко вдохнул и закашлялся. Холодный, чистый воздух обжог лёгкие. Только теперь он в полной мере осознал, насколько же внутри воняло. С другой стороны, снаружи царил настоящий осенний холод, а ещё не было стен, защищающих от сильного ветра. Уже через пару минут Артур начал замерзать. Сначала прибавил шаг, а затем, за отсутствием запасной одежды, был вынужден достать шерстяное одеяло, и сделать вид, будто оно походный плащ. Около часа он молча боролся с холодом, усталостью и сонливостью, а затем ветер начал стихать, позволяя понемногу согреться. Впрочем, настроение не улучшилось. Ледок на лужах и похрустывавшая под ногами грязь напоминали о быстро приближающейся зиме, а это в свою очередь наводило на крайне невесёлые мысли. Пытаясь хоть как-то отвлечься, Артур огляделся проверяя, нет ли поблизости путников, после чего ткнул дремлющего Обжору в бок.
– Можешь объяснить, что всё это значит?
– Что именно? – Зевая уточнил леопард.
– Ну… – Артур замялся. За последние два дня у него накопилась уйма вопросов, буквально обо всём. – Для начала, скажи, что будешь делать с жеребёнком.
– Осмотрю, когда доберёмся до леса. На первый взгляд, травма не серьёзная, скорее всего вылечу.
– А если не получиться?
– Придётся съесть.
Артур бросил взгляд через плечо на мирно спящего малыша. Совесть кричала, что отдать его на съедение не позволит, но обсуждать подобное развитие событий было рано.
– Допустим. А дальше что?
– Помнишь, я должен тебе кольчугу?
– А она тут причём? – Артур махнул рукой. – Да вообще, забудь.
– Серьёзно? Впрочем, к этой теме мы ещё вернёмся, а сейчас есть более срочная проблема.
– Какая? – настороженно поинтересовался Артур.
– Нашему новому маленькому спутнику, всего около полугода и он ещё нуждается в молоке. Конечно, я могу воровать…
– Нет, – отрезал Артур. – Чего ты от меня хочешь? Денег нет.
– Предлагаю с завтрашнего дня разделиться. Будешь останавливаться в деревнях и помогать по хозяйству. Кажется, именно так ты делал раньше?
– Да. Только конь был один, и не такой прожорливый.
– Не дуйся. Я тоже постараюсь чем-нибудь помочь.
Артур раздражённо пнул лежащий на дороге камень и едва не взвыл от боли, так как тот намертво вмёрз в грязь.
– Ладно. Я постараюсь заработать молока и сена, а с тебя дичь. Одному мне всех не прокормить.
– Договорились.
– Ты вроде говорил, много интересного ночью разузнал? – Решил сменить тему Артур.
– Верно. Интересует что-то конкретное?
– Да. Можешь объяснить странное поведение… Гм… Для начала, конюхов. Когда Клаус мне жеребёнка отдал, они будто взбесились, да и сам он какой-то странный…
– Это длинная история. Расскажу, когда на ночлег устроимся.
– А если коротко? – Не унимался Артур.
– У конюхов на него были другие планы. Собственно, поэтому сразу на бойню и не отдали.
– Какие?
– К нам навстречу кто-то едет.
Артур поднял взгляд. Вдали виднелась быстро приближающаяся группа всадников.
– Должно быть важный гость, которого ждёт Клаус.
Отряд солдат во главе с очевидно очень знатным господином промчался мимом, не обращая никакого внимания на повозку. Когда стук копыт стих, Обжора негромко произнёс:
– Цвета Руперта. Похоже свадьба Августа и Розалии состоится.
– Может, стоит вернуться к ним? Там и перезимуем. – Задумчиво предположил Артур.
– Август сам тебя найдёт, когда сочтёт нужным. А сейчас, не стоит усложнять жизнь молодожёнам.
– Почему нет, если всё хорошо?
– Сомневаюсь, что они рассказали о тебе. Скорее всего насочиняли, или вовсе уклонились от ответа на вопрос о том, как Августу удавалось скрываться несколько дней с разбитой головой. Твоё появление может нарушить шаткое равновесие. Да и сам, как отвечать будешь, если спросят? Правду расскажешь?
Артур с тяжёлым вздохом отмахнулся.
– Убедил. Но, раз такой умный, придумай, где перезимовать. С двумя лошадьми, ни один крестьянин надолго не пустит. У меня идеи закончились.
– Давно думаю. – Широко зевая, протянул Обжора.
– И как успехи? – Ехидно, но всё же с толикой надежды поинтересовался Артур.
– Никак.
Дальше двигались молча. Артур погрузился в размышления о предстоящей зиме, Обжора просто спал, а может, тоже о чём-то думал. До внешней стены добрались уже в сумерках. К счастью, ворота ещё не успели закрыть на ночь.
Старичка в монашеской рясе с масляной лампой, вышедшего навстречу, Артур узнал сразу. Тот его тоже.
– Добрый вечер юноша. Вижу у вас новое приобретение.
Артур протянул свитки.
– Подарок «Его светлости».
Старичок удивлённо поднял брови.
– От «Его светлости»?
Артур кивнул.
Неспеша изучив свитки, монах вернул их.
– Никогда бы не поверил, что Клаус кому-то лошадь подарить может. Да ещё купчую на пергаменте выдаст, но с документами полный порядок. Можешь ехать. – Старичок подал знак стражникам.
– Обычно по-другому? – Удивился Артур.
– Если сделка меньше чем на два золотых, вместо свитков деревянные дощечки делают. Текст выжигают. Они часто ломаются, зато дёшевы, да и долговечность им особо ни к чему. За этими воротами никому не интересны.
– Странно. У меня такую забрали ещё у каменной стены.
– Это не то. Там другие. Вообще-то их пастухам делали, для отчётности. Утром, перед выходом в поле, старший конюх число и породу лошадей указывает. На воротах пастух стражнику дощечку отдаёт. Тот проверят всё ли верно и пропускает. На обратном пути стража опять сверяется с дощечкой. Если всё верно возвращает её пастуху, а тот передаёт старшему конюху.
– Хитро. Только мне то зачем давали? Да и цифр я не заметил. Значки какие-то непонятные.
– Отчитываться за всех пропущенных лошадей нужно. Вот и выдают, как пропуск покупателям. Стражники то у нас неграмотные. Значки специальные придуманы, их проще цифр с буквами учить. По одному на породу и всего три вместо цифр. Один, пять и десять.
– Ясно. Благодарю за разъяснение. – Артур потянул Задиру к воротам. – И это… Здоровья вам и вашим близким.
Старичок улыбнулся.
– Спасибо. Счастливого пути!
Глава 46
Оказавшись в лесу за воротами, Артур почувствовал сильное облегчение, будто от погони ушёл, да и настроение от чего-то улучшилось. Он уверенно тянул за собой пошатывающегося Задиру, не замечая ни его ни собственной усталости. Энергия била ключом. Впрочем, длилось это не долго. Утомление настигло внезапно, без предупреждения. Остановившись, Артур бросил взгляд через плечо, на телегу, но леопарда уже не было.
– Ты где?
– Здесь. – Раздалось из кустов позади.
– Нужду что ли справляешь?
– А ты думал, мне только есть нужно?
Эмоций в голосе Обжоры, как всегда, не было, но раздражение сквозило даже без них.
– Чего такой злой?
– Не обращай внимания. Просто, наш новый пассажир, мне все лапы отдавил.
– Ну хоть не я один мучился. – Улыбнулся Артур. – Может поищешь, где нам на ночлег встать, а то я уже почти ничего не вижу.
Повисла тишина. Спустя несколько секунд мелькнула едва различимая во мраке тень. В руку ткнулся мягкий кончик хвоста.
– Идём. Здесь недалеко.
– Неужто, уже всё нашёл? – Удивился Артур хватаясь за хвост и с тревогой косясь на коня. – Не боишься вот так перед носом у Задиры хвостом вертеть?
– Родничок я ещё в прошлый раз приметил, а Задире не до меня сейчас. Да и привык уже. – Лаконично отозвался Обжора. – Заметил, как долго он сегодня продержался? Почти целый день без устлали шёл.
Артур Криво усмехнулся.
– Это я его вместе с телегой весь день тащил. Давай быстрее. Ноги уже не держат.
При всём желании по скорее разузнать о странностях последних дней, сил Артуру едва хватило выпрячь Задиру. После чего присел передохнуть, а очнулся уже утром, голодный и продрогший до костей.