– Если правда не желаешь деревне зла, почему просто не уйдёшь? Зачем мучаешь людей?
Зверь тяжело вздохнул.
– Уйду. Уже очень скоро. Возможно, сразу после того, как поставлю тебя на ноги.
– Так зачем всё это? Почему не заберёшься в самую дремучую чащу, где ни один человек не найдёт?
– Скучно там.
Артур опешил от такого ответа.
– Ты дурак, если думаешь, что я в это поверю!
– Это правда. В чаще всё просто и понятно. Что-то необычное или интересное случается крайне редко. Никаких интриг, никаких заговоров. Иногда бывают небольшие войны между волчьими стаями, но в них всё очевидно, разве что, победителя не всегда сразу угадаешь. А люди… – Зверь сладко потянулся. – У вас каждый день какая-нибудь неожиданность. То гигантский змей в озере заведётся, то покойники по кладбищу ходят, а то вовсе, корова ожеребится. Понятно, что быть такого не может, только, жеребёнок то настоящий и корова, как родного принимает. В общем, с людьми скучно не бывает. Понимаю, моё любопытство пугает, доставляет немало проблем, но сделать ничего с собой не могу.
Артур долго молчал. Верить в столь банальную причину не хотелось, но он и сам был таким. Поиски отца стали лишь предлогом, чтобы вырваться из скучной обыденности на встречу приключениям. Продолжать разговор на эту тему не хотелось и Артур решил её сменить.
– А что там за история с «Адским садовником»?
– Ничего интересного.
Зверь отвернулся, явно не желая беседовать на эту тему, но только подстегнул юношеское любопытство.
– Рассказывай. Делать всё равно нечего.
Зверь недовольно заурчал, однако, отказывать не стал.
– Незадолго до остановки здесь, в «Ведьминой чаще», мне на пути попался заброшенный яблоневый сад. Очень большой и вроде, тоже проклятый. Иначе непонятно зачем его бросили. Яблоки меня не интересуют, но в саду том зайцы расплодились. Чтобы не охотиться каждый день, я наловил с десяток за ночь и развесил на ветках самой большой яблони…
– Зачем на дерево? Они же там быстро испортятся. – Перебил Артур
– Старая привычка. Сейчас от неё толку мало, не многие рискнут украсть мою добычу, но раньше очень помогало.
– Ясно. Что было дальше?
– Дальше… Дальше, местные детишки пришли за яблоками. Увидели «кладовую», да и меня заметили. Не ожидал я гостей.
– И вот за это «Адским садовником» прозвали?
– Нет. Примерно с месяц всё было спокойно. Никто не беспокоил. А потом, я подслушал разговор двух подвыпивших мужиков у местной таверны. Один пересказывал другому историю о яблоневом саде. Вот только в его рассказе, вместо зайцев были убитые младенцы, под яблонями бродили души не упокоенных матерей, умертвивших своих новорожденных детей, а охранял сад – «Адский садовник», одетый в чёрный как ночь балахон, с глазами горящими жёлтым пламенем, и огромными ножницами в руках. – Зверь недовольно заурчал. – Я, когда всё это услышал, чуть с крыши не свалился от удивления. Пришлось в туже ночь бежать. История бредовая, но инквизиторы слетаются на такие бредни как мухи на мёд.
– Значит, святой церкви всё-таки боишься! – Артур победно улыбнулся.
– Это сила, с которой нельзя не считаться. Хотя, по-настоящему страшны только инквизиторы. Среди них слишком много хорошо вооружённых фанатиков, которым в общем-то без разницы, кого, и за что убивать. А главная проблема – их количество. Даже если расправлюсь с одним отрядом, что уже не просто и очень рискованно, за ним придут два, за двумя четыре… – Зверь закрыл глаза и расслабился. – Но ничего не имею против простых служителей, проповедующих в деревнях и лечащих людей… Методы у них бывают странные, но дело всё-таки полезное, да и крестьяне намного спокойнее, когда рядом есть священник.
– Почему в деревне нет священника? Да и церквей с часовнями, поблизости не припомню.
– Сожгли.
Артур попытался вскочить, но ноги вновь подвели.
– Как сожгли?!! Кто посмел?!!
– Жители и сожгли. Назвали ведьмой и сожгли.
– Ничего не понимаю. Как священник может быть ведьмой, он же мужчина!?
– Настоящего здесь никогда не было. Лет двадцать назад неподалёку стоял женский монастырь. Туда из всех окрестных деревень и ходили. Но потом его сожгли. Кто, почему, дело тёмное. Слухов много, все разные. Одни говорят, что разбойничья шайка на монастырские богатства позарилась, другие, будто настоятельница узнала о каких-то грязных делишках одного очень влиятельного человека и донесла об этом королю. Быть может, пожар вообще случайно начался, но об этом никто, конечно, не сплетничает, не интересно… Историй много, и никаких доказательств правдивости хоть одной. Выживших монахинь приютили по окрестным деревням. В этой тоже одна была. Добрейшая женщина и хорошая травница…
– Только не говори, что это её год назад сожгли как ведьму! – Перебил Артур.
– Екатериной звали. Почему сожгли, до сих пор понять не могу… Наверно из-за меня. Она одна не боялась в лес ходить. Хотя, какой у неё был выбор? По-другому целебные травы не достать… И ко мне неплохо относилась… По крайней мере, ни разу убить не пыталась… Даже угощения приносила. То молока, то мяса кусочек…
Голос зверя ни разу не изменился, но частые паузы, и то, как он назвал травницу по имени, натолкнуло Артура на мысль, о весьма тёплом отношении, если не сказать симпатии.
– И теперь ты мстишь за её смерть?
– Что? – Зверь вздрогнул, возвращаясь из своих размышлений. – Кому здесь мстить?
– Жителям, отправившим Екатерину на костёр. Или это сделал инквизитор?
Зверь небрежно отмахнулся хвостом.
– Они сами себе прекрасно отомстили. Называют это «Последним проклятьем ведьмы», а на деле, просто лечить некому стало, до ближайшего лекаря три дня верхом, Екатерине он в подмётки не годиться, вот и мрут как мухи, от любого чиха. А ведь скорее всего именно он слух пустил. – Зверь с силой ударил хвостом по ветке.
– Будешь ему мстить?
– Что у тебя за навязчивая идея? Почему всё время нужно кому-то мстить?
– Но ведь Екатерина была тебе дорога, а её убили. Или я не прав?
Зверь ненадолго задумался.
– Наверно прав, только мстить всё равно не стану.
– Почему?
– Он хромой, с пятью маленькими детьми и постоянно беременной женой. Всех надо кормить, а какой из хромого фермер или охотник? Единственный постоянный доход – люди, что приходят за лекарствами.
– Изображаешь милосердие? – Артур скривился.
– Нет. Просто, на его месте, вероятно, поступил бы также. Екатерина жила одна, вела монашеский образ жизни. Ничего лишнего, только необходимое. Денег за лечение никогда не требовала. Вполне хватало того, что люди приносили просто из благодарности. Иногда даже отказывалась от чересчур щедрых подарков…
– Зачем ты это рассказываешь? – Перебил Артур.
– Просто хочу, чтобы ты понимал какой Екатерина для конкурента была занозой. Все, кто мог, шли именно к ней, а он с семьёй голодал. За несколько месяцев до сожжения приезжал, пытался уговорить брать деньги за лечение, но без толку. Заявила, что её долг помогать всякому страждущему.
– Достойные слова.
– И ему бы помогла. Только, сбережений у Екатерины никогда не водилось. Так что, уехал ни с чем. Скорее всего, именно тогда ляпнул кому-то со злости про ведьму. Или специально слух пустил, чтоб людей отпугнуть. В любом случае, в желание убить не верю. Наверняка он считал, что никто из местных в историю про ведьму не поверит и в обиду свою благодетельницу не даст. Наверно, так бы оно и вышло, не поселись я поблизости.
Спрыгнув с ветки, зверь быстро ушёл, не дожидаясь новых вопросов. Артур остался наедине со своими мыслями, а подумать было о чём.
Глава 6
Сколько бы Артур ни думал, рассказ зверя никак не укладывался в привычную картину мира. В конце концов у него заболела голова. Ночь вновь принесла кошмары. Правда, на этот раз никто не преследовал, Артур вообще не мог понять, где находиться и что происходит, а неизвестность порой пугает сильнее настоящей катастрофы.
Утешением стал завтрак. За ночь рядом с костром появилось несколько кислых лесных яблок и немного орехов. Недолго думая, Артур потушил в котелке остатки кабанины с яблоками, приправив толчёными орехами. До того божественного блюда, которое ему однажды довелось попробовать в таверне, выложив до неприличия большую сумму, результат сильно недотягивал. Тем не менее, вышло вкусно, но главное, впервые за несколько недель Артур почувствовал себя настоящим человеком и даже немного благородным рыцарем, а не бродячим псом, готовым исполнять команды за любые объедки.
Зверь появился привычно неожиданно. Только что его вроде-бы нигде не было, но стоило на секунду отвернутся, и вот, уже в двух шагах, с интересом обнюхивает котелок с остатками тушёного мяса.
– Хочешь попробовать? – Подавив инстинктивное желание крикнуть: – «Брысь! Это моё!» почти вежливо поинтересовался Артур.
– Нет. – Отступая на шаг от котелка и отрицательно качая головой, ответил зверь. – Во-первых – кислятина, а во-вторых – я только поел. – При этих словах он чуть повернулся, позволяя рассмотреть заметно раздувшийся и обвисший живот. – Просто хотел убедиться, что тебе на сегодня хватит. Хорошо бы, чтоб и на завтра тоже осталось. Обычно, я делаю, перерыв в пару дней перед новой охотой.
– Ты что, съел целого кабана? Только вчера же убил! И судя по ноге, весил он, не меньше меня!
– Не совсем целого. Одна задняя нога досталась тебе, кости остались, большая часть шкуры и ещё кое-какие несъедобные мелочи.
Артур отшатнулся.
– Шутишь? Это же всё равно невероятно много! Как в тебя столько влезло?
Зверь небрежно отмахнулся лапой и улёгся.
– Я бы и за раз смог съесть, но после такого переедания, ничего делать невозможно, только спать. А ещё, это не безопасно. Слишком тяжело двигаться. Не люблю усложнять себе отступление. Правда, не всегда получается вовремя остановится. Особенно, если долго голодал.
– Мда-а. – Задумчиво протянул Артур. – Знаешь, пожалуй, с этого момента, буду звать тебя «Обжорой». – И с ноткой ехидства добавил: – Не возражаешь?