– Звучит слишком сложно и неубедительно. Особенно последнее.
– Не стоит его недооценивать. За три года, у Задиры наверняка не раз менялись соседи в хлеву, и скорее всего, конь видел, что с ними сделали. Но думаю, это всё-таки ревность.
– Может, просто спросишь у него?
– Увы, речь животных не столь точна и информативна, как у людей. Даже будь Задира моим сородичем и близким другом, было бы крайне сложно сформулировать подобный вопрос.
– Проще говоря, не можешь? – С лёгкой усмешкой уточнил Артур.
Обжора кивнул.
– Не могу. А теперь, давай возвращаться. Темнеет. Уголёк уже дрожит.
Артур покачал головой.
– Задира снёс перегородку между стойлами. Ничто не помешает ему закончить начатое.
Леопард ненадолго задумался.
– Пожалуй, ты прав. Нельзя больше держать их вместе…
– Только не говори, что собираешься притащить жеребёнка в дом. – Перебил Артур.
– Нет. В одном из дворов сохранился погреб. Задира туда не пролезет, а для уголька в самый раз.
– Он там не замёрзнет?
– Нет. Печка имеется. Кажется, старый хозяин варил там пиво. Не смотри с таким осуждением. Весь уход беру на себя. С тебя только молоко.
– Как же. Знаем. Проходили. – Недовольно буркнул Артур разворачивая Задиру.
Примерно полчаса потребовалось на уборку учинённого в хлеву бардака. Сломанная перегородка отправилась на дрова, а Задира получил просторное, двойное стойло. Вернувшись в дом, Артур застал Обжору над котелком, чего в прочем ожидал. Чтобы хоть как-то помочь, сбегав за свежим снегом, сменил компресс девочке. Она тяжело дышала и никак на холод не реагировала.
– С ней всё будет в порядке?
Леопард на секунду перестал помешивать своё вонючее варево.
– Думаю, да. Если я ничего важного не упустил, к утру жар спадёт. Самое опасное останется позади.
– Значит, до утра не проснётся?
– Не знаю. Сначала нужно отваром напоить и только через пару часов после, можно будет прогнозы делать.
– Несколько часов… – задумчиво протянул Артур. – Тогда, расскажи наконец, что произошло в замке Клауса.
– Может, найдём более подходящий момент?
– Нет. Я настаиваю! Ты уже несколько раз увиливал. – Артур поправил начавшую сползать со лба девочки примочку и добавил. – Думается мне, после её пробуждения мы вообще больше не сможем толком поговорить.
Обжора медленно кивнул.
– Очень может быть. Ладно. Но взамен, ты расскажешь что-нибудь о себе.
Артур нахмурился.
– О чём ты хочешь узнать?
– Для начала, хотя бы историю твоего рода. Как получили титул, за что прозвали «Серебряным щитом»?
– Договорились. – Неохотно согласился Артур. – Но ты первый.
– Что-ж. Доверяюсь твоему слову…
Глава 50
– Для начала полагаю, следует уяснить, кто такой его светлость Клаус и, что в его жизни самое ценное.
– Он конезаводчик, а главное в его жизни – лошади. – Без тени сомнения отозвался Артур.
– Безусловно, но какие именно лошади?
– Все? Правда, всех он наверно даже не видел, их ведь безумно много.
– На самом деле он коллекционер. Причём, сильно помешавшийся на своей коллекции, в прочем, у них это не редкость.
В памяти Артура сразу всплыли образы бесценных сокровищ из замка.
– Ну, дорогих вещей там и правда много…
– Вещей? – Перебил Обжора. – Ты ещё не понял? Он коллекционирует лошадей.
– Лошадей? Но, они же живые. – Артур сложил руки на груди. – В прочем, один известный мне герцог, кажется, охотничьих собак коллекционирует. Я этого не понимаю, но отец его увлечение именно коллекционированием называл.
– Кое в чём ты прав. Коллекционировать живых существ, занятие трудоёмкое и крайне неблагодарное.
– Я не это имел ввиду. Перебил Артур.
– Не важно. – Прекратив помешивать Обжора осторожно понюхал содержимое котелка, затем растёр над ним несколько сухих листочков и вновь начав помешивать, продолжил. – Лошади нуждаются в постоянном уходе. Кроме того, имеют свойство болеть, стареть и умирать, а для коллекционера потеря бесценного элемента коллекции неприемлема. Поэтому, он вынужден содержать по несколько каждой породы для размножения и толпу прислуги для ухода. К слову, в его коллекции только те лошади, которые содержатся за внутренней стеной. Остальные, малоценные, нужны лишь для постоянного заработка и, как ты возможно заметил, их он без сожаления отправляет на мясо.
– Не правда. Когда я коснулся этой темы. Клаус выглядел очень опечаленным.
– Может быть. Тем не менее, о них не слишком беспокоиться. А вот коллекционные – совсем другое дело. По слухам, за пару дней до нашего визита, «его светлость» едва до смерти не забил одного из лучших конюхов, всего на всего, за недостаточно аккуратно постриженную гриву.
Артур тяжело вздохнул.
– Не хочется верить, но это объясняет, почему они там такие нервные. Странно вообще-то. У меня было впечатление, что крепостная стена, будто разделяет два совершенно разных мира.
Обжора кивнул, не отрываясь от котелка.
– Примерно так оно и есть. Снаружи простые лошади, с простыми конюхами, год за годом живущими рутиной. Внутри, царит страх и напряжение. Но, как не странно, люди из крепости в своих бедах больше винят лошадей, чем хозяина. Хотя, понять их можно. Платит он по-королевски. И вообще, если дело не касается коллекции – добрый, отзывчивый человек.
Артур кивнул.
– Мне он очень понравился. Теперь, Объясни, что не так с Угольком.
– Помнишь, как они старательно борются с воровством?
Артур удивлённо поднял брови.
– Хочешь сказать, его хотели украсть? Но зачем? Кому хромой мог понадобиться?
Обжора снял котелок с огня и оставив его остужаться, повернулся к Артуру.
– Ты неправильно понял. Я не просто так начал с рассказа о интересах Клауса.
– Но, тогда что?
– Его не украли, а подменили. Причём, по весьма сложной и хитроумной схеме.
– Не понимаю. Зачем?
– Если Клаус может избить до полусмерти за плохую стрижку, представь, какого будет человеку, допустившему травмированные одного из ценнейших жеребят?
Артур слегка побледнел.
– Хочешь сказать, Уголёк не беспородный?
– Как посмотреть. Его родословной у нас нет, а без документа, выйдет не дороже обычного рыцарского тяжеловоза. И то, когда вырастет. Впрочем, даже с родословной, психов готовых отдать требуемые Клаусом пол тысячи золотых не нашлось бы. Думаю, он специально цену завышает, чтобы не расставаться с любимцами.
У Артура закружилась голова. Он предполагал, что цена колоссальная, но одно дело предполагать и совсем другое услышать.
– Мы… Я… Должны…
– Вот поэтому, я не хотел рассказывать. – Перебил Обжора.
– Но… Долг… – Артур собрался с духом. – Мой долг, как рыцаря, вернуть украденное.
– Во-первых, не украденное. Хотя нет, это, во-вторых. Ты хоть представляешь, что будет с Клаусом, когда узнает о подменах? Конюхи занимаются ими не первый год. Большая часть чистокровных лошадей, давно не чистокровна. Он же сума сойдёт. И это в лучшем случае.
– Если это в лучшем то, что, по-твоему, в худшем? – С лёгкой иронией поинтересовался Артур.
– Ярость и месть. Жестокие расправы над провинившимися. Ответная ненависть, бунт. В итоге, маленькая война между наёмной стражей и многочисленными конюхами. Кто победит? Значения не имеет. Всё то великолепие и процветание, что ты видел – сгинет. Сотни людей и тысячи лошадей погибнут. Ты действительно готов пойти на это?
Артур сгорбился. Конечно, он не был готов. Но больше всего угнетало навязчивое подозрение, что разговор заранее спланирован Обжорой и прошёл точно так, как леопард рассчитывал.
– Бесишь. Опять заставляешь меня из двух зол выбирать меньшее.
– Разве?
– А, по-твоему, нет!? – С нескрываемой обидой воскликнул Артур.
Девочка застонала, начала ворочаться, бормотать что-то неразборчивое.
– Тише. Всё хорошо. Я больше не буду кричать. – Артур погладил малышку по голове, поправил сползающий компресс и повернулся к Обжоре. – Долго ещё твоего отвара ждать?
Леопард тронул котелок лапой, проверяя остыл ли.
– Можно начинать. Сначала сам два глотка, затем ей один влей.
Артур кивнул, а Обжора встал, пошатнулся и неуверенным как у маленького котёнка шагом, направился к двери.
– Ты в порядке? Не заболел?
– Нет. Перегрелся. Если упаду, вытащи меня пожалуйста на улицу и водой облей.
Артур проводил леопард взглядом, но тот не упал. Когда дверь закрылась, он поднял котелок, и зажав нос, сделал два быстрых глотка.
«Мерзко, но кажется, начинаю привыкать. Теперь нужно дать ей». – Морщась Артур приподнял голову девочки и попытался влить в рот немного отвара.
С первого раза не вышло. Жижа выплеснулась мимо. Перехватив тяжёлый котелок по удобнее, со второй попытки Артур всё-таки попал, а девочка, к огромному облегчению, самостоятельно сглотнула. После чего, недовольно замычала и плотно сжала губы, но большего не требовалось. Он осторожно опустил голову ребёнка на соломенную подушку и побежал на улицу, за свежим снегом для компресса.
Обжора появился примерно через четверть часа. Совершенно мокрый, зато оживший, как будто, даже довольный. Хотя, Артур по по-прежнему не мог понять, по каким именно признакам пришёл к такому выводу.
– Удачно искупался?
– Не то слово. – Леопард окинул комнату взглядом. – Вижу, у тебя тоже всё получилось.
Артур кивнул, а Обжора продолжил:
– Идём.
– Зачем?
– Сюрприз.
– Клад нашёл?
Леопард молча выскользнул за дверь. Подпалив в очаге ветку, и используя её вместо факела, Артур вышел следом. На улице успело заметно похолодать. Первым же, отнюдь не приятным сюрпризом, стал мокрый снег у порога, уже начавший превращаться из полужидкого месива в неровный каток.
– Слушай, можешь в следующий раз отряхнуться прежде, чем домой идти. – Хмуро поинтересовался Артур, пытаясь отодвинуть ногой похрустывающую массу.
– Надеюсь, этой зимой больше купаться не придётся. – Донеслось из темноты. – Я вообще не