– Почти? Разве в этом деле можно что-то делать почти? – Настороженно уточнил Артур.
Леопард довольно зажмурился.
– Крайне нежелательно, но в данном случае не смертельно. В некотором смысле, отвар получился даже лучше. По крайней мере, на вкус и запах. Целебный эффект будет слабее, зато риск привлечь внимание церкви меньше.
– Всё равно, я беспокоюсь за её будущее.
– Хуже точно не станет. Ты же видел, как они живут. Либо Мариша, став новой местной травницей накормит семью, либо окажется лишним ртом, и все помрут с голоду. К тому же, усилиями инквизиторов, конкурентов в округе не осталось. Сам лорд страдает. Он ведь не молод. Если в начале от волнения никого не потравит, будут беречь юную травницу, как бесценное сокровище. Возможно, даже в замок переселят.
– Красиво рассказываешь. Только, вериться с трудом. – Артур тяжело вздохнул. – Но наверно, другого выхода и правда нет.
Обжора оскалился.
– Ошибаешься. Выходов масса. Но большую часть, ты даже рассматривать не захочешь.
– Да ну? Например? – Ехидно поинтересовался Артур.
Леопард довольно заурчал, будто только и ждал этого вопроса.
– Убить её младшую сестру, возможно мать. Станет меньше ртов. Ещё, можно сжечь несколько сараев с дровами, чтобы услуги дровосека взлетели в цене. Убить или покалечить других дровосеков…
– Хватит! – Зло перебил Артур. – Я понял. Иди уже за сеном, а я подумаю, что сказать Марише. И хватит уже изображать счастье.
– Ну почему же изображать? Скоро я наконец увижу, где ты живёшь, узнаю, что так тщательно скрываешь.
Вскочив, Артур попытался пнуть леопарда, но тот, ожидая подобной реакции, молниеносно выскользнул из погреба.
* * *
Разговор с Маришей получился коротким и на редкость бестолковым. Она просто соглашалась со всем, что говорил Артур, даже не пытаясь задавать вопросы. Поначалу, это радовало, но к концу, когда, выслушав все новости, девочка так и не проявила никаких явных эмоций он начал всерьёз беспокоиться.
– Почему не радуешься? Не хочешь домой, к маме?
Мариша чуть улыбнулась, но как-то не по-настоящему, будто кто-то посторонний потянул за уголки губ.
– Хочу. Я очень по ней скучаю.
– Ты часом, своих отваров не перепила?
Мариша покачала головой.
– Нет. Сегодня я ни одного не сделала.
– Тогда, почему так странно себя ведёшь?
– Странно?
– Раньше ты и плакала, смеялась, а теперь… – Артур замолк, не сумев подобрать слова.
– Это было глупо. Я долго думала над твоими словами и наконец поняла: всё в нашей жизни предопределено, от первого до последнего вздоха, ещё до рождения. Нравится мне или нет, я ничего не могу изменить. Радоваться тут нечему. Печалиться тоже. Ведь что бы я ни делала, всё будет, как должно.
Артур ошарашено смотрел на Маришу. В его душе медленно закипала злоба. Злоба, на самого себя. Ведь, так радовался, сумев вернуть ребёнку интерес к жизни, что не заметил, как бедняжка забрела в новый тупик. Впрочем, это состояние было ему знакомо. Сам, за время путешествия, едва не пришёл к тому же выводу. Как ни странно, спасло падение в яму. Именно тогда, острое желание выжить, вернуться домой, даже наперекор судьбе, заставило пересмотреть многое в жизни и убеждениях. Правда, окончательного ответа Артур для себя не нашёл. Решил лишь, бороться до последнего вздоха, независимо от того, предопределено это или нет. Но как быть с Маришей он не знал. Интуиция подсказывала, что предлагать ей сейчас бороться с судьбой бесполезно.
– Собирайся. Травы не забудь. Я прогуляюсь.
Девочка молча кивнула.
Глава 65
Проснулся Артур очень рано и сразу отправился за сеном. Вечерняя попытка поговорить с Обжорой провалилась – успел уйти на ночную охоту. Да и утром леопарда в погребе не оказалось. Чтобы выкроить время на разговор, Артур сам отправился к стогу.
– Ты сегодня удивительно трудолюбивый.
Обрушив на сани очередную охапку сильно отсыревшего и уже начавшего подгнивать из-за оттепели сена, Артур развернулся.
– Наконец. Где пропадаешь?
– Да, как обычно. Что-то случилось?
Артур вкратце пересказал вечерний разговор с Маришей.
– И чего ты от меня хочешь?
– Нельзя её оставлять в таком состоянии. Это же не жизнь!
Обжора вздохнул.
– Мы ведь уже обсуждали. Она многое пережила. По крайней мере, больше не винит себя. Это далеко не худший вариант.
– Но она же, просто, как неживая.
Леопард отрицательно покачал головой.
– Осталась всего пара часов. Даже если удастся переубедить, к чему это приведёт, мы можем только гадать. Пример того, как непредсказуемо всё может обернуться, у тебя уже есть. Лучшее, что можем сейчас сделать, это вернуть в семью. Возможно, любовь близких и забота о младшей сестре, помогут со временем оправиться от пережитого, вновь начать радоваться жизни.
– Не поможешь?
Обжора вновь покачал головой.
– И тебе лезть не советую. Сейчас Мариша безобидна, а может стать настоящей ведьмой или даже дьяволопоклонницей. Если хочешь, могу попробовать её иногда навещать, проверять, чем живёт.
– Может, пусть лучше с нами едет?
– Сейчас ей очень нужна цель в жизни. Что-то, ради чего захочется жить. Какую ты можешь дать?
Артур почесал в затылке, затем пожал плечами.
– Не знаю.
– Здесь она будет полезна. Вытащит семью из нищеты, начнёт спасать жизни своими отварами…
– Ладно. Как скажешь.
Артур со вздохом, подобрал верёвку и потащил сани к дому. Он по-прежнему сомневался в правильности принятого решения, не верил в радушный приём семьи, не говоря уже о остальных жителях деревни. Но собственное будущее казалось совершенно непредсказуемым. Тащить в эту неизвестность маленькую беззащитную девочку, совсем не хотелось. Потому, согласился.
* * *
Запасы еды, травы, вся пригодная к использованию домашняя утварь, немногочисленный инструмент. Артур попытался уместить на сани и спину Задиры всё полезное, что оставалось в доме, отчего сборы растянулись почти до обеда, но в итоге, результатом остался удовлетворён. Себе оставил лишь самое необходимое для предстоявшего короткого путешествия: котелок, набор для розжига, да немного еды. Недоставало только тёплых вещей.
Переход прошёл на удивление легко и спокойно. Не пришлось даже останавливаться на отдых. Нагруженный как никогда прежде Задира, начал спотыкаться лишь под самый конец.
Ссадив Маришу с конской шеи, Артур аккуратно открыл кое-как приделанную после его побега калитку. Двор за сутки ничуть не изменился. Даже Заморыш прикидывался мусором на прежнем месте. Но, заметив гостей, повёл себя иначе. Точнее, поведение изменилось, когда уловил запах Мариши. Неуверенно вильнув хвостом, пёс осторожно, не переставая принюхиваться, приблизился, а затем бросился на Маришу, сбив её в снег. Хоть Артур и понимал, что пёс безобиден, а «нападение», вовсе не нападение, едва сдержался, чтобы не броситься наперерез. Но, насладиться картиной счастливой встречи всё равно не получилось. За спиной раздался громкий треск. Лишь чудом Артур успел выскользнуть из-под заваливающегося забора. Во двор, рассыпая закреплённые на спине припасы, ворвался Задира. Ещё секунда, и ухватив пса зубами, поперёк тощей спины, конь подбросил бедолагу высоко в воздух.
Вскочив, Артур застыл в замешательстве. Первой сориентировалась Мариша. Она вцепилась в уздечку и повисла на ней.
– Прекрати! Плохой! Плохой Задира!
Жеребец послушно замер, чем очень удивил своего хозяина, но на этом сюрпризы не закончились. Выкарабкавшись из сугроба, Заморыш, с рычанием бросился к коню. На сей раз, среагировал Артур, успев ухватить пробегавшего мимо пса за хвост. Тот взвизгнул и попытался укусить обидчика, но тренировки с леопардом не прошли даром, позволив с лёгкостью поймать голову, а затем прижать горе защитника к земле, навалившись всем телом.
На шум вышел вооружённый топором отец семейства. Следом выглянула и мать Мариши. Не так Артур представлял себе эту встречу, но обошлось без кровопролития. Счастливая женщина, сразу уволокла дочь внутрь, оставив мужчин наедине.
Хозяин дома, оказался человеком в целом не плохим, хотя, у Артура создалось устойчивое впечатление, что возвращению дочери он не обрадовался, даже испугался. Учитывая обстоятельства, такая реакция не удивляла, но настроение изрядно подпортила.
Разговор вышел долгом. Дровосек не привык к подаркам и хорошо знал поговорку: «Бесплатный сыр, только в мышеловке». Артуру несколько раз пришлось объяснять, что отдаёт всё, лишь из-за невозможности взять с собой. Сложнее всего оказалось, убедить не выбрасывать травы и позволить Марише дальше заниматься травничеством. К большому разочарованию Артура, увещевания о добре, взаимопомощи и христианском долге не стали достаточным доводом. Желаемого результата удалось добиться, лишь красочно описав возможности заработка на лекарственных отварах. Спустя два часа, он остался с одними пустыми санями. Даже остававшиеся серебряные монеты тайком засунул в один из узелков с травами. Единственное чего не удалось сделать, это достать тёплых вещей. Со слов дровосека, многие в деревне сами бы с удовольствием их купили, а со своими последним, никто до весны расставаться не захочет, даже за золото, ведь мертвецам оно не нужно.
Обжора встретил Артура лишь на полпути к дому.
– Вижу, с одеждой не повезло.
Артур отрешённо кивнул. Расставание с Маришей, далось очень нелегко.
– Когда отправляемся?
Прежде чем ответить, леопард остановился и прислушался.
– Сложный вопрос. С одной стороны, инквизиторы сбежали ещё вчера, знатно так подебоширив напоследок. Лорд, естественно, в ярости, рвёт и мечет. Ищет виновников. По слухам, уже несколько человек запытали до смерти, но пока, шерстят только вблизи замка. По-хорошему, уйти стоило бы уже сегодня. – Обжора тяжело вздохнул. – К сожалению, морозы начнутся не раньше ночи. Сегодня и, вероятно завтра, нормально двигаться мы не сможем. Хуже того, если промочишь одежду…