– Не трать время, лучше помоги сани перевернуть. Они заменят недостающую стену.
– Уверен? Так наверняка испортим часть сена.
– Если мы с Угольком замёрзнем насмерть, оно не понадобится.
Леопард кивнул. Вдвоём подтянув сани вплотную к укрытию, в первую очередь выгрузили Уголька. Сам он встать не смог, да и не зашёл бы. Слишком низкий потолок.
Обложив жеребёнка сеном, перекрыли выход санями, оставив лишь небольшой лаз, который Артур, забравшись внутрь, сразу заткнул. Несмотря на очень ограниченное пространство, получилось расчистить немного места и развести огонь. Весьма рискованное занятие, но без тепла шансов на выживание не оставалось. Дым, стелился по потолку, заставляя Артура пригибаться к самой земле и утекал через щели.
Вскоре появился Обжора, с первой порцией обледенелого валежника и неудобства тесного укрытия наконец начали окупаться. Воздух быстро прогревался. Страх замёрзнуть насмерть отошёл на второй план, сменившись боязнью пожара, ведь для него могло хватить одной шальной искорки, попавшей в сено. Артур долго внимательно следил за костерком, стараясь не пропустить ни одного вылетающего из огня уголька. Из-за сырого топлива их было много, пару раз даже падали в сено, но быстрая реакция всякий раз спасала. Так продолжалось, пока не зашевелился отогревшийся Уголёк. Первое, что он сделал, это поднял голову и вдохнув дыма, в панике начал брыкаться, едва не затолкав Артура в костёр.
Жеребёнок не мог ни встать, ни даже толком повернуться, а лягнув один раз, не сумел подтянуть ногу обратно. В каком-то смысле, теснота оказалась спасительной. Извернувшись, Артур смог прижать голову Уголька к земле и успокоить, не забывая краем глаза присматривать за огнём.
Однако, оставлять всё как есть было нельзя. Пришлось потушить костерок и выкопать в оттаявшей земле простенький очаг. Не идеальное решение, но так Артур мог позволить себе немного вздремнуть. Кроме того, он расширил щель между санями и «потолком». Стало немного холоднее, зато дым перестал скапливаться.
Понемногу, укрытие обретало пригодный для жизни вид. Вот только, Артур к этому моменту успел согреться, и идея провести ночь в обнимку с Угольком, рискуя в любой момент сгореть заживо, растеряла всю свою привлекательность.
Началось новое переустройство. Успевшие обзавестись обугленным пятном сани отправились в ближайший сугроб. Затем, Артур расчистил небольшой пятачок у входа от снега, переместил костёр наружу и закинул в него почти всё собранное леопардом топливо. Только после этого, пришло чувство некоторого удовлетворения, быстро сменившееся голодом.
За приготовлением ужина, Артура и застал, вернувшийся с полной веток пастью Обжора.
– Ты что это удумал? Хочешь призвать весну, разбудив богов солнца?
Артур от удивления выронил палочку, которой гонял в котле быстро таявшую ледышку.
– Что? Каких богов? Ты часом не бредишь? Я христианин?
Обжора выплюнул ветки.
– Тогда, какого чёрта, этот жертвенный костёр устроил?
Артур озадачено почесал затылок.
– Что-то я не пойму. Ты сейчас шутишь или злишься?
– И то и другое. Сарказм называется. Я вообще-то, планировал сегодня поспать, а не таскать всю ночь валежник.
Улыбнувшись, Артур махнул рукой и принялся вылавливать из котла свой поварской инструмент.
– Не переживай. Теперь, я сам смогу ходить. С таким-то костром не замёрзну.
– Ну-ну. Посмотрим, надолго ли тебя хватит.
– Какой-то ты сегодня раздражительный. Не выспался? – Артур повернулся к Обжоре. – А когда последний раз ел?
– Тогда же, когда последнего зайца приносил.
Артур начал задумчиво загибать пальцы.
– Четыре… Пять… Шесть? Ты уже седьмой день без еды? И только сейчас проголодался?
– Всю зиму на голодном пайке живу. Впрочем, есть раз в неделю для меня и моих сородичей обычное дело. Но, конечно, желательно почаще, да побольше. Кабанчика или оленя, а не тощего зайца.
– Сил то хватит сани тащить?
Отойдя от костра, Обжора улёгся.
– Ты был прав.
– Э-э… В чём?
– Я переоценил свои силы.
Артур похолодел.
– Только не говори, что мы остаёмся здесь до весны!
– Нет. Всё не так плохо. Нужно только выспаться, да поесть. Думаю, уже послезавтра сможем двинуться дальше.
Артур краем глаза заметил каким-то чудом выбравшегося, и теперь с наслаждением справлявшего нужду жеребёнка.
– Как с Угольком быть? Сена надолго не хватит.
– Впереди должно быть болото. Даже если охотник напутал с расстоянием, за день, два доберёмся, а там, под снегом, полно прошлогодней травы. С голоду не помрёт.
Артур тяжело вздохнул. С одной стороны, задержка пугала. Он всерьёз опасался, что путешествие здесь и окончиться. С другой, после пережитого ледяного кошмара, передышка в относительно комфортном укрытии, выглядела настоящим подарком судьбы. А с третьей, ощущение полной зависимости от Обжоры очень раздражало.
– Делай, что хочешь. Сегодня мы с Угольком, без тебя не пропадём.
– Рад слышать. Тогда, первым делом, вздремну. А ночью, если повезёт, найду кого-нибудь вкусненького.
– Да уж надеюсь. Иначе, мы тут совсем застрянем.
Глава 68
Набитый горячими углями котелок отлично согревал, а сани, вновь ставшие четвёртой стеной, не давали теплу сразу выветриваться. Но главное, Артур смог заткнуть все щели и спокойно уснуть, не опасаясь задохнуться или сгореть заживо. К сожалению, выспаться всё равно не вышло. Где-то около полуночи ночную тишину разорвал душераздирающий визг.
Подобный звук Артур слышал лишь раз, когда фермер пустивший переночевать, захлопывая загон после утренней кормёжки свиней, прищемил одной хвост, да так, что хрустнуло. Тогда у Артура, аж уши заложило. Визг оборвался всего через несколько секунд, но спать после такого, стало уже невозможно. Умом он понимал, что виновник произошедшего вероятнее всего Обжора, а если нет, то леопард непременно разберётся, и в случае опасности предупредит. Но воображение неумолимо строило всё новые жуткие предположения, из кромешной тьмы перед глазами выступали разнообразные жуткие образы: гигантский медведь шатун, только что разорвавший кого-то надвое, тайная пыточная инквизиции, для самых страшных колдунов, жуткий обряд дьяволопоклонников, даже сами адские врата, разверзшиеся посреди леса.
После последнего, Артур яростно встряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Злость и осознание причины происходящего помогли. Удалось успокоиться, но о сне пришлось забыть. К тому же, угли в котелке почти остыли. Становилось холодно. Воле неволе, пришлось выбираться, чтобы разжечь костёр. Уголёк выбрался следом, вновь озадачив Артура этим своим умением. Ещё вечером он мог бы дать руку на отсечение, что любая оказавшаяся зажатой в подобном положении лошадь, самостоятельно выбраться никак не сможет. Увы, темнота не позволила раскрыть эту тайну.
Огонь разогнал остатки тревоги, но Артур оставался настороже. Душераздирающий визг запросто мог перебудить всех окрестных медведей. Уголёк мирно жевал жвачку, подставляя грязный, облепленный сеном и прошлогодней листвой бок теплу костра. Лишь непрерывное движение ловивших каждый шорох ушей, выдавало его беспокойство.
Прошло около двух часов. Артур успел перекусить, разогреть камни и затолкать начавшего замерзать жеребёнка обратно в укрытие, но тот, пользуясь головой, словно крюком, сумел выбрался вновь. Правда не полностью, а ровно настолько, чтобы положить эту самую, сильно испачканную голову на колени сидевшему у входа хозяину.
Так они коротали ночь, пока что-то не заставило Уголька встрепенуться. Он шумно принюхивался и вглядывался в темноту, как раз в направлении, откуда ночью доносился визг. Нащупав ножны, Артур вытащил меч. Из кромешной тьмы в любой момент мог выйти безумно голодный медведь, но страха отчего то совсем не ощущалось. Лишь напряжение.
«Только один шанс. Только один удар. Обязательно смертельный. Иначе, даже тяжело раненый, он меня порвёт». – Напряжённо думал Артур.
Вскоре потрескивание костра перекрыл хруст ломаемого наста. Приближался кто-то большой и тяжёлый. Надежды на то, что это Обжора или кто-то не слишком опасный стремительно улетучивались. Артур с обнажённым мечом встал рядом с костром в боевую стойку, готовясь нанести удар, как только незваный гость выйдет на свет. Время шло, треск медленно приближался, от напряжения подрагивала рука. Но когда неизвестному, казалось, осталось сделать пару шагов, звук внезапно оборвался. Артур задержал дыхание.
– Ты так тренируешься, или всерьёз собрался меня ударить? – Донеслось из темноты.
– Обжора!!! Чтоб ты сдох со своими шутками!!!
В ярости, Артур с силой метнул меч в темноту. Послышался тихий чавкающий звук. Во чтобы ни угодил клинок, это точно был не снег. Секунда потребовалась на осознание произошедшего, затем, побледнев как мел, он бросился следом.
– Обжор! Ты живой!? Отзовись!
Ответом была лишь тишина. Нашарив тело, Артур сразу угодил пальцами в липкое. Пытаясь за что-нибудь ухватиться, порезался о застрявший клинок, зашипел от боли, но не прекратил попыток. Наконец, удалось ухватиться и вытащить к костру.
– Полегчало?
Вздрогнув, Артур медленно повернул голову на голос, затем посмотрел на тело в своих руках и облегчённо выдохнув, выпустил тушу кабана.
– Прости. Я… Я просто сорвался. Весь на нервах… Думал, медведь шатун идет…
Обжора не спеша вышел на свет.
– Учись контролировать эмоции. Однажды, это может спасти чью-то жизнь. Возможно, даже не одну.
– Легко сказать. Не понимаю, как ты умудряешься оставаться спокойным. Я ведь, чуть тебя не убил!
Леопард тяжело вздохнул.
– Научен горьким опытом. Мне вообще нельзя злиться. Это всегда плохо заканчивается.
– Хуже, чем это? – Артур кивнул на торчащий из груди кабана меч.
– Ты промахнулся, а я… – Обжора указал лапой на тушу. – Я очень редко промахиваюсь, но он, жертва и моего промаха.
– Это ты называешь промахом?