«Кабан?» – мысленно предположил Артур, но немного погодя признал в туше, средних размеров оленя.
Подтащив добычу к костру, Обжора выпустил из пасти горло жертвы и посмотрел вверх.
– Слезай. Сегодня удачный день. Еда сама пришла.
Живот Артура отозвался громким урчанием, но вместо радости почему-то накатило раздражение, эмоционально он чувствовал себя на стороне оленя, даже несмотря на очевидную выгоду в виде вкусного, сытного ужина, вместо диеты из орехов и кислых яблок.
– Выбирай, что хочешь. – Произнёс Обжора, когда Артур сполз к костру, а сам принялся вылизываться.
Столь щедрым предложением однозначно следовало воспользоваться. Вот только, никакого острого инструмента под рукой по-прежнему не было. Опустившись на колени перед тушей, Артур посмотрел на леопарда. Зверь выглядел очень довольным собой, хотя, спроси кто, чем отличается довольный Обжора от недовольного, он при всём желании не смог бы ответить.
Совсем ещё молодой, немного отощавший олень вызывал совсем неуместные в такой момент чувства горечи и сострадания. На горле красовалось четыре аккуратных отверстия от клыков, с небольшими потёками крови, по два с каждой стороны. Прикоснувшись к телу, Артур едва не отдёрнул руку. Оно оказалось неожиданно горячим, даже слишком, для мёртвого. На всякий случай, он пощупал грудь, но чуда не случилось, сердце не билось.
– Зачем? – Глухо спросил Артур.
– Зачем что? – Не переставая вылизываться поинтересовался леопард.
– Зачем ты его убил?
Застыв с высунутым языком, Обжора посмотрел на Артура.
– Чтобы съесть. Разве это не очевидно? Я вообще, редко убиваю по другим причинам.
– Он бы мог ещё жить и жить. Мог бы стать вожаком стада…
– Нет. – Перебил леопард и энергично замотал головой. – Он был ходячим трупом. Может, помер бы на день или два позже, но также неизбежно, как твой конь. Собственно, и проблемы у них похожие.
– Какие проблемы? – Артур внимательно посмотрел на лежавшее перед ним тело. – Немного худой, но в остальном, выглядит здоровым.
Одним движением перевернув тушу на другой бок, Обжора ткнул лапой в бурое пятно на животе, у самого бедра.
Артур с первого взгляда признал кровь, но в отличии от ран на шее, в этом месте она давно высохла.
– Его поднял на рога кто-то из сородичей?
– Нет. – Обжора покачал головой. – Стрела. Там и обломок остался. Уже несколько дней с ней ходит. Можно сказать, ему повезло. Хотя… Скорее не повезло. Кровью не истёк, но это лишь оттянуло неизбежно, так как повреждены кишки. Даже при самом удачном развитии событий, его бы ждала смерть от жажды. Впрочем, чуда не случилось – рана воспалилась. В брюхе наверняка полно гноя, а может, чего похуже…
– Но мой конь не был ранен! Я в этом уверен! – Перебил Артур.
Прежде чем ответить, леопард слизнул кровь с шеи оленя.
– Есть много способов продырявить кишки. От простого переедания, до редкого яда, вызывающего паралич кишечника или попросту проедающего в нём дыру. Но чаще всего причина в проглоченных по неосторожности острых, несъедобных предметах. Гвозди, камни, глиняные черепки, стекло…
– Выходит, я не уследил. – С грустью произнёс Артур.
– Сложно сказать. Я ведь осматривал внутренности твоего коня уже после того, как большую их часть съели волки. Судя по увиденному, причина была гм… Ближе к выходу. Проглоченные предметы, обычно вредят много раньше, ещё в пищеводе или желудке.
– Но, тогда что?
– Возможно лягнула в живот другая лошадь, но, когда внутренности рвутся от сильного удара, это как правило большая, сильно кровоточащая рана, быстро приводящая к смерти. Больше похоже на месть.
– В смысле? Кто мог мне мстить? Я ведь путешествую, даже ни с кем толком познакомиться не успеваю. И вообще, этого коня купил всего за две недели до нашей с тобой встречи. Даже имя придумать не успел.
– У него не было имени?
Артур презрительно фыркнул.
– Пирожком звали. Рыцарский конь – Пирожок! Позорище!
– Хорошее имя. – Обжора довольно зажмурился. – Вкусное.
– Вот только твоих шуток и не хватало. – Разозлился Артур.
– Ого. Смог отличить шутку. – Леопард снова довольно зажмурился. – Как думаешь, Пирожок мог быть уже ранен, когда его тебе продавали.
– Рану я б заметил. Правда, отдали подозрительно дёшево. Только какой смысл калечить свою лошадь, а затем продавать за бесценок?
– Кто продал?
– Торговец какой-то. Имени уже не помню. Он караван вёл. Подобрал меня вскоре после стычки с бандитами. А потом коня предложил купить. Вернее, обменять. Денег-то уже не было.
– Что за бандиты? – Сразу заинтересовался Обжора.
– Трое мужиков с ржавыми криками. Наверно, беглые каторжники.
– Чего хотели?
– Всё как обычно: денег и ценностей.
– Выстоял в одиночку, против троих? Впечатляет. – Леопард вновь слизнул кровь с горла мёртвого оленя.
Артур едва заметно покраснел.
– Не совсем так. Я надеялся мирно договориться. Хотел показать, что у меня ничего нет, но, наверно, бандит стоявший прямо перед конём решил, будто тянусь за мечом, и ударил Буцефала киркой, прямо в лоб… – Артур замолчал. Вспоминать было тяжело. Конь достался в наследство от отца, уже весьма почтенным старичком, но несмотря на это, в путешествии ни разу не подводил и успел стать почти родным. К тому же, в тот день он впервые убил человека.
– Полагаю, конь погиб. Но как удалось спастись тебе. – Не дождавшись продолжения, спросил Обжора.
Артур отрешённо пожал плечами.
– Удача. Буцефал умер мгновенно. Даже стальная пластина на лбу не помогла. Не дрогнул, не дёрнулся. Просто упал. Прямо на живот. Двое стоявших с боков, похоже не ожидали такого удара от своего подельника. Пока они соображали и переглядывались, я успел вытащить меч и зарубить правого. Левого только ранил, но думаю, он тоже не выжил. Убивший Буцефала, не сумев быстро вытащить свою кирку, просто сбежал. Она крепко застряла в пластине.
– Порой, от удачи зависит больше, чем хотелось бы… У твоего старого коня, очень необычное для этих мест имя. – Внезапно сменил тему Обжора.
– Раньше он принадлежал отцу, а тот всегда любил необычные имена и названия.
– Ты говорил, что отправился на поиски отца, но зачем? – Задал новый вопрос леопард.
Артуру это не понравилось. Он вообще не горел желанием делиться подробностями своей жизни. Тем более с потенциальным врагом.
– Мне кажется, мы отвлеклись от темы разговора.
– Да. Пожалуй, ты прав. – Обжора вернулся к созерцанию оленьего горла. Интерес к разговору у него, казалось, пропал, но через несколько секунд леопард продолжил. – Я думаю, ты стал жертвой конфликта между караванщиками. Торговцы, храбростью не славятся и в драки стараются не ввязываться. Но вот незаметно испортить обидчику товар – это всегда пожалуйста…
– Причём здесь я и… Пирожок? – Перебил Артур.
– Скорее всего, кто-то из караванщиков поссорился с хозяином Пирожка. – Обжора довольно облизнулся, перевёл взгляд с горла оленья на живот. – Чтобы отомстить, проткнул коню живот чем-то тонким и острым. Возможно, шилом или спицей. Ранка небольшая, даже крови может почти не быть. На огромном покрытом шерстью теле, заметить такую очень трудно. А если замыть следы, то вообще, почти невозможно. Но кто-то заметил, или, что вероятнее, конь не стал молча терпеть и преступника застали на месте преступления…
– Этот подлец, продал мне коня зная, что тот умрёт! – Артур в ярости сжал кулаки.
– Шило – оружие не надёжное. Рана могла зажить без малейших последствий. Он продал коня до того, как проявились последствия. Ты ведь не заметил ничего подозрительного? – Уточнил Обжора, но не дожидаясь ответа продолжил. – Значит, торговец не мог знать наверняка, каким будет исход. Просто перестраховался. Самое удивительное в этой истории то, как долго Пирожок продержался. Обычно, всё заканчивается намного быстрее.
– Я пытался его вылечить… – С грустью произнёс Артур. – Почти получилось. – Он холодно посмотрел прямо на Обжору. – Ты уверен, что всё было именно так?
Леопард отрицательно покачал головой.
– Это лишь догадка. Что случилось на самом деле, сможет ответь только прошлый владелец Пирожка. Да и тот может не знать. – Обжора кивнул на тушу. – Ты выбирать будешь, или нет?
Артур отмахнулся. От разговора стало совсем тошно, а ещё, по-прежнему было жаль невинно убиенного оленя. Это чувство, даже немного усилилось, и совершенно не добавляло желания участвовать в его разделке. В прочем, в отличии от случая с Пирожком, отказываться от своей доли, он не собирался.
– Доверяю выбор тебе.
Глава 8
При всём сострадании к оленю, Артур не смог унять своё любопытство и решил понаблюдать за разделкой. Не прогадал. Леопард действовал скорее, как человек, чем как зверь. Только, вместо ножа использовал когти. Всего нескольких движений хватило, чтобы вспороть живот, а затем извлечь оттуда отвратительно пахнущие внутренности. Разглядеть детали в сумерках Артур не мог, но не сомневался, что источник зловония – гноящаяся рана. И чем дольше он наблюдал, тем сильнее впадал в уныние.
«Я, такой же. Тоже был ранен, тоже умирал, но мне Обжора помог, а оленя убил. Для него, мв просто игрушки. Что будет, когда наскучу? – Леопард с хрустом вывернул заднюю ногу туши из сустава и рассёк когтем уцелевшее сухожилие. Артур поёжился. – Едва ли он меня отпустит, а победить, даже с мечом… Обжора не так глуп, чтобы броситься на клинок. Ещё слова про шерсть… Если меч действительно не прорубит, единственный выход – бежать. Но бежать быстро. Нужно добраться до деревни раньше, чем он обнаружит побег. Сейчас это невозможно. Необходимо подготовиться. В первую очередь физически. А до тех пор… – Артур медленно выдохнул. – Придётся развлекать…»
– Готово. – С довольным урчанием произнёс леопард.
Вынырнув из своих мыслей, Артур сфокусировал взгляд. Как и в случае с кабаном, ему досталась задняя нога, но на этот раз, сразу разделанная на пригодны к приготовлению куски, а кроме неё, ещё сердце.