– Маришь. Я отлучусь ненадолго. Не возражаешь?
Девочка обернулась. Вид у неё был очень испуганный. Предполагавший такую реакцию Артур, постарался изобразить самую добродушную улыбку, на какую был способен.
– Я только осмотрюсь и сразу домой.
Он вновь улыбнулся, но Мариша отчего-то перепугалась ещё сильнее и отчаянно замотала головой.
– Не-е-е-т! Там бродит зверь из самой преисподней! Он тебя убьёт!
Из глаз ребёнка хлынули слёзы. Артуру обнял девочку и погладил по голове.
– Ну что за глупости. Какой зверь? Какая преисподняя?
– Он… Он там! Он не успокоиться, пока не утащит меня на самое дно преисподней!
Артур извлёк из-под соломенного матраца меч и продемонстрировал.
– Вот. С ним ни один зверь не посмеет меня тронуть
Мариша хлюпнула носом.
– Настоящий?
Артур улыбнулся.
– Конечно! Самый при самый настоящий!
– Всё равно. Не надо. Не ходи.
Артур потрепал Маришу по голове.
– Кому-то всё равно придётся ходить за водой. Как он хоть выглядит, этот твой зверь из преисподней.
– Чёрный как сама тьма…
Артур разом помрачнел, только теперь сообразив о ком речь, ведь сам давно перестал бояться Обжору. Зато, вспомнив первую с ним встречу, слышанные истории и полученные позже объяснения, понял причину странного поведения ребёнка.
–…Глаза полыхают адским пламенем, а из пасти валит дым… – продолжала Мариша.
– Что прости? – Перебил Артур. – Дым? Пламя?
– Да. Да! И глаза, глаза! Жуть!!! Он точно собирался меня в ад утащить…
– Но не тронул. Верно? – Вновь перебил Артур.
Мариша неуверенно кивнула.
– Так, может не за тобой приходил? – Осторожно предположил Артур.
– А за кем?
– За инквизиторами, спалившими деревню, например.
– Но они же слуги божьи.
Внезапно Артур сорвался.
– Таким-то слугам, самое место в самом горячем адском котле! Не понимаю, почему их до сих пор не разогнали! Сколько людей невинных погубили, а сколько ещё погубят!.. – Тут Артур прикусил язык почувствовав, что для свидания с костром сказано уже более чем достаточно, и поспешил сменить тему. – Зима на улице. Зверь твой, наверняка к себе в ад сбежал или околел от холода.
Мариша молча смотрела на Артура широко раскрытыми глазами. От этого взгляда становилось не по себе, но он чувствовал, что сумел отвлечь малышку от её страхов. Тем временем, громко начал булькать котелок. Мариша как по мановению волшебной палочки, вмиг посерьёзнела и поспешила спасать своё варево. Артур же, воспользовавшись моментом выскользнул за дверь, где в изнеможении опустился на поленницу.
«Что чёрт возьми мне теперь делать? И как на зло, единственный с кем можно посоветоваться – Обжора. А ведь корень происходящего именно он. В прочем, у кого ещё искать ответы, если не у главного виновника?»
Приняв решение, Артур напоследок приоткрыл дверь и украдкой заглянул в комнату. Изнутри сразу потянуло горелой едой. Чем именно, он определить не мог. Мариша же, всецело была поглощена спасением своей стряпни, что, предположительно, должно было занять её, ещё минимум на полчаса.
Выйдя на улицу, Артур невольно зажмурился от сияющего в лучах восходящего солнца снега. На душе отчего-то стало легче. Он даже улыбнулся, и прикрывая глаза рукой, направился к руинам деревни. Радость в прочем, продлилась не долго. Ещё во дворе, сквозь лёгкую одежду начал проползать холод, да и где именно обосновался Обжора Артур знал очень приблизительно, а бродить в поисках по свежему снегу, среди руин, медленно замерзая, удовольствие мягкого говоря сомнительное. Покинув укрывающий хижину подлесок, он окинул пепелище взглядом и довольно улыбнулся, за что сразу себя мысленно отругал. Не пристало благочестивому человеку улыбаться в таком месте. И всё же, причина для радости имелась. Совсем рядом, из-за ничем не примечательного на первый взгляд сугроба, вилась струйка едва различимого, прозрачного дыма. Без этого ориентира Артур мог бы пройти буквально в двух шагах, не заметив спрятанного за снегом входа в погреб, с торчащей рядом маленькой печной трубы. Склонившись над крышкой люка, он потянулся к служившему ручкой, чуть заржавевшему стальному кольцу, но в последний момент передумал и несколько раз с силой ударив в крышку кулаком пробасил:
– Открывайте!!! Инквизиция!!!
Несколько секунд Артур прислушивался, но ответом была лишь тишина. Пожав плечами, он вновь протянул руку к кольцу. В этот момент сугроб взорвался снежным вихрем. На горе шутника, с тихим урчанием обрушился чёрный леопард. Он успел напрячься, принимая удар, но всё равно не устоял. Они покатились по снегу. Обжора нападал, Артур защищался. В прочем, схватка не была напряжённой. Ещё по урчанию стало понятно, что всё не в серьёз, но гордость не позволяла просто сдаться. Он боролся, пока от забивающегося под одежду снега не начало сводить руки и ноги.
– Всё! Хватит! Я сейчас околею от холода!
Обжора молча отступил. Чуть не ползком, Артур добрался до входа и с трудом откинув крышку, скатился по лестнице вниз. Через секунду люк захлопнулся. Зашёл ли леопард следом, он мог только догадываться. Единственным источником света были тлеющие в небольшой, увенчанной огромным котлом печке угли, к сожалению, только её они и освещали. Чуть отдышавшись, Артур принялся стягивать с себя одежду, спеша избавится от набившегося в неё, уже начавшего таять снега. Внезапно по лицу мазнуло чем-то мокрым и горячим, затем ещё раз. Артур попытался закрыться руками, но толку было мало. Пока наконец не удалось схватить невидимую морду.
– Обжора, хватит!
В ответ ухо Артура ожгло влажной тёркой. От неожиданности он выпустил то, что держал. Тем не менее, экзекуция на этом прекратилась. Началась неясная суета. Кто-то недовольно фыркнул, послышался стук копыт по сухой земле, а следом голос леопарда.
– Не думал, что спутаешь меня с Угольком.
– Теперь-то понял. – Недовольно отозвался Артур вытирая рукой лицо. – Зачем было тоже лизать? Мог просто сказать.
– И упустить такое веселье?
– Ха-ха. Очень смешно. – Пробурчал Артур, подползая ближе к печи, где, наконец закончив стягивать штаны добавил: – Я, между прочим, по делу пришёл.
– А разве не ты первый начал?
Вспомнив с чего всё началось, Артур сконфужено молчал, делая вид, будто очень занят вытряхиванием остатков снега.
– Так, что за дело? – Не дождавшись ответа поинтересовался Обжора.
Отложив штаны Артур, с тяжёлым вздохом повернулся к леопарду.
– Мариша… Она странно себя ведёт.
– «Странно», как ушибленная или «странно», как одержимая. – После короткой паузы уточнил Обжора.
– Что? Нет! – Начал было возмущаться Артур, но быстро совладал с собой. – А ушибленная, это как?
– Не ест, не пьёт, ни на что не реагирует. Только дышит, да глазами моргает. Ещё стонет если прикусить. – Немного подумав, Обжора добавил: – Примерно, как очень, очень пьяный человек, только не пьяная.
Артур отрицательно покачал головой.
– Нет.
– В таком случае, как человек разом потерявший всех родных и знакомых, она чувствует и ведёт себя просто замечательно.
– И ты даже не спросишь… – Артур замолк внезапно осознав, что оценивая недавнее поведение Мариши, гибель деревни со всеми жителями особо не учитывал.
Затянувшаяся пауза заставила Обжору поспешно покинуть тёплое убежище. Вернулся он через несколько минут, совершенно мокрым.
– Пожалуй, ты прав. – Начал успевший многое переосмыслить Артур. – Всё действительно не так плохо. Но, проблема остаётся. Я не знаю, как себя вести и как помочь ей вернутся к обычной жизни. Кроме того, Мариша тебя видела. – Артур хотел просверлить Обжору злым взглядом, но не сумел найти его в мерцающем полумраке.
– Я должен был убедиться, что девочка жива, прежде чем звать тебя. Возможно сделал это недостаточно осторожно, но, можт, так даже лучше.
– Лучше!!? – Взвился Артур. – Она в ужасе! Она думает, что ты хочешь утащить её в ад!
– Зато, руки на себя не наложит. И вообще, постарается выжить любой ценой.
– Самоубийство смертный грех! Мариша никогда на такое не пойдёт!
Из темноты возникла голова Уголька. Испуганно фыркнув, он ткнулся носом в плечо Артура, заставив сбавить тон.
– Прости. – Артур потрепал Уголька по шее. – Не хотел тебя пугать.
– Людям, лишившимся «всего», свойственно терять волю к жизни. – Не обращая внимания на происходящее ответил Обжора. – Мариша не заблудилась. Судя по следам, уже после снегопада, она дважды приходила к дому, прежде чем обессилела и начала замерзать. Я не знаю, что заставило так поступить, но думаю, больше это не повториться. Страх передо мной заставит цепляться за жизнь до последнего.
– Она на улицу боится выходить и меня выпускать не хотела. – Сквозь зубы процедил Артур не переставая гладить Уголька. – Так жить невозможно.
– Со временем станет легче.
– Со временем. – Ехидно повторил Артур. – Может всё-таки подскажешь, как бы мне до этого времени побыстрее дожить?
Леопард медлил с ответом, а терпение, не смотря на успокаивающее присутствие Уголька, быстро истощалось.
– Хорошо. Расскажу, что знаю. Но сначала, выполни своё обещание.
– Какое к дьяволу обещание!? – Взвился Артур. – Что ты там себе напридумывал!?
– Ты обещал рассказать о своём рыцарском титуле. О том, как он достался твоей семье.
Артур вскочил, сжимая кулаки. Уголёк испуганно ржанув исчез в темноте.
– Мариша там одна с ума сойдёт! Ты это понимаешь!?
– Тогда, не трать время попусту.
– Ты!.. Я тебя!.. – Артур скрепя зубами едва не рычал от ярости.
И всё же, здравый смысл возобладал. Драка в практически полной темноте, с почти невидимым противником, да ещё близь горячей печи – гиблое дело. Кроме того, интуиция и некоторый опыт, подсказывали Артуру, что в ближайшие несколько дней, или даже недель, Мариша не отпустит его ни на шаг и, если уйти сейчас, возможность побеседовать с леопардом выдастся ещё очень нескоро. Он кивнул, садясь на прежнее место.