– То есть, сейчас шатунов в округе нет? – На всякий случай уточнил Артур.
Обжора кивнул.
– Но это не мешает тебе показать Марише следы и попросить лишний раз одной не выходить. Думаю, насколько опасен разбуженный медведь зимой, объяснять не придётся.
– Что ж, не очень честно, но вряд ли придумаю что-то лучше. Спасибо. Планы на вечер не изменились?
Леопард лениво мотнул головой.
– Нет. Пока всё в силе.
– Хорошо. Тогда, я в погреб, а то что-то замерзаю. Жду тебя с сеном.
Состояние Обжоры вызывало у Артура лёгкое беспокойство. За первую половину дня леопард явно очень утомился, мог попросту уснуть до вечера. Впрочем, сам оказался ничуть не лучше. Тёмный погреб и тёплый бок задремавшего после порции молока Уголька, быстро сморили. К счастью, леопард всё-таки сдержал обещание. Домой Артур вернулся в обычное время. Разгрузив сено, поспешил на поиски медвежьих следов. Задача оказалась сложнее, чем предполагалось. Дважды прошёл мимо, а на третий, едва не затоптал единственный хорошо сохранившийся отпечаток лапы у самой стены. Обнаружив его и прикинув, где могут быть ещё, сумел найти едва различимую цепочку следов, тянувшуюся вглубь леса. Оставалось лишь продемонстрировать находку Марише.
Раскрасневшийся от пребывания на морозе Артур, влетел в комнату.
– Мариша, одевайся! Я должен тебе кое-что показать.
– Это срочно? – Не отрываясь от чистки котелка уточнила девочка.
– Ну… Это… Важно… – Немного растерявшись от неожиданного сопротивления, неуверенно произнёс Артур
– Ладно. Иду.
Мариша отложила котёл и потянулась за одеждой. Через пару минут они были на месте.
– Знаешь, чей? – Спросил Артур, указывая на медвежий след.
– Мишка. – Равнодушно отозвалась Мариша. – Только, рано вроде. Неужели уже весна?
Артур слегка опешил. Он ожидал куда более бурной реакции.
– Нет. До весны ещё далеко. Это шатун. Проснулся раньше времени. Голоден и очень опасен.
– Думаю, зверь из преисподней с ним уже разобрался. – Мариша указала на сугроб, чуть в стороне – Вон следы.
– Э-э… Ну, да. Может быть. Но будь пока по осторожнее. Не выходи одна со двора.
– Хорошо. Только и ты, хотя бы меч бери, когда за сеном идёшь.
– Договорились.
Мариша напоследок ещё раз окинула взглядом следы.
– Кстати, что ты тут искал?
Совершенно не ожидавший такого поворота Артур, почувствовал, как краснеет. К счастью, на и без того красном от холода лице, это почти не отразилось. Но ответа всё равно не было. Пауза затягивалась. Наконец, его взгляд зацепился за следы Обжоры.
– Так это… Заметил следы… Как ты там его называешь? «Зверь из преисподней?» Решил посмотреть, что тут вынюхивал.
Мариша кивнула.
– Понятно. Ну, пойду я. Дел много.
– Да-а. Не так я себе это представлял. – Проводив девочку взглядом до угла дома, тихо произнёс Артур.
* * *
Наконец, наступил вечер, долгожданный, но вместе с тем пугавший. Работа кузнеца, всегда казалась Артуру интересной и очень важный. И вот, наконец появился шанс к ней прикоснуться. Не как раньше, подглядывая через открытое окно кузницы, а по-настоящему. Пусть, лишь простая отливка из серебра, зато сделанная самолично, без чьей-либо помощи. Конечно, не стоило забывать о Обжоре, но в кузнечном деле не стоило рассчитывать получить даже советов. Всё-таки зверь, есть зверь, откуда бы ему подчерпнуть знания об обработке металлов? Тем более, со слабостью к жаре.
Из дома Артур ушёл как обычно, с санями и молоком, лишь предупредив Маришу, что задержится. Найти развалины кузницы не составило труда, очищенная от снега печь, чёрным горбом возвышалась над заснеженными руинами деревни. Но первым делом, он заглянул к Угольку, чтобы напоить молоком и оставить сани.
* * *
– Опаздываешь.
Оглядевшись, Артур не сразу нашёл Обжору. Леопард, очевидно специально улёгся так, чтобы при взгляде от погреба, оказаться на фоне закопчённой печи.
– Опять твои штучки. Раздражает.
– Ты о чём?
– А то не знаешь? Улёгся так, чтобы невидно было.
Обжора встал и огляделся.
– Привычка. Сам уже не замечаю, как выбираю такие места. Но менять её не собираюсь. Это вопрос выживания.
Поравнявшись с леопардом, Артур махнул рукой.
– Ладно. Как-нибудь переживу. Печь в порядке?
– Да. Огонь уже разжёг и форму подготовил, а дальше, надеюсь без меня справишься.
– И форму… – Немного огорчённо повторил Артур.
– Что-то не так?
– Нет. Просто, сам хотел сделать.
– Ясно. Можешь потом Марише из монет что-нибудь отлить, если не лень конечно.
– Нет уж. Монеты нужнее.
– Дело твоё. Приступай. Надеюсь, дров хватит, а я за сеном.
Проводив Обжору взглядом, Артур неуверенно приблизился к печи. Не смотря на потрескивавший внутри огонь, сама она ещё не нагрелась. Рядом лежала груда различной древесины, от головешек, веток и выломанных их заборов палок, до настоящих поленьев, вероятно украденных из наколотой Артуром кучи или, возможно, уцелевшей во дворе какого-то нерадивого хозяина.
Дело двигалось медленно. Печь заглатывала всё новые порции дров, но совершенно не торопилась раскаляться. Уложенная в сохранившуюся от прошлого кузнеца форму для отливки железных слитков половинка подсвечника, даже не думала плавиться. К возвращению Обжоры, дров оставалось около четверти от первоначального количества, а нервы серьёзно пошаливали.
– Не плавится?
Артур кивнул.
– Думаю, нужно больше дров. Сходишь?
– Конечно. Жаль, сани заняты. Поторопился. Стоило догадаться, что мало будет.
– Чем болтать, лучше быстрее беги за дровами! – Артур ткнул клещами в подсвечник и расплылся в улыбке. – Стой! Началось! Совсем чуть, чуть осталось!
На деле, вышло не так уж быстро. Снаружи подсвечник поблескивал расплавленным металлом, оплывал, вниз стекали отдельные капли, но внутри ещё долго оставался твёрдым, будто издеваясь. И всё-таки, дров хватило. Заполнив подготовленную Обжорой форму, Артур облегчённо выдохнул, глядя как серебро медленно застывает.
– Мы справились!
Леопард, державшийся прежде на расстоянии, подошёл посмотреть.
– Так говоришь, будто клинок из дамасской стали сделал.
Артур отмахнулся.
– Да ну тебя. Я же первый раз металл плавлю!
– Вроде застыло. Бросай в снег, посмотрим, что получилось.
Артур с сомнением глянул на ближайший, чуть подтаявший от кузнечного жара сугроб, но спорить не стал. Воды поблизости всё равно не было.
Серебряная пластинка выпала и с громким шипением провалилась в снег, вслед за ней посыпался песок. Подождав немного, Артур клещами извлёк со дна получившееся изделие.
– Поверни, с другой стороны посмотрю.
– Да что тут увидишь. Темно уже. К печи идти нужно.
– А ты прав, поздно. Беги-ка домой, пока Мариша не пошла искать.
Артур посмотрел на безоблачное, усыпанное звёздами небо и охнул. Ночь была уже в самом разгаре.
– Проклятье! Мы же не так долго возились?!
– Тебе показалось. Я сегодня к дальнему стогу за сеном ходил.
Но Артур уже не слушал. Бросив клещи, он помчался к саням.
Глава 62
Хоть проблем с Маришей и не возникло, так как она благополучно уснула, ночные приключения не прошли бесследно. Не урони она, сутра пораньше, котелок на пол, Артур наверняка продрых бы до полудня, а вместо этого, чувствовал себя совершенно разбитым. Но ежедневные обязанности никуда не делись. Прошлось вставать и с трудом удерживая глаза открытыми, тащиться к Обжоре. Его, Артур обнаружил спящим в сугробе, у входа в погреб.
– Тоже не выспался?
– Не знаю. Ещё сплю. – Не открывая глаз отозвался леопард.
Первой мыслью было – пнуть наглеца, но Артур сдержался и лишь ущипнул за нос. Громко чихнув, Обжора сел.
– Больше так не делай. Могу ведь руку спросонья откусить.
– Ха, напугал! Я с тобой, уже почти на равных борюсь!
Леопард окинул Артура взглядом.
– Какой-то вид у тебя не боевой. Точно хочешь тренироваться?
– Честно говоря, предпочёл бы просто поспать, пока ты за сеном ходишь.
– Я тоже.
– Тоже? Что тоже? – Сонно пробормотал Артур.
– Предпочёл бы поспать. Желательно, до самого вечера.
– Ты же знаешь, у нас нет выбора.
– Есть. – Обжора тяжело вздохнул. – Но ты прав, сходить всё-таки нужно.
– Вот и славно. – Широко зевая, Артур наклонился к люку, чтобы открыть.
– Подожди. Есть к тебе одна просьба.
– Говори. Вредитель. – Распахнув люк, недовольно согласился Артур.
– Пластинку, которую мы вчера сделали нужно отшлифовать. Я нашёл у кузницы немного мелкого речного песка, но от моих лап в этой работе толку мало.
– Обязательно делать сейчас?
– Нет. Но сильно откладывать не стоит.
– Почему?
– Инквизиторы планируют побег с первой оттепелью. Не лучшее время для путешествий. С другой стороны, и погоню организовать, когда всё поплывёт, станет практически нереально. Так что, смысл в таком решении есть. Проблема в том, что я не могу с уверенностью сказать, когда именно случиться оттепель и как поступит лорд, но скорее всего, оставаться здесь станет опасно. Нам тоже придётся срочно срываться с места.
– А в пути будет не до шлифовки пластинок. – Хмуро закончил мысль Артур. – Ладно. Я тебя понял, но сейчас всё равно лягу спать.
День тянулся медленно и уныло. От непродолжительного сна почему-то совсем не полегчало, скорее наоборот, глаза стали слипаться только сильнее. По крайней мере, Артуру так казалось. Лишь под вечер стало немного легче. Придя за вечерней порцией сена, он наконец нашёл в себе силы рассмотреть брошенную у очага пластинку.
Гладкая с одной стороны, с другой несколько строчек текста, но сколько Артур ни всматривался, знакомые на первый взгляд буквы, никак не желали складываться в понятные слова. Ещё на ней появились две прорези по краям, в форме «Т», развёрнутой боком, ножкой к краю, очевидно предназначенные для крепления цепочки. Разглядывая их, Артур с содроганием вспомнил о к