Челюсть Артура отвисла, а брови добрались до середины лба от удивления. Тем не менее, суть он уловил. Пущенный даже невзначай и по воле судьбы распространившийся, подобный слух способен стать причиной войны между странами, не говоря уже про уничтожение скромного, никому неизвестного рыцарского рода. А главное, ведь не докажешь, что ложь. Пока не перероют все владения на десять футов в глубину, не успокоятся. И даже после этого, останутся готовые продолжать поиски до конца своей жизни.
– Мда-а. – Наконец выдавил Артур. – Не надо таких слухов.
Леопард кивнул.
– Не беспокойся. Слух пущу, будто благородный инквизитор, от которого незваные «гости» хотят быть как можно дальше, планирует побывать в этих краях ближайшим летом.
– Стоп! Почему летом?
Обжора поднял лапу и выпустил коготь. Он тускло блеснул в свете очага.
– Во-первых, до весны никто никуда всё равно не сдвинется. Во-вторых, – Леопард выпустил второй коготь. – Несуществующая угроза должна оставаться вне досягаемости. Иначе, её попытаются обнаружить. А когда не найдут – обман раскроется.
– Понятно. Куда идти и что говорить?
– Тебе? В домик травницы, ребёнка успокаивать. Со слухами я сам разберусь.
Напоминание о Марише, заставило Артура невольно вздрогнуть, но на этот раз он сумел совладать с эмоциями и продолжить разговор, как ни в чём небывало.
– Здесь же все безграмотные. Ты что, собираешься говорить лично?
Обжора довольно оскалился.
– Ситуация позволяет. Информация опасная, так как лорду планы портит. Желание остаться неизвестным подозрений не вызовет, да и любимый вечерний маршрут лидера отряда, от постоялого двора, до домика дровосека мне известен. Место удобное, укрытий много, к тому же, наверняка он будет навеселе, уболтать труда не составит.
– Хорошо. Рассчитываю на тебя. Вот только, зачем инквизитор к дровосеку ночевать ходит?
– Так, дочка у дровосека. Я в людях не разбираюсь, но говорят, завидная красавица. Некоторые ведьмой называют.
– И отец не возражает? – Неуверенно, будто сомневаясь, хочет ли знать ответ уточнил Артур.
– Как сказать. Выбор то невелик. Либо постель, либо костёр.
Артур тяжело вздохнул.
– Хуже разбойников, честное слово.
Обжора тряхнул головой, он явно начинал перегреваться, но уходить не спешил.
– Не хуже. Такие же, только с инквизиторской неприкосновенностью.
– Угу, и от этой неприкосновенности совсем обнаглели.
– Бывает такое, но в нашем случае понимают, что любому терпению есть предел, да и привилегией дорожат. Это делает заметно сдержаннее большинства бандитов. По крайней мере, не оставляют за собой след из выпотрошенных в поисках проглоченных ценностей трупов.
– Ха-х. Да уж, утешил. – Артур встал и отряхнулся. – Ладно. Засиделись. Время расходиться. Тебя уже мутит, мне к Марише пора, хотя не представляю, как теперь жить под одной крышей. А она ведь ещё готовит. Как я теперь быть уверенным, что еда не отравлена?
– Об этом не переживай. Ты для Мариши ангел спаситель во плоти. Не представляю, что может заставить её, тебя отравить.
Договорив, Обжора встал и пошатываясь вышел.
– Мне бы твою уверенность. – Проводив леопарда взглядом и дождавшись, пока люк захлопнется, тихо произнёс Артур.
Глава 59
Возвращение в избушку травницы далось нелегко. Артур медлил, часто останавливался, но хорошие идеи никак не приходили в голову. До этого он лишь раз находился в похожей ситуации, когда планировал отправляться на поиски отца и собирался рассказать об этом девятилетней сестре. Однако, тогда была целая зима на раздумья и непоколебимая уверенность в правильности своего решения, а теперь, лишь несколько минут и полный внутренний раздрай.
«Что я должен сказать? Отругать за проступок или утешить? Сначала отругать, а потом утешить? Может наоборот? Может вообще ничего не говорить, будто ничего не случилось? Обжора бы наверно, сделал именно так, но, я не он, я так не смогу! – Артур обхватил начавшую болеть голову руками и упёрся лбом в дверь. Дверь, ведущую в комнату, последнюю преграду, отделявшую его от Мариши. – Не знаю! Не понимаю! Это безнадёжно! Ладно. Будь, что будет».
Шагнув внутрь, Артур сразу встретился взглядами с Маришей. Она сидела на полу, в углу напротив, прямо под иконой. Они долго молча смотрели друг на друга, будто играя в гляделки пока задувавший в спину сквозняк не заставил Артура чихнуть.
– Я думала, ты не вернёшься. – Тихо произнесла Мариша.
– Я тоже так думал. – Хмуро отозвался Артур, заходя и закрывая за собой дверь.
– Понятно. Почему вернулся?
Артур пожал плечами.
– Сам не знаю. Успокоился, вот и вернулся.
– Но, я ведь очень плохо поступила.
– Что теперь прикажешь делать!? Тащить тебя во двор сжигать!?
Мариша виновато опустила взгляд.
– Думаю, так будет правильно.
У Артура отвисла челюсть.
– Что? Что ты сказала?
– Так будет правильно. – Уже увереннее произнесла Мариша, одновременно вытирая выступившие слёзы.
– Ты с ума сошла? Да я никогда в жизни не соглашусь сжигать кого-то заживо!
– Значит, сначала убьёшь. – Мариша всхлипнула.
По телу Артура пробежала лёгкая дрожь, как если бы шаловливый сквозняк внезапно забрался под одежду, но это был не ветер. Так уходило напряжение, а вместе с ним сомнения. Больше он не сомневался – подошёл к девочке, поднял её, усадил на кровать и крепко обнял.
– Я ни за что тебя не обижу и другим не позволю.
Мариша неуверенно обхватила руками в ответ.
– Правда?
Артур улыбнулся.
– Конечно правда.
– Тогда, я совсем ничего не понимаю. – Отстранившись произнесла Мариша.
– Я признаться, тоже…
– Я очень плохо поступила. Так ведь?
Чуть помедлив, Артур кивнул.
– Я точно заслужила смерть, но ты не хочешь меня убить, – Продолжала Мариша, – и даже зверь из преисподней не хочет забирать.
Артур напрягся, предчувствуя неприятности.
– Забрать? Ты снова его видела?
– Да. Когда ты ушёл, я решила, что больше не хочу прятаться и пошла на то место, где встретила его в первый раз.
– Зверь не появился?
Мариша покачала головой. Артур облегчённо выдохнул, но, как оказалось поспешил с выводами.
– Почти сразу пришёл и прямо ко мне. – Мариша поёжилась.
– А дальше?
– Не помню. Кажется, от страха упала без памяти, а очнулась уже здесь, на полу.
«Вот же… – Раздражённо подумал Артур. – Хоть бы предупредил. Что я теперь должен сказать? Как объяснить, почему страшный зверь из преисподней так поступили? Мог бы соврать, что это я её нашёл и принёс, но, теперь уже поздно…»
Неожиданно Мариша, подняв взгляд, посмотрела Артуру прямо в глаза.
– Получается, он умеет открывать двери и с самого начала мог прийти прямо сюда.
Повисло неловкое молчание. Не сумев быстро придумать приемлемого ответа, Артур обнял девочку, прижимая к себе. Сначала она попыталась отстраниться, но затем уткнулась лицом в плечо и расслабилась. Позволив спокойно обдумывать правдоподобное объяснение.
– Ты ведь, наверно молилась о прощении?
Мариша кивнула, не отрываясь от плеча. Артур удовлетворённо улыбнулся. Предположение оказалось верным.
– Хорошо молилась?
Мариша наконец оторвалась от плеча, чтобы ответить.
– Каждый день. Каждый раз, как ты уходил. Сначала о тебе, а затем о упокоении всех, кто по моей вине погиб.
– А о прощении?
– Только каялась. Ведь прощения я не заслуживаю.
– Как же так?
– Но ведь это правда.
Артур тяжело вздохнул. Он понимал, окажись сам в подобной ситуации ещё год назад, наверняка бы в прощение никогда не поверил.
– Может не прощение, но шанс его получить ты точно заслужила.
Мариша вновь попыталась посмотреть Артуру в глаза, но он не позволил ей отстраниться.
– Шанс? Это как?
– Ты раскаялась, а помогая мне, сделала уже много хорошего. Продолжай делать добро и однажды оно перевесит совершённый тобой проступок.
– Правда?
Артур наконец позволил Марише посмотреть ему в глаза.
– Конечно правда.
– Я… Я буду стараться. Сделаю всё, что в моих силах и… И даже больше!
Артур улыбнулся. Правда, на этот раз не совсем искренне. Рвение Мариши напомнило об инквизиторах.
– Главное, никому и никогда больше не рассказывай о своём проступке. Даже священнику на исповеди
– Но почему?
– Во-первых, он тоже человек и может не простить, даже если бог уже простил. А во-вторых, вас могут подслушать. Ты ведь, пока меня не было, вслух молилась?
Мариша кивнула. Подтверждая догадку Артура. Наконец, в его голове всё сложилось.
«Когда я задержался почистить копыта Задире, Обжора сам пошёл искать молоко для Уголька. Наверняка остановился у окна послушать, что внутри происходит, а Мариша как раз молилась. Нужно будет ему напомнить, что подслушивать чужие молитвы не хорошо».
– Выходит, даже помолиться вслух нельзя? А как же тогда? – Вклинилась в размышления Артура Мариша.
– Не волнуйся. Бог тебя услышит, даже если вслух ни слова не произнесёшь.
– Думаешь? – В голосе ребёнка звучало сильное сомнение.
– Уверен!
– Кажется, я слышу, как блеет Растрёпа. – Задумчиво произнесла Мариша, а через секунду, воскликнув: – Ой! Я совсем забыла! Её же давно доить пора! – Вывернувшись из крепких объятий, бросилась в хлев.
«Вот и хорошо. Похоже, жизнь продолжается. – Удовлетворённо думал Артур, растягиваясь на кровати. – Как же я устал. Удивительно, сколько сил может отнять одна беседа. Будто всё это время с Обжорой боролся. А ведь скоро опять к нему тащиться…» – Несколько раз сладко зевнув, он прикрыл глаза и сам не заметил, как уснул.
Глава 60
Проснулся Артур уже под вечер. В комнате приятно пахло супом с зайчатиной. У печи, что-то тихо напевая под нос стояла Мариша.
– Проклятье. Я же всё проспал. – Тихо простонал Артур.
Однако, девочка услышала.
– Не волнуйся! Я всё сделала! Только сена не смогла привезти.