Артур потёр ушиб и поморщился.
– Так-то оно так, но мог бы предупредить!
– Так и ты не предупредил, что играть с ним собираешься.
– Так я и не собирался! – Артур махнул рукой. – Ладно, не суть. Расскажи уже, что за новости, а то я весь извёлся уже.
Кивнув, Обжора направился к погребу. Сам расположился у входа, а Артур сел греться к огню. Столкновение с жеребёнком, не только оставило синяк, но и заставило искупаться в мокром снегу.
– Новости хорошие. Причём, сразу две. – Начал леопард.
– Не томи. Говори.
– Кажется, я нашёл семью Мариши. Было это, совсем не просто.
– Понимаю. Кто они?
– Отец – лесоруб. Старший сын ему помогает.
– Это я и так знаю. – Перебил Артур.
– Из нового, у Мариши теперь один брат и две сестры.
– Было же вроде наоборот.
– Младший умер прошлой зимой, а весной родилась девочка.
– Понятно.
– Это существенно усложнило мне поиски.
– Да уж, представляю. Наверно по Роберту вычислил?
Обжора довольно зажмурился.
– Отчасти. Ни за что не догадаешься, кто это.
– И не буду. Говори уже.
– Скучный ты сегодня. – Леопард вздохнул. – Хряк это местный.
– В смысле Хряк? Прозвище такое?
– Нет. Самый настоящий племенной хряк производитель. Громадина фунтов на шестьсот. Притом, не сказать, чтобы жирный и совсем не глупый. Преимущества своего веса прекрасно понимает. Славен умением сносить тараном любые изгороди с заборами. Часто пользуется своим талантом для разорения огородов
Артур улыбнулся.
– Неудивительно, что имя на слуху. Правда, долго такие выходки вряд ли станут терпеть.
– Это уже не наши проблемы. Нужно решить, как Маришу возвращать.
Артур помрачнел. Он успел привыкнуть к девочке и не смотря на совершённый страшный проступок, готов был взять с собой, но здравый смысл оказался сильнее.
– Наверно, мне стоит с начала сходить пообщаться с её родственниками.
– Разумно. Ещё предлагаю отдать козу и Задиру.
Артур удивлённо посмотрел на Обжору.
– Задиру то зачем? Да и какой им с него прок.
– Своей лошади у них нет, да и он уже не так бесполезен, как полгода назад. Лесорубам тяжеловоз всегда нужен. Авось, своё сено отработает.
– Как мы, по-твоему, поедем без него дальше?
– Послезавтра должны ударить морозы. Есть у меня такое предчувствие.
– И как это связанно с Задирой?
– Сейчас снег мокрый. С морозами заледенеет, образуется толстый слой наста. Он то нам для путешествия и нужен, но Задира, если заставить идти по такому снегу, быстро покалечит себе ноги.
Артур в недоумении уставился на леопарда.
– Подожди. Что-то я совсем ничего не понимаю.
Обжора кивнул.
– Начну с начала. Присматривая за планирующими побег инквизиторами, я узнал не мало полезного. В том числе о владениях некоего рыцарского рода, глава которого исчез несколько лет назад, а вслед за ним и его единственный сын. Ничего не напоминает?
– Немного похоже на мою историю. – Осторожно предположил Артур. – Только, отец не исчез, и я тоже. Может ещё какие приметы есть?
– По соседству с тем рыцарем, по слухам, живёт герцог с очень тяжёлым характером, а ещё, какой-то зажиточный торговец.
– Артур кивнул. Похоже на моих соседей. Надеюсь, инквизиторы не туда направляются?
– Нет. Герцога разозлить побоялись.
– Хорошо. Далеко ехать то?
– А вот это самое интересное. Прямой дороги нет. Если потащимся на Задире, да по весенней грязи, доберёмся только к лету. Но если рвануть по прямой, через лес с болотами, сможем добраться в несколько раз быстрее. Возможно, меньше чем за неделю.
– Кажется понимаю. Предлагаешь идти зимой, пока болота не оттаяли, но Задира с его прожорливостью, как ни крути, дороги не переживёт. Поэтому хочешь отдать его Марише.
– Почти. Тебе идти не придётся. Я повезу вас с Угольком на санях.
Артур усмехнулся.
– Ты? А осилишь?
– Для того и нужен наст. По нему сани покатятся, как по льду, почти без сопротивления. Главное, суметь с места сдвинуть и успеть добраться до следующей оттепели. По мягкому снегу надорвусь вас тащить.
Артур задумчиво скрестил руки на груди.
– Что ж, похоже на план. Но переживёт ли поездку Уголёк? Впрочем, я тоже могу помереть, если сильно подморозит.
Обжора лениво махнул хвостом.
– С тобой всё просто. Если повезёт, за возвращение Мариши захотят отблагодарить. Просто попроси тёплые вещи. Если не очень повезёт, купишь их на найденные монеты.
Артур насторожился.
– А если совсем не повезёт?
– Мертвецам тёплая одежда не требуется. Хотя, до этого вряд ли дойдёт. Путь отхода на случай неприятностей я продумал.
Артур криво усмехнулся.
– Очень обнадёживающее.
– Не переживай. Там люди спокойные и не слишком суеверные. Всё обойдётся. Главное не задерживайся, а если вдруг появятся егеря или другие люди лорда – сразу уходи.
– Лишь бы не инквизиторы.
Обжора довольно зажмурился.
– Не-е-е, эти из тёплой таверны, только до окрестных девок ходят. Так далеко точно не занесёт. Раве что, по пьяни сбегать начнут и направление перепутают, но им в любом случае не до тебя будет.
– Утешил. Остаётся последний вопрос. Чем Уголька в дороге кормить?
Леопард тяжело вздохнул.
– Возьмём сена, сколько влезет. Оно и согреет, и накормит.
– А если не хватит?
– Там видно будет. – Чуть помедлив ответил Обжора. – В любом случае, большого выбора у нас нет. Как только инквизиторы сбегут, лорд наверняка поднимет людей. Быть может, они пойдут по следу, но скорее всего, начнутся поиски шпионов с предателями. Сам понимаешь, если тебя здесь найдут, шансов остаться в живых не много.
– Не сожгут, как колдуна, так повесят, как шпиона. – Хмуро подытожил Артур. – Раз так. Медлить нельзя. Веди к семье Мариши.
– Сначала сено отвези и пару монет прихвати, на всякий случай.
Улыбнувшись, Артур указал на свой правый сапог.
– Они всегда при мне.
– Так, не меньше восьми вроде оставалось. Неужто не натирают?
Отмахнувшись, Артур молча вышел из погреба. Обжора выскользнул следом.
– Достань, а лучше, лишние дома оставь. Путь не близкий. Не хочу тебя обратно на себе тащить…
Глава 64
Идти пришлось больше двух часов, через лес, по заметно подтаявшему, но всё ещё глубокому снегу. Приближаясь к покосившемуся домику, очень удачно приютившемуся на самой окраине деревни, Артур сильно нервничал. Больше всего беспокоил предстоявший разговор. Несмотря на небольшую репетицию в дороге, он не представлял, как сообщить о спасении ребёнка, не вызвав лишних подозрений. Выходящий из леса посреди зимы чужак – уже веская причина для беспокойства. Если же этот человек ещё неплохо осведомлён о твоей семье, можно смело хвататься за топор и начинать допрос с пристрастием. По крайней мере, такая реакция казалась совершенно естественной. Усугубляла положение усталость, сильно снижавшая вероятность успешного побега.
«Вот я и на месте». – Поднимаясь на цыпочки чтобы заглянуть через забор, хмуро подумал Артур.
Двор выглядел не лучше хижины. Измочаленная рубочная колода, покосившиеся козла, груда мусора, а главное – девственно чистый снег у ворот хлева и сеновала. В хозяйстве, очевидно, не было скота, а это верный признак крайней нищеты.
Отварив калитку, Артур неуверенно, крадучись будто вор, зашёл внутрь. Серо-коричное нечто, казавшееся кучей мусора, зашевелилось и подняло голову, заставив в страхе замереть.
– Хороший пёсик. – Негромко произнёс Артур, вставая в оборонительную стойку, как на тренировках с леопардом.
Пёс встал, оказавшись чуть меньше волка, встряхнулся и вопреки опасениям, поджав хвост скрылся за сеновалом.
«Странно. Не залаял. – Облегчённо выдохнув, подумал Артур – Уж не Обжора ли запугал? Даже не предупредил гад, что здесь собака». – Подойдя к окну, он на всякий случай оглянулся проверить, не задумал ли пёс напасть сзади, а затем постучал. Спустя несколько секунд послышался детский плач. За мутной плёнкой из бычьего пузыря мелькнул чей-то силуэт. Прислушиваясь к доносившимся изнутри звукам, Артур подошёл к двери. Наконец раздался глухой стук деревянного засова. Дверь приоткрылась лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы густо покраснеть. Очевидно, худощавая женщина средних лет, ожидала прихода мужа, а потому, без стеснения вышла открывать с младенцем на руках и открытой грудью.
– Немедленно уходите, иначе я на вас собаку натравлю!
Артур на всякий случай оглянулся. Услышав голос хозяйки, пёс немного осмелел и теперь осторожно выглядывал из-за угла сарая, но нападать явно не собирался.
– Прошу меня простить! Я не хотел вас напугать! Я очень устал и замёрз! Пожалуйста, пустите погреться!
– Я сказала, проваливай!
– Я заплачу. У меня есть серебряная монета!
– Проваливай!!! Заморыш!!! Взять!!!
Артур резко обернулся, борясь одновременно с испугом и острым желанием расхохотаться. К счастью, достаточно опасный на вид пёс, явно не спроста получил свою кличку. Смелости хватило лишь на пару шагов вперёд, затем, он, ещё сильнее поджав хвост, попятился обратно.
– Всё, всё! Уже ухожу! Подскажите хоть, в какой дом лучше постучаться.
Ненадолго повисла тишина.
– Подожди. У тебя правда есть монета?
Артур поднял руку и продемонстрировал серебряный кругляшёк самой большой на вид щели в двери. Вновь повисла пауза. Когда уже начало казаться, что женщина не смотрела, или вовсе передумала открывать, раздался детский плачь, а за ним стук отодвигаемого засова. Дверь отварилась. Артур почувствовал облегчение, но вместе с ним, глубокое разочарование оттого, насколько легко оказывается обмануть человека. Всего-то вежливо попросил, поманил жалкой монеткой и дал понять, что, если не откроет, деньги достанутся кому-то другому. Всё случилось точно так, как описывал Обжора.
«Неужели, это жадность? – Думал Артур, глядя на стоявшую перед ним женщину. – Или всё же глупость?»