Артур зевая сел.
– В смысле всё?
– Подоила Растрёпу, скормила им с Задирой остатки сена, отнесла молоко в погреб жеребёнку. Он у тебя замечательный. Они оба замечательные.
– Оба? – С лёгкой тревогой переспросил Артур.
– Конечно оба. Задира большой и надёжный. Ещё очень добрый. Уголёк пока совсем маленький и глупенький, ему бы только играть, но тоже очень ласковый.
– Да-а… – Только и смог выдавить Артур, не зная, чему из перечисленного больше удивляться.
Мариша ловко сняла с огня котелок.
– Готово! Можно есть.
Артур потянул носом.
– Очень вкусно пахнет. Только, сначала я за сеном схожу.
– Остынет же!
– Уверен, хуже не станет, а за сеном мне всё-таки лучше на пустой желудок идти.
– Ты… – Мариша подняла полные слёз глаза. – Ты боишься?
– Что? Нет! – Артур поспешно замотал головой, запоздало осознавая, что выглядит это совсем не убедительно. – Знаешь же, я всегда за сеном до еды хожу!
– Но обычно ты уходишь, когда я только начинаю готовить. – По щеке Мариши скатилась слеза.
– Хорошо, хорошо. Я съем, не плачь, но только пару ложек, иначе потом на морозе живот скрутит.
Во взгляде девочки промелькнуло недоверие.
– Мне всегда говорили, что на мороз лучше идти, съев чего-нибудь горячего.
– А у меня вот так. Наверно, одежда недостаточно тёплая. Еда в желудке замерзает и колом встаёт.
Артур, чуть покраснев развёл руками. Конечно, тут он немного покривил душой, не уточнив, чем и в каком виде занимается, когда уходит за сеном. Но, Мариша приняла объяснение.
– Ладно. Иди. Только не задерживайся.
Кивнув, Артур встал и сладко потянувшись направился к двери.
– Постой. – Окликнула Мариша. – Забыла сказать. У входа, в погреб, полно следов того зверя. Я на всякий случай рогатину в кольца засунула. Авось не откроет.
Артур едва не прыснул со смеху от такой детской наивности. Смешной казалась даже не попытка остановить Обжору рогатиной, а то, что девочка не поняла, куда ведут те многочисленные следы. Наверняка и на земляном полу внутри погреба их оставалось не мало. Окажись она чуть внимательнее, всё могло закончиться массой вопросов, на которые он при всём желании не смог бы придумать вразумительных ответов.
– Следы говоришь? Так что-же, ты теперь совсем не боишься? – Артур больно прикусил губу, чтобы избавиться от дурацкой улыбки и обернулся, желая увидеть реакцию.
Мариша пожала плечами, не отрываясь от помешивания углей в печи.
– Так ведь, он меня не забрал, когда мог. Пожалуй, даже спас. Двери оказывается не преграда. Иконы тоже не испугался. Мог в любой день прийти и утащить. Выходит, зря всё это время пряталась. Ты был прав. Не за мной он здесь. Но тогда зачем? Ума не приложу.
Артур облегчённо улыбнулся.
– Не забивай себе голову. Крепче спать будешь.
Мариша обернулась.
– Так жуть как интересно! Кстати. Я тут думала про погреб этот и вспомнила – болтали как-то, что Пивная Бочка.
– Стоп. – Перебил Артур. – Какая пивная бочка? Нет там никакой бочки.
– Да не пивная бочка, а Пивная Бочка. – Видя недоумение Артура, Мариша добавила. – Хозяина так звали. Джон кажется… Да. Точно. Джон Пивная Бочка.
Артур ухмыльнулся.
– Как я сразу не догадался? Пиво варит человек по прозвищу «Пивная Бочка». Это же очевидно.
– Ну, прозвище то он не за варку получил, а за умение пиво пить. Да и с виду на бочку немного походил.
– Так, что с ним?
– Инквизиторы убили, как и всех… – Развернувшись, Мариша топнула ножкой. – Совсем ты меня запутал. Сплетничали прошлым летом, что он в погребе у себя клад зарыл.
Настала очередь Артура развернуться.
– Думаешь правда?
Девочка пожала плечами.
Да откуда мне знать? Но я бы покопала. Пивной Бочке, всё равно уже без надобности.
– Спасибо. Обязательно проверю. – Артур вновь развернулся к двери. – Побегу, а то уже темнеет.
– Не забудь молоко! Оно слева! – Выкрикнула вдогонку Мариша.
* * *
Обжора встретил Артура у окраины деревни. Вернее, подкрался сзади и нагло запрыгнул на сани.
– Ты зачем днём Маришу прислал? Да ещё одну, без предупреждения?
– Не присылал. Сама пошла.
– А ты куда смотрел?
– Спал! – Огрызнулся Артур.
– Ладно. Не кипятись.
– С саней слезь!
Леопард, послушно спрыгнув, поравнялся с Артуром.
– И всё-таки, что ты сделал с ребёнком?
– Да ничего не делал. Поговорили.
Обжора подцепил когтями засунутую в металлические кольца люка тонкую, сухую ветку и одним рывком заставил её разлететься на куски.
– Так, какие же волшебные слова заставили Маришу пойти одну, буквально ко мне в лапы? Она ведь не могла не заметить следов, но не остановилась. И кажется, даже не испугалась. Я, кстати, внутри был, когда пришла. Хорошо, Уголёк умница, отвлёк, хотя ума не приложу, как догадался.
Артур, гордо улыбнувшись, расставил ноги пошире, готовясь к столкновению с рвущимся на свободу жеребёнком.
– Это вера! Вера в бога и его милосердие!
Но Уголёк решил не задерживаться для объятий и в последний момент ловко обогнув хозяина, умчался резвиться на снегу.
– Понятно. А ты значит, для неё проповедником стал? – Проводив Жеребёнка взглядом, продолжил Обжора.
– Проповедником? – Артур задумчиво почесал в затылке. – Пожалуй, что так. Может и ты желаешь стать христианином? Уверен, в твоей жизни многое измениться к лучшему.
– Ты сейчас пошутил?
– Какие могут быть шутки?
– То-есть, всерьёз предлагаешь принять веру, в которой меня считают чуть ли не самим дьяволом во плоти и либо до смерти бояться, либо пытаются убить всеми доступными способами?
Артур опустил взгляд, но быстро нашёлся.
– Я же тебя принял! Значит и другие смогут!
– Разве? Мне казалось, до сих пор думаешь, как бы от меня избавиться.
– Раньше думал. – Смущённо пробормотал Артур. – Но больше не думаю. Кажется, убеждая Маришу, что ты для неё не опасен и своё мнение изменил.
– Приятно слышать. Только, давай отложим этот разговор до тех пор, когда ты убедишь в том-же инквизицию и всех, кто за ней стоит.
– Значит отказываешься? – Раздражённо пробурчал Артур. – Как вообще можно жить без веры?
Леопард медленно сел, и в очередной раз проводил взглядом пронёсшегося мимо Уголька. Пауза затягивалась. Жеребёнок, сделав полный круг, вновь пронёсся мимо.
– В моей жизни случилось множество невероятных совпадений. – Неожиданно произнёс Обжора. – От непостижимого выживания вопреки всему в раннем детстве, до встречи с тобой. После всего этого невозможно не поверить в высшие силы, иногда вмешивающиеся в мою жизнь. Вот только, кто за этим стоит? Тот, кого по праву можно назвать богом и творцом этого мира, или кто-то попроще, но всё равно обладающий непостижимыми возможностями? Ещё, совершенно непонятно, чего он добивается. Иногда думаю, что конечной цели вообще нет. Но тогда, зачем вмешиваться? Или всё это действительно невероятная череда случайностей?
Хотя голос Обжоры казался неизменным, что-то буквально пробрало Артура до костей, заставляя поёжиться. Что-то непонятное, холодное и очень страшное. Он поспешно сбежал по лестнице вниз, к печи. Леопард лениво спустился следом.
– Проклятье. До чего же холодный ветер. – Посетовал Артур, смахивая иней с бровей.
– Разве? Не заметил. Люблю такую погоду. Впрочем, ты прав. Даже молоко льдом покрыться успело. Думаю, сегодня обойдёмся без тренировки. Грейся.
Обжоре потребовалось ещё около минуты на возвращение в погреб жеребёнка. Прежде чем захлопнуть за ним люк и уйти за сеном, он ещё раз заглянул внутрь.
– Оставляю Уголька на тебя. Согреешь молоко, напоишь. Справишься?
Артур кивнул.
– Вот ещё что. – Добавил леопард. – Ты сегодня много мёрз. Справа в углу, котелок с отваром. Травы другие, но принимать, как раньше.
Артур поморщился.
– Я хорошо себя чувствую. Как-нибудь обойдусь.
– Хочешь заболеть и помереть перед самой весной?
Артур тяжело вздохнул. Он не сомневался, про смерть Обжора специально преувеличил, но за прошедшие месяцы, болеть чертовски надоело, да и испытывать лишний раз судьбу не хотелось.
– Выпью. Иди уже. Я обещал Марише не задерживаться.
Остаток вечера прошёл на редкость спокойно. Утомившийся за время прогулки Уголёк не досаждал, а выпив молоко вовсе завалился спать. Причём, улечься умудрился на спину. Отчего-то, его задранные к потолку ноги ассоциировались у Артура со смертью, хотя лежащих на спине мёртвых лошадей никогда не видел. Немного поразмыслив над этим, он пришёл к выводу, что в полумраке погреба, спящий жеребёнок вместе со своей тенью на стене, сильно смахивает на гигантскую дохлую муху или паука. В остальном вечер казался почти идеальным. Уютно, тихо, никаких тревожных мыслей. Даже голод отчего-то не беспокоил. Немного раздражала неудачная попытка обратить леопарда в христианство, но об этом Артур старался не думать, и в попытках отвлечься вспомнил про сокровище. Однако, искать его не стал, решив отложить это дело до утра. Лишь поделился новостью с Обжорой, когда тот вернулся.
В домике травницы тоже всё было спокойно. Мариша спала, судя по толстому слою серого пепла на углях, уже давно. Покормив Задиру с Растрёпой, Артур поел сам. Так маняще пахшая перед уходом похлёбка, отчего-то показалась совершенно безвкусной, но разбираться в причинах такой перемены не было ни сил, ни желания.
Глава 61
Утро расставило всё по местам. Явных признаков болезни не было, но чувствовал себя Артур паршиво. Зато восстановился вкус. Хотя, лучше б не восстанавливался. Привкус варева Обжоры, из-за которого он вероятно и пропал вечером, за ночь никуда не делся. Попытки прополоскать рот водой, ощутимого результата не дали. Попробовав похлёбку, Артур едва сдержался, чтобы не швырнуть ложку в стену. Встал и не сказав ни слова Марише отправился к леопарду ругаться, но молоко с санями захватить не забыл.
Первым встретил Уголёк. Незаметно пробравшись через подлесок, жеребёнок подкрался сзади и беззастенчиво пристроился пить молоко. Лишь благодаря большому опыту общения с Обжорой, Артур сумел не выронить подойник, когда тот неожиданно начал хлюпать. Да и появившаяся неизвестно откуда чёрная голова, многих бы на его месте испугала до потери памяти.