– Эта дорога пролегает по границе между владениями герцога Ричарда и чёртова Кристофера. – Артур указал на торчащий впереди покосившийся столбик. – А там начинается земля моей семьи.
– Выходит, совсем немного не доехали? – Непривычно глухим из-за тряпочного кляпа голосом поинтересовался Обжора.
– Всего несколько шагов отделяют меня от дома. – Артур расплылся в широкой улыбке. Он и не представлял, какую бурю эмоций может вызвать обычный приграничный столб. Короткая пробежка и…
– Я дома!!! – Артур счастливо расхохотался.
– Только, домом здесь и не пахнет. – Констатировал Обжора.
– Это потому, что нам ещё почти шесть миль идти! – радостно воскликнул Артур.
К сожалению, приступ безудержного счастья длился не долго. Очень скоро вернулись переживания и страхи. Так, погружённый в невесёлые раздумья, Артур шёл, пока лес не расступился, открывая вид на обширное, покрытое пожелтевшей, прошлогодней травой поле. Уголёк с задорным ржанием выметнулся вперед, желая поскорее набить брюхо.
– Ого. Почему здесь нет снега? – Поинтересовался Обжора.
Артур пожал плечами.
– Не знаю. Всегда так было. Это болото, которое осушил мой прадед – особое место. Земля замерзает лишь в лютые морозы, а летом, даже в самую сильную засуху – остаётся влажной. Именно этот клочок земли так жаждет заполучить Кристофер.
– Впечатляет. Но что он собирается с ним делать?
– Кажется, под виноградники пустить. Хочет вино делать.
– А неплохая ведь мысль. Выгодное дело. Других то виноградников в этих края нет и быть не может. Вино в большой цене. Можно хорошие деньги заработать. Почему не сдать ему землю в аренду? Глядишь и долги сами собой выплатятся.
– С этой сволочью, никаких дел иметь нельзя! – Зло процедил Артур. – Да и не согласится он прибылью делиться. Жадный слишком.
Обжора приподнялся, чтобы получше осмотреться.
– Тот окружённый частоколом дом на холме, в самом центре…
– Наш фамильный замок. – С лёгкой иронией, закончил за леопарда Артур.
– А те три дома…
– Всё, что осталось от нашей единственной деревни. Когда я уезжал, их было пять.
– Понятно. Ну, хоть церковь есть. Даже каменная. Любопытно, как она на болоте стоит.
Артур хмыкнул и перевёл взгляд с желанного, но пугающего дома на совсем новенькую часовенку, расположившуюся чуть правее.
– Её то как раз не было. Самому интересно, откуда взялась. А стоит на камне. Скала в том месте огромная. Прадед хотел на ней каменный замок строить, но не сложилось.
– Смотри ка, Уголёк привлёк внимание. Пора мне притвориться мёртвым. – Обжора расслаблено разлёгся на санях.
От покосившихся домов действительно отделились четыре фигуры и направились в сторону незваных гостей. Перехватив верёвку от саней поудобнее, Артур пошлёпал во вязкой грязи навстречу. Сблизившись достаточно, чтобы различить лица, он без труда узнал всех четырёх мужиков, хотя, по имени мог назвать лишь одного, самого молодого и рослого, с огромными ручищами, идущего чуть впереди.
– Привет Гарри! – Артур помахал рукой. – Не признал?
Трое остановились, удивлённо переглядываясь, лишь Гарри подошёл вплотную.
– Признал, но тебе здесь не рады.
Артур удивлённо вскинул брови. Раньше они были если не друзьями, то по крайней мере, хорошими знакомыми. А после своей триумфальной победы на ярморочном кулачном турнире в неполных четырнадцать лет, Гарри, получивший прозвище «Дуболом», даже давал уроки кулачного боя и был одном из кумиров, на ровне с прадедом, отцом и герцогом Ричардом.
– Как это понимать?
– Очень просто. Проваливай, пока бока не намяли! – Гарри продемонстрировал свой огромный кулак.
– Мне расценивать твоё поведение, как предательство? – Медленно закипая поинтересовался Артур.
– Теперь, я служу леди Виктории и не позволю проходимцу вроде тебя, сесть на её шею.
Это был подлый удар, хотя сам Гарри вряд ли догадывался, какие чувства задел.
– Моё путешествие было ошибкой. – Скрепя зубами прошипел Артур. – Теперь я сделаю всё, чтобы решить нашу проблему с долгами и избавить сестру от её участи.
Гарри, смерив Артура презрительным взглядом, сплюнул.
– Ты, просадив свою часть наследства, приполз домой как бродяга. Ничтожество!
Гарри, широко размахнувшись, ударил. Казалось, Дуболом, нарочно движется медленно, но уже изрядно разозлившийся Артур, спускать такое поведение не собирался. Легко уклонившись, он без размаха ткнул кулаком противнику в нос, запоздало осознавая, что нарывается на заведомо проигрышную драку против четверых. Пугала даже не угроза быть избитым, а возможное вмешательство Обжоры. Тогда, без жертв уже точно не обойдётся, а о возращении в родной дом придётся забыть.
От удара Гарри отшатнулся, из носа хлынула кровь. Остальные мужики, сжав кулаки двинулись к Артуру, но Дуболом, останавливая одной рукой кровь, второй, жестом их остановил.
– Вижу, странствия не прошли для тебя впустую. – Промычал Гарри и улыбнулся. Презрение во взгляде сменилось любопытством.
– Теперь ты меня пропустишь? – Сдержано поинтересовался Артур, одновременно заводя руку за спину и на всякий случай показывая Обжоре кулак, чтобы не лез.
– Твой? – Поинтересовался Гарри, указывая на пасущегося неподалёку Уголька. – И сани смотрю, не пустые.
– Мог бы раньше заметить. Или у тебя голова, без встряски не работает?
Гарри заулыбался ещё шире, демонстрируя далеко не полный набор зубов, что при его любви к кулачным боям, совершенно не удивляло.
– Не серчай хозяин. Такой уж я, невнимательный.
Кивнув, Артур двинулся вперёд, увлекая за собой сани.
– Ого! Вот это зверюга! – Воскликнул Гарри склоняясь над Обжорой и почесал в затылке. – Никогда таких не видел.
Артур остановился, но ответь не успел, Дуболом отскочил, как ошпаренный.
– Он что, живой!?
Остальные крестьяне тоже отступили, а Артур пожал плечами.
– Конечно живой.
– Убей! Вырвется – бед натворит!
– Не для того в такую даль тащил. Живым ценнее будет.
– Это, оно конечно, только, кормить, чем собираешься? У нас окромя крыс, живности не осталось.
Артур с опаской покосился на леопарда, но тот невозмутимо продолжал изображать труп, или по меньшей мере, крепко спящего.
– Что-нибудь придумаю. Слушай, не мог бы ты сбегать, попросить Генри подготовить клетку? У нас вроде была в подвале.
Гарри кивнул.
– Отчего же не мочь. Сбегаю.
Артур с облегчением выдохнул и улыбнулся. Задавая свой вопрос, он боялся не отказа, а возможной новости о смерти управляющего.
– Так, чего? Расходимся? – Поинтересовался один из крестьян.
Гарри кивнул и быстрым шагом направился к дому на холме. Остальные мужики поплелись к своим хижинам.
– Интересный разговор вышел. – Подал голос Обжора, когда они с Артуром остались одни.
– Ты о чём?
– Чем кормить будешь, спрашиваю?
– Не приставай. Переговорю с Генри, станет ясно, что да как.
– А я за это время с голоду не помру?
Артур фыркнул.
– Едва-ли наша клетка тебя надолго удержит. Но это не значит, что разрешаю сбегать!
– Договорились.
Больше Обжора вопросов не задавал. Пару раз сани сильно завязали в грязи, но Артуру удавалось их вытащить. Вскоре он благополучно добрался до подножья холма, где встретил возвращающегося домой Гарри.
– Клетка будет?
Дуболом мотнул головой.
– На дрова пустили. Генри сказал, подготовит место в амбаре.
Артур кивнул, и они разошлись.