Обжора замолчал.
– И как всё это связано с твоим умением разговаривать? – Не дождавшись продолжения, спросил Артур.
– Кажется, «Хозяину» понравилось, как я убиваю. Он сделал меня своим телохранителем. Хотя, скорее палачом, или личным наёмным убийцей. Но всё оказалось не так просто. В то время, даже один вооружённый заострённой палкой человек запросто мог меня прикончить. «Хозяин» вновь взялся за свои эксперименты, только уже не с ядами. Постепенно тело начало меняться. Я стал быстрее, сильнее, крепче и даже выносливее. В прочем, это не походило на действие сказочного эликсира, за секунды превращающего калеку в непобедимого война. Всё происходило очень медленно, почти незаметно. Полагаю, прошло несколько лет, да и сами изменения по отдельности незначительны. Например, возросшая сила не позволяет затащить на дерево взрослую лошадь, да и с медведем в мне не тягаться. Но, таких небольших изменений очень много. Все вместе они складываются в значительное преимущество…
– Он научил тебя говорить? – Не выдержал Артур.
– Нет. В этом не было необходимости. Я и так знал, что от меня требуется. Но проведённые эксперименты сделали меня интересным для других колдунов, чародеев, да вообще всех, кто мог заметить результаты проделанной работы. После смерти «Хозяина», я ещё не раз становился объектом изучения и экспериментов. Не знаю, кто подарил мне магический голос, позволяющий воспроизводить человеческую речь, так как обнаружил его случайно, но думаю, это был тот, который пытался превратить в человека.
– А такое вообще возможно?
– Не знаю. Как видишь, больших успехов он не добился, но я многое узнал о людях.
Артур криво усмехнулся.
– И что-же такое ты узнал?
– Например, что без одежды люди почти всегда мёрзнут.
– Вот это новость. – Артур рассмеялся.
– Для тебя очевидно, а для меня было неожиданностью. Ещё узнал, что у людей очень нежная кожа. У тебя, например, всё тело чешется от подстилки из сухих листьев.
Артур недовольно скривился. Признавать не хотелось, но зверь был прав.
– Стоп! Он, что, тебя побрил!?
– Вроде того, к счастью, не навсегда.
Артур ехидно улыбнулся.
– Хотел бы я на это посмотреть!
Лениво перевернувшись на другой бок, Обжора вновь довольно заурчал.
– Это всё, что ты хотел узнать?
Артур на секунду задумался.
– У тебя магический голос, получается – ты колдун?
– А у тебя стальной меч. Получается – ты кузнец? – Мгновенно среагировал леопард.
– Увы, нет. И меч, и кольчуга давно нуждаются в ремонте, а мне это не по силам. Но к чему такой вопрос?
– Я такой же колдун, как ты кузнец. Магический голос – лишь подаренный мне инструмент. Он не способен передавать эмоции, и я ничего не могу с этим сделать, так же как ты не можешь залатать дыры в своей кольчуге. И вообще, нет у меня способностей к магии. Были попытки ими наделить, но ничего не получилось.
Артур крепко задумался. Потребовалось немало времени на осмысление услышанного и попытки определить собственное отношение, но к окончательному решению прийти не удалось, отвлёк холод. Очнувшись от размышлений, Артур с удивлением обнаружил, что уже смеркается, а Обжоры давно нет рядом.
дом.
Глава 7
Проснулся Артур, в на редкость хорошем расположении духа. Что снилось, он не помнил, но точно хорошее. Немного подпортил настроение завтрак. За ночь, оставленное в тепле у костра тушёное мясо успело приобрести характерный, неприятный запашок. Это почти не отразилось на вкусе, но мешало им насладится. К тому же, пришлось отказаться от идеи растянуть остатки на весь день.
При помощи золы и песка, кое-как отмыв в ручье котелок, Артур вернулся к дубу, где обнаружил мирно спавшего на ветке Обжору. Когда уходил, леопарда там не было. Признаки переедания за ночь, успели полностью исчезнуть, но рассчитывать на новую добычу, до вечера, точно не приходилось, а значит, проблемы с обедом и ужином предстояло решать самостоятельно.
Оставив котелок у кострища, Артур, прежде чем отправиться на поиски съестного, бросил последний взгляд на зверя, и что-то заставило его насторожиться. Немного подумав, прошёл под веткой, на которой вальяжно растянулся Обжора и снова посмотрел на него.
Чутьё не подвело. Улыбнувшись, Артур, ещё раз для верности перешёл на другую сторону. Как и ожидалось, голова леопарда, чудесным образом повернулась следом.
– Хватит притворяться спящим! Скажи лучше, где здесь можно найти съедобные грибы, а лучше ягоды… Я в грибах, честно говоря, не очень разбираюсь… Или может, ещё что-нибудь съедобное поблизости есть? Орехи, например?
Обжора демонстративно потянулся и широко зевнул, изображая пробуждение.
– Ягод больше всего на болоте, грибов тоже, но сейчас там медведица с медвежонком. Если очень хочется, можешь сходить, но…
– Спасибо. Я понял. Другой еды нет?
– Орехи с яблоками, тут недалеко. – Обжора махнул лапой, указывая направление и зевнув добавил: – Ночью буду охотиться… Но успеха не гарантирую.
Немого поразмыслив о том, как лучше поступить, Артур, подобрав котелок, отправился в указанном направлении. Идти пришлось долго даже появился страх, что прошёл мимо, но, когда уже было собрался повернуть назад, на глаза попалась белка с орехом в зубах. Понаблюдав немного за ней, Артур без труда вычислил направление и вскоре обнаружил небольшой орешник. Совсем рядом нашлись яблони. Такое соседство казалось немного странным, но думать об этом, желания не хотелось.
К костру Артур приплёлся уже после полудня. Сбор орехов отнял массу сил и времени. Белки оказались настоящим бедствием. Стоило только отойти от котелка на несколько шагов, как они начинали бессовестно воровать содержимое. Попытки отогнать или даже поохотиться на рыжих наглецов, закончились полным провалом. Тело не успело достаточно восстановится чтобы поспевать за шустрыми белками. Хотя и в лучшем состоянии, шансов было бы не много. Пришлось всё время таскать котелок за собой. Яблок Артур взял всего несколько штук на случай, если удастся потушить ещё мяса, так как есть такую кислятину не разбавленной не смог. Оставив котелок у входа, он обессиленный забрался в нору и проспал до самого вечера. Возможно, смог бы даже до утра, но голод выступил резко против.
* * *
Проснувшись, Артур буквально помчался к котелку. Двигал им страх, так-как приснилась до ужаса правдоподобная битва с белками за орехи, закончившаяся полным разгромом. Лишь вид нетронутых запасов принёс успокоение.
– Кошмары мучают? – Поинтересовался Обжора. – Белки твои потом и кровью добытые орехи растащили?
– Нет. Просто подумал… – Артур удивлённо поднял брови и посмотрел на леопарда. – Как ты узнал про белок?
Обжора лениво отмахнулся хвостом.
– Тебя долго не было. На всякий случай сходил проверить. Видел, как от белок отбиваешься. Ловкие бестии.
– Не смешно. – Проворчал Артур, – Я даже представить не мог, что собирать орехи может быть настолько утомительно. Тебя-то они небось бояться.
Прежде чем ответить, леопард к чему-то прислушался. Заметив это, Артур тоже насторожился, но ничего необычно не услышал.
– Вообще-то, я их ограбил, если можно так выразиться.
– В каком смысле?
– В буквальном. Те орехи, что тебе приносил, из их тайников.
– Не стыдно беззащитных белок грабить?
– Это да. Куда уж беззащитнее. – Обжора довольно зажмурился, даже немного оскалился. – Не переживай. Всё равно половина запасов пропадает. Кроме того, после моего появления, кабаны редкие гости в этой части леса, так что, большая часть желудей и орехов достаётся белкам. Голодная смерть им точно не грозит.
– Ясно.
Артур не глядя нащупал пару небольших камней, собираясь приступить к ореховому ужину, но холодный вечерний ветерок заставил трапезу отложить и начать с разжигания костра. Когда огонь немного разгорелся, леопард неожиданно спрыгнул со своей ветки.
– Похоже у нас гости.
– Где, кто? – Всполошился Артур.
– Там. – Обжора махнул лапой указывая направление, – Кто, не знаю. Судя по крикам птиц, это не рысь и не горностай. Кто-то не представляющий серьёзной угрозы для гнёзд, но вероятно слишком крупный, чтобы просто игнорировать. Скорее всего медведь, волк или кабан. Они не могут добраться до яиц в кронах, однако с удовольствием лакомятся выпавшими птенцами. А медведи могут ещё и потрясти дерево, если не слишком толстое.
– Сюда ведь никто не сунется? – С лёгким беспокойством поинтересовался Артур.
– Медведь может. Сытый связываться со мной не станет, а голодного одним рычанием не отогнать. Но драться с ним не хочу. Котелок орехов того не стоит. Так что, заберись-ка на дерево.
– А не лучше в нору?
– Там нет второго выхода, если медведь возьмётся выкапывать, придётся драться, да и отбиваться, сидя сверху проще. Обязательно костёр загаси. Нам только пожара сейчас не хватает, а я пока проверю, кто пожаловал. Если повезёт, вернусь с добычей. – Леопард бесшумно растворился в зарослях кустарника.
Артур нахмурился, перспектива провести ночь на дереве, совсем не радовала, но становиться ужином для голодного медведя, хотелось ещё меньше. Пришлось разворошить, только разгоревшийся костёр и карабкаться по толстому стволу. С большим трудом взобравшись на одну из нижних веток, Артур задумчиво посмотрел вверх.
«Стоит ли подниматься дальше? С земли медведь не достанет, но, если уж я, ослабевший после болезни сумел на эту ветку залезть, здоровый медведь наверняка тоже сможет. К тому же, по словам Обжоры, наверху есть дупло, а в нём мой меч! – Артур прислушался, но ничего кроме щебета птиц не услышал. Затем долго вглядывался в крону у себя над головой. Увидеть в сумерках дупло или что-то, способное указать на его наличие, так и не удалось. – Пожалуй, поиски меча лучше отложить на утро».
С этой мыслью Артур взобрался немного выше и постарался расположиться так, чтобы не упасть, даже если заснёт. Но долго ждать не пришлось. Совсем рядом вспорхнуло несколько встревоженных птиц, затем ещё и ещё, с каждым разом всё ближе. Как раз со стороны, куда ушёл Обжора. Зная привычку леопарда двигаться бесшумно и незаметно, Артур приготовился карабкаться дальше. Кусты затрещали, через них явно ломился кто-то очень большой и тяжёлый… Однако, вопреки ожиданиям, появился леопард. Он волок что-то большое.