Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище — страница 70 из 71

– Ого, да ты его явно недолюбливаешь.

– Ненавижу! – Буквально прорычал Артур.

– За что, если не секрет?

Артур в ярости сжал веточку в своей руке с такой силой, что та переломилась, но не выпала, лишь пара кусочков мяса соскользнула в огонь. Это ещё больше разозлило. Потребовалось около минуты, чтобы немного успокоиться.

– Он повинен во всех бедах семьи.

– Может, наконец расскажешь?

Артур скрипнул зубами, но затем махнул свободной рукой.

– Ладно. Теперь уж в любом случае узнаешь.

– Внимательно слушаю.

Прежде, чем начать рассказ, Артур неспешно нашарил в куче хвороста новую веточку, снял уцелевшее мясо со сломанной и нанизал на неё, а затем ещё добавил свежего. Не смотря на своё согласие, он продолжал старательно оттягивать неприятный рассказ.

– Если вкратце, этот жирный боров жаждет заполучить нашу землю. Вернее, её самую ценную часть. Три четверти владений – непролазные болота.

– В болотах, вроде железо добывают. – Вставил Обжора.

– Не в этих! – Зло отрезал Артур. – Прадед потратил пол жизни на осушение части болота. Конечно, отец отказался продавать его наследие, да ещё по явно заниженной цене. Но оказалось, эта свинья готова на любую подлость, чтобы заполучить плодородный кусочек!

Повисла пауза. Артур долго унимал свой гнев, затем собирался с мыслями. Обжора терпеливо ждал.

– После отказа, на нас начали сыпаться беды, одна за другой. То скот захворает, то зерно в амбаре сгниёт, то крестьянский дом не пойми от чего сгорит… – Артур махнул рукой. – Вредил он нам в общем, самыми подлыми способами. А отец… Был игроком. Хорошим игроком! Его талант, долгое время спасал семью от разорения. Но… Есть у моего рода один наследственный изъян. Вино лишает нас способности трезво оценивать ситуацию…

– Разве это не всех касается? – Воспользовался возникшей паузой Обжора.

– Всех. Но с нами случай особый. Не нужно напиваться. Достаточно глотка слегка забродившего сока… Никакого опьянения. Внешне, вообще ничего не меняется, да и сами мы можем легко не заметить, но, когда дело доходит до азартных игр, холодный расчёт сменяется безумным азартом, а опытный игрок, вроде моего отца, превращается в идиота, проигрывающего всё подряд. Короче говоря, прознали об этой слабости и стали подливать отцу в напитки вино. За каких-то несколько дней, он влез в долги на две дюжины золотых. – Артур криво усмехнулся. – Хорошо хоть, наши болота никто в здравом уме принимать в качестве ставки не хотел. А то б и земли проиграл. Потом отец догадался в чём дело, но было уже поздно.

– А причём тут Кристофер?

На мгновение Артура перекосило от злости, но он снова сумел сдержаться.

– Не называй это имя при мне!

– Как скажешь. И всё же, ответь на вопрос.

– Очевидно же, это он как-то разнюхал про слабость! А когда отец проигрался, выкупил все долги! Кроме того, лишил таким образом единственного дохода. После наш долг лишь увеличивался, а эта свинья готова принять в уплату лишь самую плодородную часть земель. Конечно, отдавать их отец не стал. Мы бы просто лишились всяких средств к существованию. Ему ничего не оставалось, кроме как отправиться в странствие, попытать счастья вдали от дома.

– Странно.

– Что странного? Надо же как-то долги отдавать.

– Где, по-твоему, проще всего заработать денег? Да ещё с талантами твоего отца?

– Ну-у-у… – Задумчиво протянул Артур. – В столице наверно.

– А побывал ли ты там, пока шёл по следу?

Артур хмыкнул.

– Даже рядом не проезжал.

– Тогда, где и каким образом он собирался заработать, столь внушительную сумму?

Артур вновь задумался, затем пожал плечами.

– Без понятия, но уверен – был план.

– Предположим, что так. А ты то зачем отца искать поехал?

– Он завещание оставил. В запечатанном конверте. Велел открыть, если через два года не вернётся.

– Подозреваю, оставил тебя ни с чем?

Артур тяжело вздохнул. Сил злиться не осталось. Он снял с палочки несколько кусочков кабанины и съел. Стало немного легче.

– Хуже. – Наконец выдавил Артур. – По завещанию, если мы не выплатим долг прежде, чем моей сестре исполниться двенадцать, она должна выйти замуж, за сына этой свиньи и… Отчасти ты прав. Унаследовать все земли. Мне по завещанию отходит только конь, меч, щит, кольчуга, да пять золотых. Уж не знаю, где он деньги взял, лежали прямо в конверте.

– Эта часть, выглядит весьма разумно.

– Что значит разумно!? Отдать дочь за долги разумно!? – Вспылил Артур.

– На первый взгляд не очень, но она, как владелица земли, по меньшей мере, получила билет в безбедную жизнь, а если с женихом сойдётся, то и счастливую. Тебя, конечно, обделили, но ты ведь всегда мечтал о путешествиях и приключениях. Верно?

– Да. – Глухо выдавил Артур.

– Всё, что для них нужно, отец и завещал. Только вот, ехать следовало не по его следу, а в столицу. Уверен, там бы со своим титулом и навыками, без труда нашёл местечко в страже какого-нибудь богатого каравана, а может, даже в королевскую гвардию пробился.

Артур задумчиво нанизал на опустевшую палочку новые куски мяса.

– А ведь отец, так и говорил перед отъездом: «Если не вернусь, попытай счастья в столице.» Только я не могу так. Не могу позволить продать сестру, как вещь, тем более, этому гаду… Теперь то, понимаю, глупость сделал, только время зря потерял. А мог зарабатывать в столице. Глядишь, выплатил бы долг за три года. Наверно, отец так и рассчитывал, а я дурак, не понял.

– Честно говоря, мне кажется… – Обжора замолк не договорив.

– Что? – Не выдержал затянувшейся паузы Артур.

– Ничего. Не хочу спешить с выводами.

– Договаривай уже.

– Нет. Сначала соберу местных слухов.

– А вот это вряд ли.

– Почему?

– Думаешь, тебя так сразу возьму, и выпущу? Бегать по моей земле, крестьян пугать?

– Да. Сложно спорить. Но хоть кормить то будешь?

Артур невесело рассмеялся.

– Нашёл, что спросить. Я почти три года дома не был. Может, нет уже никакого дома, а ты про еду…

– Без дома прожить можно, без еды, как-то не получается.

Артур улыбнулся. На этот раз по-настоящему.

– Спасть пора, думаю, уже завтра всё станет ясно. Ты только, не ходи никуда сегодня. Не дай бог заметят. Я же потом замучаюсь оправдываться.

– Как скажешь. Главное, про Уголька не забудь. Он у нас, уже второй день голодает.

– Помню. – Недовольно проворчал Артур и повернувшись, потрепал лежавшего рядом жеребёнка по шее.

Глава 72

Спал Артур плохо. Беспокоили его не холод, не голод, а дурные предчувствия. Снились развалины родного дома, могильные кресты с именами близких. Словом, настроение утром было препаршивое. Да ещё Обжора за ночь, без остатка сожрал запасы кабанины. Умом Артур понимал почему, даже поддерживал такое решение, ведь совершенно неизвестно, когда следующий раз удастся раздобыть приличный кусок мяса. Но вот желудок яростно протестовал, громко требуя свою долю, а разум его агрессивному натиску безнадёжно проигрывал.

Отличился и Уголёк. Воспользовавшись моментом, он тоже заглянул в развязанный мешок с припасами, вычистив почти всё, что там оставалось после визита Обжоры. Но злость Артур срывал только на леопарде. Ведь именно его, совершенно справедливо, считал зачинщиком и главным виновником произошедшего. Тем не менее, спустя час непрерывной ругани, сумел сварить себе похлёбку из уцелевшей сушёной рыбины и застрявшего в углах мешка зерна. Лишь проглотив на редкость невкусное варево, немного заглушившее голод, смог взять себя в руки. Впрочем, настроение не улучшилось.

Пришло время отправляться. Артур почти не сомневался, до дома, или того, что от него осталось, всего несколько часов пути, а это требовало иной подготовки.

– Наверно, сегодня сани тащить мне.

Обжора окинул Артура оценивающим взглядом.

– Осилишь? Мы ведь не знаем, как далеко ещё идти. Может, миль тридцать впереди.

Артур отрицательно покачал головой.

– Нет. Пять, максимум десять.

– Как скажешь. В любом случае, сегодня уже по насту прокатиться не выйдет. Тает всё. Зато, можно попробовать пустить Уголька своим ходом. – Обжора мягко прыгнул на снежную целину и сразу провалился по брюхо. Немного повозившись, в снегу добавил: – Только ноги, особенно передние, надо обвязать мешковиной. Наст подтаял, но всё ещё достаточно твёрдый. Может поранить.

– Ещё скажи, что вы с ним специально мешки с едой опустошили. – Зло процедил Артур.

– Не сердись так. Доберёшься до дома – наешься в волю.

Артур, не желая выдавать свои безрадостные ожидания, лишь скрипнул зубами. Тем временем Обжора, одним прыжком перемахнул на сани и вальяжно разлёгся.

– Я готов. Можешь связывать. И ошейник надеть не забудь.

Артур раздражённо сплюнул.

– Верёвку то я забыл!

Леопард сел и огляделся.

– Скверно. На вряд ли она нам в зимнем лесу попадётся. Но попробовать можно. Я поищу, не возражаешь?

– Возражаю! Сам найду!

– Только зря устанешь. И останемся тут ещё на день. Я далеко не пойду. Если людей замечу, или хотя-бы почую, сразу вернусь.

Не дожидаясь возражений, Обжора длинными прыжками умчался, а всего через минуту, вернулся назад. Конечно, без верёвок.

­– Люди? – Насторожено поинтересовался Артур.

– Лучше.

– Лучше, чем люди?

– Дорога.

– И как она решает нашу проблему? – Озадачено поинтересовался Артур.

– Ходят там не часто, но тропка протоптана. На ней Угольку не понадобиться защита от наста. Поэтому, мешками можно связать меня.

– А куда ведёт эта дорога?

Обжора вновь запрыгнул на сани и растянулся, нагло занимая всё свободное место.

– Это уж, тебе лучше знать. Твоя ведь земля.

Артур только раздражённо фыркнул в ответ и принялся за работу. Конечно, формально леопард был прав, но какой человек, стоя посреди леса, без ориентиров, сможет определить своё точное место нахождения? Уже через пять минут он вытащил сани на тропу и к своей большой радости, почти сразу её узнал.