– Нет. Мне нравиться. – После недолгого размышления ответил Зверь.
– Серьёзно? – Не поверил Артур.
– Конечно. Я надеялся на «Уголька», но это немного по-детски. «Обжора», звучит заметно серьёзнее, и в тоже время не слишком устрашающе.
Артур задумчиво почесал голову.
– Что же ты за зверь такой? Обычные кошки, точно столько съесть не могут. Зверь ли вообще?
Обжора потянулся и негромко рыгнул прежде, чем ответить.
– Определённо зверь. Если хочешь, можешь перекрестить, побрызгать или даже напоить святой водой. Вот только кадило не люблю, как и любой другой дым. А на счёт кота – ты прав. У меня определённо много общего с домашними кошками, но я не переросший кот. Кажется, на твоём языке моих сородичей зовут леопардами, но могу ошибаться, ведь здесь их не встретишь. Я ближе ко льву, чем к кошке, хоть внешне не слишком на него похож. Как выглядит лев знаешь?
– Видел на картинках. Раз уж начал, расскажи о себе.
– По-моему, ещё вчера всё рассказал.
– Нет. – Артур покачал головой, – Вчера ты рассказал о деревне, а не о себе. Где родился, как оказался вдали от сородичей и… – Артур с сомнением покосился на леопарда, но всё же решился задать давно назревший вопрос, – … где научился говорить?
– Тебе правда интересно?
– Да.
– Я не особо много о себе знаю. Там, где родился, было значительно теплее, чем здесь, но это всё, что помню.
– Даже мать не помнишь?
– Смутно. У неё была золотистая шерсть… Пятна… Не то, что у меня. Помню тепло… Ласку… Ах да, ещё два брата… – Обжора отвёл взгляд от Артура и задумчиво посмотрел вдаль, будто пытаясь что-то разглядеть сквозь деревья. – А может сёстры? Не помню. Но из нас троих, точно был самым маленьким. – Обжора вновь посмотрел на Артура – Я рано остался один, раньше, чем должен. Отца вовсе никогда не видел, но это даже к лучшему. Скорее всего, он бы меня не узнал и просто убил.
– Не весёлая история. – Со вздохом произнёс Артур.
– Самая обычная. Вообще-то, мне даже очень повезло. Такие как я редко выживают.
– Так что заставило тебя покинуть тёплые края?
– Солнце.
Обжора едва заметно оскалился. Раньше, это заставило бы Артура напрячься, или даже испугаться, но он уловил в этом выражении, жутковатое подобие улыбки.
– Не понимаю. Здесь тоже светит солнце. Оно есть везде.
– Там оно намного жарче. Моя шерсть на солнце очень сильно разогревается. Здесь это не так заметно, да и по-настоящему солнечных дней не слишком много.
– То есть, пересёк весь мир потому, что было жарко? – Не поверил Артур.
– Не совсем так. Просто путешествовал, цели сбежать от жары или солнца не преследовал, но стремился туда, где комфортнее. Так и пришёл в эти северные земли. Доводилось уходить ещё дальше на север, но там из-за холода почти нет людей. Скучно.
– На редкость коротко. – Хмуро произнёс Артур. – А говорить? Говорить, всегда умел?
– Нет. – Обжора встал, потянулся и сделал несколько шагов вперёд. – Это длинная история. Может почешешь за ухом, пока буду рассказывать?
– Что!? – Артур подскочил как ужаленный. На этот раз ноги выдержали, но, чтобы устоять, пришлось опереться о ствол дерева. – Сам почешешь! Я к тебе и пальцем не прикоснусь!
Леопард отступил на шаг.
– Ты прав. Я тоже, уже передумал. Сначала, тебе нужно помыться. Воняешь, как свиноферма после дождя.
– Не смей сравнивать меня со свиньёй! Я пахну так, как и должен пахнуть настоящий мужчина! Потом и кровью! – Разошёлся Артур.
Обжора отступил ещё.
– Наверно ты прав, но у волков немного другое представление о том, что должно пахнуть потом, а главное кровью. Если продолжишь усиливать свой «мужской аромат», он их неизбежно привлечёт. Или вообще медведя.
Артур неуверенно понюхал рукав своей рубашки. Пахло действительно отвратительно. Если не считать дождей и переходов рек в брод, за всю жизнь он мылся, пожалуй, раз десять, лишь в самых особых случаях, когда не мыться было просто невозможно. Запах не казался совсем уж невыносимым, но перспектива привлечь ещё больше голодных хищников, заставила принять неприятное решение.
– Хорошо. – Со вздохом произнёс Артур. – Где ближайший пруд или озеро?
– Боюсь, ближайшее озеро, это «Колодец дьявола», но лезть в него слишком опасно. Из пригодных для мытья водоёмов, только родник, тот из которого мы пьём, – Обжора кивнул в сторону густо разросшегося кустарника. – Ещё есть болото… Там правда пиявки и вода не очень чистая, зато тёплая… – Леопард выдержал небольшую паузу, но Артур молчал. – Смой грязь в болоте, а потом ополоснись родниковой водой. Я пока вычищу старую подстилку из норы.
В воду Артур полез прямо в одежде. Её всё равно требовалось стирать, без этого и мыться было бессмысленно. К тому же, какая никакая защита от пиявок. Уже выбравшись из болота, он вдруг подумал, что Обжора попросту уклонился от разговора о своём умении разговаривать.
«Странно. Если не хочет говорить, почему просто не отказаться? Сейчас домоюсь и попробую снова, но на этот раз отвлечь себя не позволю». – Улыбнувшись, Артур вытряхнул из рукава последнюю пиявку и отправился к роднику.
* * *
Мокрый, замёрзший, но довольный собой, Артур опустился у тихо потрескивавшего костра. Окинув дрожащего человека взглядом Обжора отправил в огонь ещё горсть листьев от старой подстилки. Они начали быстро изгибаться, скручиваться и рассыпаться, принося своей гибелью волну тепла. Понаблюдав немного за огнём, Артур решил вернуться к незавершённому разговору.
– Ты хотел рассказать о том, как научился говорить.
Широко зевнув, леопард внимательно посмотрел на собеседника.
– Верно. А ты как раз собирался почесать меня за ухом.
Повисла пауза.
– Конечно! – Улыбнувшись, Артур поманил рукой. – Устраивайся по удобнее и начинай.
Взгляд леопарда стал, будто, ещё пристальнее прежнего. Как и раньше, на его морде не отражалось никаких эмоций, но молодой рыцарь, буквально ощущал сильное удивление. Возможно даже шок от такого неожиданного ответа.
– Ты случайно болотную воду не пил? Или может что-то съел там? Голова не кружиться? – Обжора подошёл к Артуру и принюхался.
– Нет. Со мной всё в порядке. Ложись и начинай рассказывать.
Немного помедлив, леопард улёгся рядом с Артуром. Тому тоже потребовалось время, чтобы заставить себя коснуться пушистой головы. Мех оказался неожиданно мягким и очень густым. Пальцы буквально увязли в нём.
– Я думал, у тебя шерсть как стальная щётка. – Удивлённо произнёс Артур.
– Отчасти ты прав. – Обжора повернул голову подставляя ухо. – Удар меча держит почти как стальная кольчуга.
Артур поспешно отдёрнул руку и вскочил.
– Так, ты всё-таки демон!
– Ничего подобного, однако, зверь не совсем обычный. – Леопард сладко потянулся. – Если хочешь узнать больше, возьми себя в руки и начинай чесать.
Артур ненадолго задумался. Факт того, что Обжора не простой лесной хищник, если вообще зверь, был очевиден с самого начала, просто, раньше этой мысли удавалось избегать. Взвесив все «за» и «против», он позволил любопытству победить.
– Хорошо. Но если обманешь…
– Чеши и слушай. – Перебил леопард, – Проверить правдивость моей истории всё равно не сможешь, а верить или нет, решишь, когда дослушаешь.
Артур молча вернулся на прежнее место, протянул руку и начал неуверенно почёсывать. Обжора довольно зажмурился, а через пару секунд, неожиданно замурлыкал. От неожиданности Артур вздрогнул и замер. Звук был узнаваем, но от привычного кошачьего, всё же сильно отличался, скорее походил на грозное рычание.
– Чего застыл? – Не переставая мурлыкать поинтересовался леопард.
Человеческая речь звучала одновременно со звериным урчанием. Это окончательно сбивало с толку. Весь мир начал казаться каким-то нереальным. Артуру даже захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Что он и сделал, но это не помогло.
– Как ты так делаешь? Почему у тебя два голоса?
– Терпение. Сейчас всё объясню. Чеши, не отвлекайся.
Артур послушно продолжил, а Обжора, не переставая мурлыкать, начал рассказ.
– О моей семье ты уже знаешь, поэтому начну сразу с первого близкого знакомства с людьми. Как не сложно догадаться, это были охотники. Меня застали врасплох, но к счастью, взяли живым и отнесли к своему хозяину. – Леопард повернул голову, подставляя другое ухо. – А тот оказался не то алхимиком, не то колдуном. Я так и не разобрался. Знаю только, что он мне в еду зелья свои подмешивал. Экспериментировал с ядами и противоядиями, а может и ещё с чем. Но это сейчас понимаю, что происходило и почему часто становилось очень плохо после еды, а тогда, единственной очевидной вещью было облегчение, приходившее от «Хозяина». Вскоре, я к нему привязался…
– Но он же тебя травил! – Перебил Артур.
– Говорю же. Я тогда не понимал. Не видел, как он добавляет в еду яды, да и саму отраву приносили слуги. Зато противоядия, он всегда вливал лично. Для меня «Хозяин» был спасителем, и никак иначе.
– И как это связанно с умением говорить?
– Терпение. Скоро дойду до этого. – Обжора вновь повернул голову. – В какой-то момент, «Хозяин» обратил внимание на мою к нему привязанность. Стал выпускать из клетки, давать мелкие поручения.
– Каким образом?
– Хороший вопрос. Я не знаю. Говорить ещё не умел, да и человеческой речи не понимал, но всегда знал, чего от меня хочет «Хозяин». Думаю, это была магия. Первое время, в основном таскал из леса всякий мусор: шишки, грибы, травы, оленьи рога и прочую мелочёвку. А потом… – Леопард тяжело вздохнул урчание прекратилось, – Пришло время первого убийства. Я не знал почему, зачем. Просто сделал. Кажется, это был в чём-то провинившийся слуга. Ничего особенного. Но в тот момент жизнь разделилась на до, и после. Если до убийства, служившие «Хозяину» люди относились ко мне со здоровой осторожностью, то после – начали ненавидеть. Самые смелые, даже камни бросали. Остальные тоже устраивали мелкие пакости, если появлялась возможность. Примерно тогда я начал понимать, что «Хозяин» добр не ко всем и многие его не любят.