– И сколько таких счастливчиков? – Уточнил Обжора, почувствовав, что рассказ окончен.
Артур задумался, машинально почёсывая за ухом лежавшую на коленях голову Уголька.
– Около двухсот. Сто девяносто шесть кажется.
– Значит, сбежало больше трети? Но, всё равно, это целая толпа новоиспечённых рыцарей, а твоему прадеду, могли бы дворянский титул дать.
Артур кивнул.
– Так и планировалось. Но, знати идея пришлась не по вкусу. Поэтому, король пожаловал лишь самый большой земельный надел, а дворянский титул обещал дать через несколько лет, когда его власть достаточно укрепиться.
– Но она не укрепилась. – Закончил за Артура леопард.
– Верно. Меньше, чем через три месяца, его заколол кинжалом старший сын.
– Не Брут часом?
– Что? Нет. – Артур Активно замотал головой. – Не помню имя, но точно не Брут.
– Выходит, прозвище «Серебряный щит», твой прадед получил вместе с титулом? – Игнорируя ответ, задал новый вопрос Обжора.
– Да. А в качестве особой привилегии, за его родом закрепили посеребрённый щит, вместо обычного герба.
– Хорошо. – Леопард вышел из темноты. – На сегодня истории достаточно. Напомни, чем тебе Мариша не угодила?
Уже совсем позабывший про оставленную без присмотра девочку Артур, едва не подскочил, вернее, лежащая на коленях голова Уголька не позволила этого сделать.
– Сколько времени прошло? Я должен немедленно вернуться!
– Терпение. Пара минут ничего не решит. Правда, дельного совета не обещаю. Не знаток я человеческих душ. Пьянчуг разве что.
Артур, нетерпеливо отмахнувшись, торопливо изложил свои наблюдения.
– Не понимаю, чем тебе не угодило её трудолюбие?
– Так говорю же, как сумасшедшая, всю работу на себя взвалить готова, когда сама – на ногах не стоит.
Обжора задумчиво ковырнул когтем сухой глиняный пол, а затем им же расколол выщербленный кусочек.
– Как по мне, мешать не стоит. Пусть делает, что хочет, но присматривать конечно нужно. Если почувствуешь, что измотана – отвлеки разговором. Только, с вопросами по осторожнее, не следует ей напоминать о сожжённой деревне и погибших родственниках. Возможно, Мариша как раз пытается работой заглушить воспоминания. Примерно, как пьянчуги вином, так что, лучше о себе рассказывай. Как разговор завяжется, она станет сговорчивее. Сможешь усадить или даже уложить отдохнуть.
– Точно сработает? – Взволнованно поинтересовался Артур.
Обжора покачал головой.
– Все люди разные, но мне кажется, должно помочь. Сейчас она на распутье. Одна, в огромном, страшном мире. Позади ужас и смерть, впереди – полная неизвестность… Только ты рядом. К тому же, ты её спас от смерти в снегу, а ещё, можно сказать, прогнав страшного зверя, из самого ада вытащил. Наверняка Мариша хочет отплатить и до смерти боится тебя потерять. В общем, будь с ней добр. Не забывай хвалить, даже, когда особо не за что. Ещё… – Обжора тряхнул головой. Долгое пребывание в тепле начало себя проявлять. – Попробуй осторожно выведать, не осталось ли близких родственников в окрестных деревнях. Может, старшие братья или сёстры. Отдать им её, вероятно, будет лучшим решением. – Леопард вновь тряхнул головой и не дожидаясь реакции Артура, бросился к выходу.
Люк с грохотом распахнулся, впуская дневной свет со свежим морозным воздухом. С наслаждением вдохнув, Артур поспешил вход закрыть. Не смотря на солнечную погоду, на улице становилось лишь холоднее. Дожидаться возвращения Обжоры он не стал. Вопросов было ещё не мало, но куда больше беспокоила Мариша. Поэтому, быстро натянув тёплую, всё ещё сырую одежду, Артур, на прощанье потрепав по шее Уголька, плотно закрыл за собой люк и со всех ног побежал к избушке.
Глава 54
В комнате Артура ждало запустение. Огонь в печи погас, варево в стоявшем на полу котелке успело остыть и покрыться неаппетитной плёнкой. Ни в погребе, ни в сенях Мариши так же не было, как и следов способных подсказать, куда она ушла. Впрочем, догадка у Артура имелась. Недолго думая, он бросился на улицу, но и там, к немалому удивлению, никаких свежих следов, кроме своих собственных, не нашёл. Попытки позвать, также не дали результата. Девочка просто исчезла, будто растворилась в воздухе.
«Куда она могла деться? – Лихорадочно думал Артур. – Дом я осмотрел, на улицу не выходила, если только, летать не научилась. Да и шубка осталась в комнате. Забралась в ей одной известное укромное место и уснула? Но куда? – Тут его осенило. – Чердак!»
Однако, даже в этом небольшом пространстве между потолком и крышей, Мариши не оказалось. Лишь пара вязанок сушёной коры, не то для растопки, не то для лекарств, да несколько пучков старых трав, такого же неопределённого назначения. Поразмыслив ещё немного, Артур решил проверить сеновал. Вернее, дальнюю часть хлева, именно её кто-то переделал под миниатюрный сеновал, разобрав два дальних стойла и отгородив стеной из досок. Там девочки тоже не оказалось. Отметив про себя, что зимнего запаса сена для козы, Задире хватит от силы на неделю, он заглянул и к нему. Конь мирно спал, комфортно растянувшись в своём обширном, двойном стойле, а на могучей шее, обхватив её обеими руками лежала Мариша.
Артур тихо окликнул, но девочка не реагировала. Зато, проснулся и поднял голову жеребец, однако, даже это не разбудило ребёнка. Прикоснувшись к Марише, Артур сразу ощутил сильный жар, а попытавшись взять на руки, столкнулся с удивительной цепкостью детских пальцев, сохранившейся даже во сне. Девочка вцепилась в конскую гриву как клещ. Когда же её наконец удалось оторвать, Артур заметил на месте, где лежала голова, большое мокрое пятно. Мариша снова плакала.
В комнате ждало ещё одно досадное открытие. Остатки приготовленного Обжорой лекарства засохли, превратившись в твёрдую корку на стенках котелка. Лишь на самом дне нашлось немного густой жижи, которую Артур, после недолгих размышлений, развёл похлёбкой и влил в Маришу. Уложив девочку на кровать и украсив её лоб холодной, мокрой тряпкой, он смог, немного расслабившись, уделить внимание собственным потребностям: разжёг огонь, разогрел похлёбку и наконец поел. Вместе с сытостью, пришло некоторое спокойствие. Артур всё ещё переживал за Маришу, но прошла паника, появилась уверенность в завтрашнем дне, а вместе с ней вопросы, которые предстояло решить до наступления этого самого дня. В первую очередь следовало попросить у Обжоры новую порцию лекарства. Вот только, отлучаться надолго Артур боялся сильнее прежнего. Впрочем, острой необходимости в этом не было. Он нашёл взглядом мутный квадрат затянутого бычьим пузырём окна и улыбнулся, заметив в нижней части тень.
Оставалось достать молоко. Всё-таки, оно часть сделки, да и здоровье Уголька Артуру было не безразлично. В хлеву его, в кой это веки ждал приятный сюрприз. Прежде чем уснуть, Мариша успела подоить козу. Правда, сделала это ещё рано утром, а время шло уже к обеду. Даже коза, судя по излишне внимательному взгляду жутковатых глаз, ожидала от Артура именно дневной дойки. После недолгой внутренней борьбы, итогом которой стал неутешительный вывод: «Больше всё равно некому, а когда Обжора заберёт подойник, станет ещё и некуда», он приступил к делу. Много времени это не заняло. Сказывался опыт, что тоже радовало, но не всё прошло гладко. Нерассчитанный на двойной объём подойник, оказался наполнен до краёв, из-за чего, держать его одной рукой, не проливая драгоценное содержимое, стало очень сложно.
Из щели под дверью хлева неприятно потянуло пронизывающим, холодным сквозняком.
«Нужно будет заделать. Не дай бог ещё и Задира простудиться.» – С досадой думал Артур, осторожно ставя молоко на землю и отодвигая тяжёлый деревянный засов. Обжора, как обычно, умудрился появиться сзади, будто из ниоткуда. В прочем, это стало настолько привычным, что уже даже не раздражало.
– Вот молоко.
Леопард смерил Артура взглядом.
– И как, по-твоему, я должен это нести? Он же до краёв наполнен.
– Как… – «Обычно» хотел сказать Артур, но вдруг осознал, что возьми Обжора в пасть служившую ручкой верёвку, глиняный кувшин с широким горлышком, несмотря на его приземистость, получиться поднять над землёй, самое большее, на ладонь, а снега навалило почти две. – …раньше то носил? – После долгой паузы, озадаченно закончил Артур.
– Покажу, когда пустой будет. Если захочешь. А сейчас, сам понесёшь.
– Как скажешь.
Обжора обошёл Артура, будто что-то ища.
– Какой-то ты больно сговорчивый. Не заболел?
– Со мной порядок, но… У Мариши опять жар, а отвар закончился.
– Тогда тащи котелок.
– А травы?
– Их я ещё ночью набрал, пока вы спали.
Уже через минуту Артур шёл к сгоревшей деревне, осторожно неся переполненный подойник, из-за чего двигались очень медленно, а леопард волочил по снегу грязный котелок из-под отвара.
– Как Мариша перенесла твоё отсутствие. – Внезапно поинтересовался Обжора.
– Плохо. – Хмуро ответил Артур. – Подоила козу, а потом плакала на шее у Задиры, пока не уснула. Наверняка именно из-за этого у неё теперь жар. Не пойму только, причём тут конь? Коза должна быть ей ближе.
– Это твой конь. Если он на месте, значит не бросил, не сбежал. Впрочем, пока ждала в обнимку с Задирой, воображение наверняка подкинуло не мало картин твоей страшной смерти.
– И все её страхи благодаря тебе. – Со смесью ехидства с раздражением, заметил Артур.
– Она и без меня нашла бы причины для беспокойства. Мороз, медведи, инквизиторы. Страхи разные, но суть одна.
– Прости. Я опять завожусь не подумав. – Неожиданно примирительно произнёс Артур и перехватив подойник в другую руку, принялся разминать замёрзшие пальцы.
– Очень холодно?
– Да. Не представляю, что буду делать, когда ударят по-настоящему сильные морозы.
– Обрадовать тебя нечем. Никаких уцелевших схронов с одеждой найти не удалось. Могу только попробовать, в соседних деревнях что-то стащить…
– Нет! – Резко перебил Артур. – Никакого воровства.