– Тогда остаётся – привыкать к холоду.
– Шутишь?
– Нет. У тебя только два пути. Либо привыкаешь, либо заболеваешь и умираешь. Но сильно болеть я тебе не дам. Так что, и выбора на самом деле нет.
– Ха, ха-а-пчхи!!!
От встряски из подойника выплеснулось немного молока. Громко хлюпнув носом, Артур остановился.
– Крепись, немного осталось. Скоро согреешься. – Подбодрил леопард.
– Мне ведь придётся почти каждый день ходить. С молоком или за сеном. – Вытирая нос рукавом и вновь начиная идти, задумчиво произнёс Артур.
– Что тебя беспокоит?
– Придётся как-то объяснить это Марише.
– Расскажи, как есть. Только меня не упоминай. Можешь даже привести, показать Уголька, если выходить не побоится. Уверен, они оба будут рады общению, но нехорошо получиться, если я окажусь внутри. Так-что, не забудь пошуметь, когда пойдёте. А лучше – покричи.
Вновь хлюпнув носом, Артур, поставив подойник у люка, потянул за кольцо. Из темноты с задорным ржанием выметнулся Уголёк и лишь чудом не опрокинув подойник, помчался кругами по сожжённой деревне, оставляя за собой сверкающее радужными искорками снежное облако.
– Скучает бедняга. Всё-таки подвал неподходящее место для жеребёнка. – Посетовал Обжора. – А ты, иди скорее грейся. И молоко к печке поставь. Пусть тоже согреется. Скоро набегается, тогда я его приведу.
Проводив взглядом промчавшегося мимо Уголька Артур поспешил вниз.
Долго ждать не пришлось. Уже через пару минут крышка люка открылась, впуская внутрь свет и тяжел дышащего, облепленного снегом жеребёнка.
– Будь добр. Почисти его, пока снег не растаял. – Попросил заглянувший следом леопард.
– А ты куда?
– Пришлось побегать. Теперь, прежде чем приближаться к печке, необходимо охладиться. Я скоро. – С этими словами Обжора захлопнул люк.
«Угу. И делать всё, я очевидно, должен наощупь.» – Недовольно подумал Артур, но выбирая между темнотой и холодом, предпочёл первое.
Искать Уголька не пришлось. Правда, стоять спокойно тот не хотел, всё время норовил лизнуть хозяина в лицо. Пару раз, даже наступил на ногу, заставляя тихо шипеть от боли. К счастью, для нанесения серьёзных травм, жеребёнок был ещё недостаточно тяжёл. Тем не менее, простая, по сути, чистка, превратилась для Артура в настоящее испытание силы, выносливости, координации и интуиции. Зато, быстро согрелся.
– За сотню шагов слышно, как вы тут весело проводите время. – Приоткрывая люк и проскальзывая внутрь, заметил Обжора.
– Да уж, Уголёк сегодня, какой-то неугомонный.
– Можно сказать, он наконец здоров. – Леопард отвесил лёгкую пощёчину сунувшемуся к нему жеребёнку и добавил. – Если не заболеет после сегодняшнего.
– Ты быстро на ноги поставишь. – Отмахнулся Артур.
Обжора неопределённо качнул головой.
– Может да, а может и нет. Почти все мои знания с лекарствами, рассчитаны на людей. Но если лечение травм обычно мало отличается, то с болезнями очень сложно. Они часто, просто другие, а даже если совпадают, лекарство, предназначенное для человека, может оказаться смертельным ядом для Уголька.
– Не помню, чтоб ты хоть раз ошибся. – Уверенно ответил Артур, закрываясь руками от вновь переключившегося на него жеребёнка.
– Мне бы твою уверенность. – Обжора улёгся перед люком, подставляя спину проникавшему через щели сквозняку. – Кажется, ты хотел о чём-то по говорить?
– Так, по пути вроде всё спросил. – Встав Артур отряхнул одежду. – Пора бежать, а то Мариша проснётся и опять что-нибудь учудит.
– Хорошо. – Тоже поднявшись, леопард потянулся. – Отвар будет готов часа через два. Поглядывай в окошко и поищи какую-нибудь бутыль или кувшин, а то опять засохнет.
Артур кивнул.
– Попробую. Только, не видел я ничего подходящего. Странно даже. Дом травника, а ни одной склянки нет.
– Травницы. – Поправил Обжора. – В остальном, ты прав. Я тоже обратил внимание. Либо все лекарства где-то надёжно спрятаны, либо кто-то их вынес и это явно были не инквизиторы. Но всё равно поищи. Наверняка где-то, да завалялась пустая бутылочка или кувшинчик.
Вновь кивнув, Артур направился к выходу.
– Постой. – Неожиданно окликнул Обжора. – Чуть не забыл. Пришло время продолжить наши тренировки.
– По-моему, неподходящее время.
– Напротив. Идеальное. Мы застряли, по крайней мере, на пару месяцев. Единственный живой человек поблизости – Мариша. Никто не помешает.
– Так я ж дуба дам на снегу. И вообще… – Вернувшись к печи, Артур продемонстрировал небольшой порез на левом рукаве. – Вчера его не было. Я всё гадал, откуда они берутся, но теперь, после утренней схватки, уверен, это от твоих когтей. За зиму эдак, вообще без одежды останусь.
– Значит, придётся её снять.
– Ты решил меня до смерти заморозить?
– Не бойся. Видишь на печке чан?
– Вижу конечно. Огромный. Наверняка в нём пиво варили. Да ты сам говорил.
– Верно. Воду греть тоже можно. Будешь после тренировок с его помощью размораживаться. А лучше, прямо в нём. Топить в любом случае почти непрерывно придётся. Погреб плохо утеплён. Да и сама эта печка, для обогрева не предназначена.
Артур почесал в затылке.
– Давай в другой раз обсудим, я и так, слишком задержался.
– Жду тебя вечером.
– Может завтра?
– С молоком.
Артур тяжело вздохнул.
– Хорошо. Принесу.
В доме ничего нового случится не успело. Мариша мирно спала, лишь компресс высох и сполз со лба. В хлеву тоже царило спокойствие. Впрочем, времени бездельничать всё равно не было. Дрова, вода, уборка с попутными поисками пропавших склянок… Два часа пролетели незаметно. О обещанном Обжорой лекарстве Артур вспомнил, лишь когда едва не споткнулся о появившийся за дверью котелок. Между тем, пригодных для хранения отвара сосудов, на глаза так и не попалось. Это раздражало, но были дела поважнее. Напоить лекарством Маришу, подоить козу, отнести молоко. Причём последнее, очень хотелось сделать засветло, до наступления ночного холода.
В тот вечер, Артуру определённо сопутствовала удача. Когда он поднял Марише голову, чтобы влить лекарство, она проснулась и безропотно приняв его сама, даже вызвалась подоить козу, но от такого заманчивого предложения пришлось отказаться, чтобы лечение не растягивалось. Вечерний поход до убежища Обжоры также прошёл отлично. Задремавшая Мариша исчезновения не заметила, ветра не было, а леопарда отвлёк очень кстати чихнувший Уголёк, что позволило незаметно уйти, избежав даже разговора о тренировке на морозе.
Глава 55
На утро Артура разбудил запах стряпни. Он не мог определить, что именно готовит Мариша, но пахло вкусно. По-хорошему, следовало отправить её в постель, однако, заставить себя это сделать не получалось, как ни старался, ведь о таком пробуждении мечтал едва ли не с того дня, как покинул отчий дом. Артур просто лежал, с наслаждением вдыхал тёплый, аппетитно пахнущий воздух и радовался быстроте, с которой ребёнок идёт на поправку, не смотря на все свои злоключения. Спустя какое-то время он наконец собрал волю в кулак, разлепил глаза и сел.
– Завтрак почти готов. – Жизнерадостно проворковала Мариша.
Сладко зевнув, Артур огляделся. Он не помнил, как ложился, и судя по надетым на ноги сапогам, случилось это незапланированно. А ведь прошедший день не казался таким уж тяжёлым.
– Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да. Очень хорошо!
Мариша выглядела действительно счастливой, но, когда их взгляды встретились, всё внезапно переменилось. Улыбка исчезла, а из глаз ручьём хлынули слёзы.
– Что случилось?!
В панике Артур бросился к девочке. Она мгновенно мёртвой хваткой вцепилась в его руку.
– Пожалуйста… Пожалуйста не оставляй меня одну. Мне так страшно. – Сквозь слёзы бормотала Мариша. – Давай не будем выходить из дома… Совсем, совсем… – Она подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Артуру. – Вчера ты забыл меч. Я так боялась. Я думала, ты не вернёшься. Думала, зверь тебя съел…
Он обнял Маришу. Не зная, что сказать просто прижал к груди. Так они сидели, пока от котелка не запахло палёным. На этот раз спасать еду пришлось Артуру, причём одной рукой, так как вторую, девочка, по-видимому, решила, больше никогда его не отпускать. Кое как справившись с котлом, он крепко задумался. Долго перебирал в голове разные варианты, от элементарной лжи о смерти или возвращении Обжоры в преисподнюю, до честного объяснения ситуации, пока случайно не обратил внимание на сильно раскрасневшееся лицо Мариши. На всякий случай Артур прикоснулся к её лбу, хотя ответ уже знал.
– У тебя снова жар.
Девочка в ответ лишь всхлипнула.
– Сейчас дам лекарство, и ты ляжешь спать.
Ответа не последовало, но жижу Мариша покорно отхлебнула. После недолгих колебаний, глоток сделал и Артур. На всякий случай, чтоб точно не разболеться.
Почти сразу после приёма лекарства малышку сморил сон. Это позволило наконец освободить руку. Сам Артур тоже позёвывал, но горячая, и увы, совершенно постная похлёбка, немного взбодрила, придав сил для начала нового дня. А начать он решил с самого, нелюбимого в последнее время занятия – дойки. Тем более, что положенное время благополучно проспал.
Пустой подойник нашёлся в сенях, на оговоренном с Обжорой месте. Коза тоже не пропала. Вот только, молока у неё оказалось, от силы, на глоток. Сколько Артур ни старался, результатом было лишь жалобное блеянье. Промучившись около получаса, он наконец смирился. После пережитых потрясений и нерегулярной дойки, потерю молока нельзя было назвать неожиданностью. Удивляло лишь то, что произошло это всего за одну ночь.
Так возникло сразу несколько новых проблем, решать которые Артур совершенно не хотел. Потому, добавив сена в кормушки, вышел на улицу, искать Обжору. Но тот, как на зло, куда-то запропастился. А это уже заставляло всерьёз нервничать. За здоровье леопарда он не переживал, но, если не явился за молоком для Уголька, значит, произошло что-то действительно серьёзное.