– Фух. – Опускаясь на землю, облегчённо выдохнул Артур. – Спасибо. Ума не приложу, что на него нашло.
Задира всё ещё выглядел крайне раздражённым, перебирал ногами, фыркал, но идти на стоявшего между ним и напуганным жеребёнком леопарда не решался.
– Как там говорилось? – Опуская лапы и садясь произнёс Задира. – Как коня назовёшь, так он и поплывёт... То-есть, побежит.
– Хочешь сказать, это моя вина!? – Мгновенно завёлся Артур.
– Просто, неудачная шутка.
– Прости. – Артур обхватил себя руками. – Меня всё ещё колотит. Даже после первой встречи с тобой такого не было.
– Тогда, было теплее.
– Да причём тут холод?
– Ты свою одежду видел?
Опустив взгляд, Артур тихо выругался. Утешало лишь то, что непоправимо пострадали только верхние штаны из плотной холстины. Они полностью лишились правой штанины, левая же обрела вид изодранной тряпки. Досталось и нижним, шерстяным, но их не составляло труда заштопать.
– Похоже, это конец. – Едва слышно прошептал Артур
– Не переживай. Ты не один, и не в дремучем лесу… – Обжора потёр лапой нос и поправился. – Я имею в виду, рядом есть жильё. В крайнем случае, в норе тоже можно перезимовать.
Встав, Артур отряхнулся.
– Ещё чего не хватало. Уж лучше шалаш построю. Только, пережить зиму без тёплой одежды и добротного утеплённого дома, шансов в любом случае мало.
– Не забывай, наша главная проблема – лошади. Одного тебя и на постой наверняка пустят, и я прокормлю, если придётся.
Взяв Задиру под уздцы, Артур потянул к лагерю, по образовавшейся в кустарнике после погони просеке. Конь недовольно фыркнул, но подчинился.
– Плохо ты людей знаешь. Я, когда в путь собирался, тоже думал – «Христиане своего в беде не оставят, не дадут сгинуть».
– Но как-то ты две зимы пережил. Или я чего-то не знаю? – Догоняя уточнил Обжора.
– Пережить то пережил. Только, каждый год по две недели пороги околачивал. В первый раз ещё повезло, а во второй… – Артур махнул рукой – Настоящий изверг попался. Мало того, что всю зиму в хлеву на хлебе и воде держал, так ещё работать за троих пришлось. А весной заявил: дескать, я ему должен. Хорошо с соседями сдружиться успел. К себе то не пустили, но хоть заступились.
– Да ты счастливчик.
– Угу. Был. Пока тебя не встретил. – Хмуро Парировал Артур.
– Поесть не успел?
– Как будто у меня было время.
– Заметно. Погрейся немного и собирайся. На первой развилке сверни налево.
– Когда ты всё успеваешь?
– Только до той развилки и успел дойти, но судя по следам, там рядом деревня, а может даже не одна. Я попытаюсь успеть что-нибудь разузнать. – Обжора свернул в сторону дороги, но, прежде чем исчезнуть между деревьев обернувшись добавил: – Задиру по крепче привяжи. Повторение нам ни к чему.
Артур отмахнулся.
– Сам знаю. Лучше объясни, что на него нашло.
Но Обжора уже исчез.
Глава 47
Привязав и на всякий случай стреножив коня, Артур собрался вернуться за жеребёнком, но к своему удивлению, обнаружил его греющимся у костра.
– А я-то думал, придётся за тобой ещё час по лесу бегать. Нет. Это уже точно не нормально. Может, ты и говорить умеешь? – С подозрением поинтересовался Артур
Жеребёнок никак не отреагировал, хотя, судя по направленному в сторону человека уху, внимательно слушал.
– Ладно. Позже устрою Обжоре допрос. А сейчас… – Артур с грустью посмотрел на мешок с овсом. – Каши, конечно, хочется, но найти ночлег и заштопать одежду сейчас важнее. Разве что…
Артур отрезал от куска сушёной конины пару тонких полосок и разложил на камнях у костра греться, а сам пошёл к телеге, за сеном для лошадей. Немного пугало наличие в нём каких-то успокаивающих трав, но, с другой стороны, Задире успокоиться, как раз не повредило бы. Главное, чтоб не уснул.
Короткая трапеза, недолгие сборы. Единственной сложностью должна была стать погрузка жеребёнка, но тот в очередной раз проявил чудеса сообразительности. От Артура потребовалось лишь немного подтолкнуть. Повозка для хромого малыша оказалась высоковата. С Задирой новых проблем тоже не случилось.
Обжора встретил у упомянутой развилки и без предисловий перешёл к делу.
– Дальше по дороге как минимум три деревни. В первой тебя скорее всего не примут. В третью, я ещё не ходил, так как во второй, в одном из дворов, увидел огромную кучу не колотых дров. И хозяин явно не бедствует. Хлев у него большой.
– Намёк понял. – Без энтузиазма отозвался Артур. Хотя, говоря по чести, считал находку Обжоры большой удачей.
И действительно, крепкий, на редкость немногословный мужик, вышедший навстречу, охотно согласился приютить путника вместе с лошадьми, но лишь на одну ночь, или на две, если возьмётся расколоть и перенести в сарай все дрова, на что Артур ответил вежливым отказом.
Хоть никаких неприятных сюрпризов больше не случилось, остаток дня выдался крайне тяжёлым. К заходу солнца отвыкшие от такого труда руки покрылись кровавыми мозолями, а пальцы гудели и едва гнулись. Но Артур не жаловался, так как считал поставленные хозяином условия справедливыми. В целом, всё прошло именно так, как ожидалось, кроме одного. Ночью он планировал заняться починкой одежды. Вот только, иглу в натруженных пальцах, удержать оказалось совершенно невозможно.
* * *
– А ты бодрячком. – Похвалил Обжора, выходя на дорогу перед Задирой. – И одежду починить успел, и выспался. Не колдун ли часом?
– Нет. Одежду мне хозяйка зашила. Ещё вот, – Артур довольно ухмыльнулся и похлопал себя по колену, – штаны новые.
– Неожиданная щедрость.
– Опять не угадал. – Артур извлёк из-за пазухи свой давно пустовавший мешочек для денег и потряс. Раздался глухой металлический стук. – Заплатил.
Догнав успевшую проехать мимо телегу, Обжора попытался на неё запрыгнуть, но свободного места не нашлось. Пришлось идти рядом.
– Сегодня, твоя очередь идти пешком. – Весело заявил Артур.
– Как скажешь. – Легко согласился леопард. – Может поделишься, откуда деньги.
– Кольчугу кузнецу продал.
– Вот так просто, взял и продал?
– А почему нет? Если зиму не переживу, она мне уже точно не понадобится.
– Резонно, но кольчуга ведь была доказательством твоей героической победы надо мной.
– Во-первых, врать удел торгашей, а не рыцарей. Во-вторых, все кто в это мог поверить, остались у Ведьминого леса.
– Выходит, зря я её испортил?
– Выходит. Хотя, целую, я б наверно не продал.
– Дорого хоть?
– Три серебряных. Одну уже потратил.
– По цене металла?
– Угу.
Артур не видел причин для хорошего настроения, но оно отчего-то было именно таким, вопреки всякому здравому смыслу. Будто вместе с испорченной кольчугой продал все свои страхи и горести. А может, всё дело во вкусной домашней еде на завтрак? Или радость исходила от пары серебряных кругляшков? Ответа Артур не знал. Единственным неприятным событием за день, стал обеденный привал с операцией по зашиванию раны жеребёнка. Впрочем, не нравилось Артуру исключительно собственное участие в этом деле. Выглядела нога значительно лучше, чем днём ранее и это не могло не радовать в то время, как собственные пальцы едва слушались, сильно усложняя без того не простую работу.
* * *
Вся следующая неделя прошла на удивление спокойно. С рассвета, и до полудня Артур путешествовал, а вечером отрабатывал ночлег, иногда приплачивая. Всё-таки, руки сильно болели и даже полученная от Обжоры мазь, при всей своей эффективности, не могла залечить содранные мозоли за день. Раздражала Артура лишь невозможность задать наконец интересующие его вопросы. Ночевали они с леопардом теперь отдельно, а днём тот появлялся только чтобы сообщить о результатах проведённой разведки, объясняя это нежеланием попадаться людям на глаза. Ведь места на телеге для всех не хватало, а дороги были достаточно оживлёнными. Нет, нет, да попадался дровосек, коробейник или просто крестьянин, решивший навестить родственников в соседней деревне.
Но так не могло продолжаться вечно. Зима неотвратимо наступала, с каждым днём укрепляя свои позиции, люди всё неохотнее пускали на ночлег, да и вырученные за кольчугу деньги вскоре закончились.
* * *
Разбуженный горланящим в курятнике прямо за стенкой петухом, Артур не спеша выкарабкался из сена и сразу поёжился от шедшего из-под двери промозглого сквозняка. Выходить совсем не хотелось, но выбора не было.
На улице ждал ещё один неприятный сюрприз. Деревянное ведро, сброшенное в колодец, с глухим стуком ударилось о толстый слой льда, впервые в этом году. А судя по тяжёлым, медленно ползшим с запада тучам, стоило ждать ещё и снегопада. Радость для детворы, но не для путешественника.
После небольшой перепалки с хозяином, Артур получил верёвку и половинку расколотой неведомой силой наковальни. Лёд поддался лишь с третьей попытки.
«Ещё пара дней таких морозов и потребуется топор. – Думал Артур доставая первое ведро воды. – А я всё ещё не нашёл жильё на зимовку… Скоро снег пойдёт и на этот раз, уже не растает. Через пару дней такой погоды телега попросту застрянет. Верхом то понадёжнее было. Хотя… – Артур со вздохом вылил воду в поилку для коров. – Всё одно, на зимовку нужно где-то останавливаться».
Спустя два часа, вся многочисленная живность, включая Задиру с безымянным пока жеребёнком была напоена и накормлена, а возложенная в оплату ночлега работа выполнена. Ещё через четверть часа Артур попрощался с приютившей его семьёй и покинул деревню. Как только крайний дом скрылся из виду, он начал искать взглядом Обжору, не переставая растирать быстро коченевшие пальцы рук. Тот не заставил себя долго ждать.
– Новость слышал?
Артур невольно поёжился и кивнул.
– Как думаешь, они по наши души?
– Инквизиторы? – На всякий случай уточнил Обжора.
– Кто же ещё. – Недовольно буркнул Артур.
– Вряд ли. Как я понял, они где-то впереди, но ума не приложу, что здесь забыли, да ещё в это время года.