На этот раз, женщина выглядела так, как и полагается встречающей гостя хозяйке. Только, немного напуганной. Отступив в сторону, она жестом пригласила войти.
Внутри дом выглядел ещё более удручающе, чем снаружи. Если у травницы был хотя бы набитый соломой старый матрац, то здесь, кровать укрывала лишь сшитая из лоскутов тряпка, да и та, с прожжённой дырой посередине.
Чтобы окончательно снять все подозрения на свой счёт, Артур первым делом протянул хозяйке обещанную монету. Несколько секунд она колебалась, вероятно, наконец осознав, какую глупость сделала, открыв дверь незнакомцу, а взяв монету, заметно расслабилась и как будто посветлела.
– Проходите к огню. Присаживайтесь. Сапоги снимайте. Наверняка ноги мокрые.
Садиться особо было некуда. Помимо грубой, но весьма массивной кровати да стола, присутствовало лишь две скамьи с увесистыми чурбанами вместо ножек. Обычно такие только во дворе ставят. Двигать их тяжело. Однако, отказываться Артур не собирался. Насчёт ног хозяйка не ошиблась. Не смотря на относительно тёплую погоду и тренировки, пальцев он уже не чувствовал. Пришлось расположиться прямо на полу.
Некоторое время было тихо. Артур с наслаждением растирал замёрзшие пальцы, но краем глаза наблюдал, как женщина укладывает уснувшего младенца на кровать. Заметил и её быстро нараставшее беспокойство.
– Простите. Я не представился. Меня зовут Артур. Я путешествую. Сейчас зимую неподалёку, но, кажется, немного заблудился.
– Я… Вы так щедры! – Едва не выкрикнула женщина. – А мне совершенно нечем вас накормить.
«Всего то». – С облегчением подумал Артур.
– Не беспокойтесь. С голоду не умру. Мне бы только согреться и обсохнуть, чтобы на обратном пути до смерти не замёрзнуть.
Женщина рухнула на колени.
– Вы… Вы же не понимаете! Вы нас буквально спасли! С вашей монетой, мы теперь точно доживём до весны. А я… – Женщина заломила руки. – Мне так стыдно.
Артур ещё раз окинул комнату взглядом. Безусловно, обстановка была крайне бедной, но, чтобы настолько плохо, этого он не ожидал.
– Не стоит так переживать. Мне нужно только тепло, и вы его дали. Поверьте, это стоит много больше одной серебряной монеты.
Артуру очень хотелось отдать и все остальные деньги, но здравый смысл подсказывал, что после такой щедрости женщина совсем умом тронется, а с ней ещё предстоял длинный, сложный разговор.
– Тогда… Тогда, я буду молиться за вас!
Артур улыбнулся.
– Ваше право. Но раз уж так хочется, кажется, знаю, как можете меня отблагодарить.
На мгновение в глазах хозяйки промелькнула радость, быстро сменившаяся на испуг. Она на шаг отступила, но Артур, пытавшийся в это время придумать, как рассказать о дочери, не доведя до обморока, перемен не заметил.
– Скоро муж придёт.
Артур пожал плечами. Эта информация его не особо интересовала.
– Осенью, в поисках жилья на зимовку, я набрёл на домик травника в лесу. Поначалу казалось, что он заброшен, но потом… Нашёл шестилетнюю девочку.
На лице женщины отразилось полное недоумение. Она опустилась на лавку. Артур тем временем продолжал.
– Скоро я отправлюсь в путь. Боюсь, одна она может не выжить, а взять с собой не смогу.
– Вы хотите… – Женщина опустила взгляд. – Вы же видите, как мы живём.
– Я помогу. В домике осталось немного еды и коза. – Артур тяжело вздохнул. – Ещё, добавлю к этому своего коня. Боюсь, он не очень приспособлен к работе, но надеюсь, сможет принести пользу.
– Коня? Как же вы без коня?
– Мне предстоит длинный переход через заснеженный лес. Возможно, в целую неделю. Он этого просто не переживёт. Поэтому, хочу оставить здесь.
Нервно теребя подол своего грязно-серого платья, хозяйка встала.
– Я… Я должна посоветоваться с мужем. Но думаю, будет не против.
– Очень на это надеюсь. – С улыбкой ответил Артур.
– А как девочку зовут.
– Мария. Но обычно зову её Мариша.
Женщина замерла. Даже при плохом освещении было видно, как расширились зрачки. Мгновение и она, пошатнувшись, повалилась навзничь. Артур чудом успел подхватить голову, не дав со всего маха удариться об пол. Мысленно проклиная себя за вопиющую беспечность, он перевернул тело и наклонившись, прислушался. Женщина дышала. В этот момент, с улицы раздался раздражённый мужской голос.
– Жена! Почем дверь не заперта!?
Артур похолодел. Ситуация вырисовывалась хуже некуда. Если муж застанут над телом, вопросов задавать не станет. Оставалось только надеяться, что он пришёл один и не прихватит топор в комнату.
Но, надежды не оправдались. Прежде чем Артур успел что-то предпринять, дверь открылась. На пороге стоял худой, широкоплечий мужик в грязной меховой телогрейке. В одной руке он держал половину каравая хлеба, в другой – большой, двуручный топор. Пара секунд потребовалась на осознание происходящего. Это позволило Артуру вскочить, но дальше…
Выронив хлеб, мужчина взялся за рукоять обеими руками и с криком – «Убью тварь!!!» – бросился на чужака, перевернув оказавшийся на пути стол. Защититься было нечем, ловить топор руками не стоило даже пытаться, слишком силён удар. Оставалось уклоняться, но и это казалось невозможным в маленькой комнате. К счастью, разъярённый муж не рассчитал ширину замаха. На пол пути к цели, лезвие с треском вонзилось в стену. Воспользовавшись моментом, Артур со всей силы ударил ногой в живот. Мужчина выпустил топор и надрывно кашляя рухнул на колени. За его спиной оказался почти такой же широкоплечий юноша с вытаращенными от удивления глазами, явно не понимавший, что происходит. Схватив свои сапоги, Артур налетел на него не давая опомниться. Тоже ударил в живот, на этот раз кулаком, выскочив на улицу, снёс ветхую калитку и во всю прыть помчался к лесу. Сзади послышался лай, но преследовать, Заморыш не стал.
Остановился Артур, только когда наперерез выскочил леопард.
– Притормози. За тобой не гоняться. Что случилось?
Выронив сапоги, Артур тяжело дыша опёрся о дерево.
– Он меня… Чуть надвое не разрубил!
– Странно. Мне показался спокойным. – Обжора с подозрением посмотрел на Артура. – Или ты что-то учудил?
– Я… Чёрт, опять пальцев на ногах не чувствую.
Леопард смахнул снег с оказавшегося рядом старого пня.
– Садись и рассказывая, а я тебе ноги погрею.
Артур улыбнулся предвкушая, как погрузит замёрзшие пальцы в тёплую, мягкую шерсть, но Обжора начал с силой их вылизывать. Меньше чем за минуту, ноги стали ярко красными и буквально горели. Рассказывать что-то во время этой пытки было невозможно. Поэтому, случившееся пересказал уже после того, как натянул сапоги.
Скверно. – Подытожил леопард. – Ладно. Беги домой. Я посмотрю, чем дело кончиться. Может, ещё не всё потеряно. Вечером расскажу.
– Вечером? А дневное сено?
– Если уж сюда смог, до стога подавно дойдёшь. По следу то до дома доберёшься?
Артур отмахнулся.
– Справлюсь.
– Ну смотри. Если заблудишься, кричи во всё горло. Не я, так егеря услышат.
– Так они же меня сразу в тюрьму потащат, а потом вообще казнить могут.
– Ну, это потом. Из заточения есть шанс вытащить, а вот оживить замороженный труп – точно не смогу.
Остаток дня прошёл для Артура без происшествий, если не считать прохудившихся сапог. Слишком уж быстро они промокали. Хотя, прорех найти так и не удалось.
* * *
Обжора, как обещал, вернулся в погреб лишь вечером.
– Ищут меня с факелами? – Иронично, но с плохо скрываемой тревогой поинтересовался Артур, усаживаясь поближе к печи.
– Нет. Поскандалили, даже подрались немного, но деревню поднимать не стали. Однако, отец семейства тебе не верит, и жену похоже убедил.
Артур пожал плечами.
– Это не удивительно. Я бы тоже на его месте не верил.
– Тем не менее, если приведёшь Маришу, да ещё с подарками, проблем с её возвращением возникнуть не должно.
– Отлично. Тогда… – Артур запнулся. – Она ведь мне так и не сказала, что Мариша её дочь.
– Думаешь, мы могли ошибиться? Мне кажется, обморок всё доказывает, если только он не был голодным.
– Нет. Просто, теперь у меня нет правдоподобного объяснения для самой Мариши.
– Действительно. Но, мне кажется, не смертельно. Главное, чтобы вопрос о том, как нашёл её семью, возник уже после твоего ухода.
Артур зло посмотрел на леопарда.
– А Мариша? Она и так, единственная пережившая нападение инквизиции. Если ещё меня в колдовстве заподозрят, кто знает, в чём её обвинить могут?
– Тоже верно. Придётся сослаться на удачу, интуицию и… – Обжора оскалился. – Божье проведение.
– Шутник. – Недовольно пробурчал Артур. Однако, чуть подумав, неохотно согласился. – Всё же, это выход.
– Ещё, скажи Марише, чтобы не боялась показывать, чему у травницы научилась.
– Уверен? Точно никого не отравит?
– Не думаю. Она весьма талантлива, быстро учится.
– Быстро учится? – Артур ошарашено посмотрел на Обжору. – В смысле, до сих пор? Как? У кого?
– Ты не знаешь? Не заметил, как количество трав в хижине день ото дня уменьшается?
Естественно, Артур ничего не заметил. Его совершенно не волновали развешенные повсюду пучки сушёных стеблей, листьев, корней, и кто знает, чего ещё. Без Обжоры, бы без сомнения, сжёг всё это в первые несколько дней зимовки. Но теперь осознал, что за прошедшие месяцы пропало по меньшей мере две трети запасов. Гораздо больше, чем мог потратить леопард на свои отвары.
– Хочешь сказать, она тайком варит зелья? Сама?
– Зелья – это колдовское. У неё отвары и настойки. Впрочем, называй, как хочешь. Главное – Мариша действительно их делает. Потом правда выливает, в северном углу двора, за забор. – Обжора резко махнул хвостом. – Ужасное расточительство. Я по ночам захожу понюхать, что получилось. Если сразу не разобраться, тащу ледышку к себе… В основном повторяет простые, общеизвестные отвары. За эту зиму ничего опасного не сварила. Однако, кроме простого, почти воссоздала то лекарство, которым я вас отпаивал. Ориентируясь только на вкус и запах. Очень впечатляет.