Том 1. Подводное солнце — страница 4 из 9

Новый день

Вперед, товарищи, к новым победам над стихиями природы и над стихией прошлого!

А. М. Горький

Глава первая. Гекса

Полярной ночью через торосы, освещая их яркими лучами фар, шел вездеход.

Мир казался суженным до этой одной яркой полосы, во все стороны от которой простиралась тьма.

Погода, пока благоприятствовавшая геологам, начинала портиться. С поверхности льда поднимались ослепительно белые в электрическом свете языки и пенным потоком неслись навстречу, взлетая до самого радиатора машины. Снегоочиститель мерно поскрипывал, расчищая на занесенном хлопьями стекле прозрачный веер.

Галя, привалившись плечом к дверце кабины, задремала.

Водителю-механику Доброву приходилось еще в тундре ездить с Волковой и с Виктором Михайловичем Омулевым. Виктор Михайлович теперь пошел далеко, прославился. Еще бы, это он ведь выдумал способ разведки грунта дна прямо со льда, без всяких водолазных работ. Буровую вышку следует укрепить на вездеходе и бурить дно через лед. Оказалось возможным выехать на трассу будущего мола на много месяцев раньше, еще полярной ночью. В начальники Доброву дали Галину Николаевну. Он хотя и уважал ее – в тундре в свое время она показала себя молодцом, – но все-таки непривычно ему было под женским началом. На первых порах Добров за главного почитал себя и к Галине Николаевне относился снисходительно.

Радист Ваня был старым знакомым Доброва. Он в числе первых добровольцев пошел на строительство мола.

Теперь Ваня, невысокий, коренастый парень с узкими черными глазами и прямыми жесткими волосами, исполнял роль штурмана, держа курс по радиомаякам Новой и Северной Земли. Вездеход двигался по прямой. Для этого порой приходилось преодолевать тяжелые торосы или сворачивать в сторону, чтобы компенсировать дрейф льдов. На стоянках Добров возился с буровым станком. Обсадные трубы спускались прямо под лед, пока не достигали дна. Потом начинал работать бур. Извлекались пробы грунта, и Галина Николаевна составляла по ним свои карты. Эти карты будут нужны строителям мола, которые начнут работы в Карском море тотчас же, как вскроются льды.

Матвей Сергеевич Добров, высокий, жилистый, говорить лишнего не любил и дело свое знал. Приглядываясь к Гале, он постепенно стал проникаться к ней уважением. Всегда бодрая и подтянутая, она переносила лишения наравне с мужчинами, в дела механика не вмешивалась и команду отдавала, словно только советовалась, но потом оказывалось, что сделать по-иному было просто невозможно.

Ваня-радист еще со времени встречи с ней в тундре на Галину Николаевну смотрел восторженными глазами, что от Матвея Сергеевича укрыться не могло. Он все подмечал. Впрочем, упрекать радиста не мог.

Матвей Сергеевич был недоволен погодой. Вездеход будто переходил вброд пенную реку. «Черт его знает, что встретится на льду. Тут и полуось ненароком можно сломать. Ночью грохотало, будто палили из пушек – была сдвижка льдов… Лучше, пожалуй, остановиться. Надо бы разбудить Галину Николаевну…»

Но будить Галю механику было жалко. Так хорошо она задремала. «Утомилась… Месяц ведь без настоящего отдыха!..»

Вдруг Галя резко повалилась на водителя. Добров, перехватывая баранку, старался выправить накренившуюся машину. Перед ветровым стеклом неслась мутная пелена.

«Эх! Не остановился вовремя! Завязнешь теперь здесь!..»

Ваня неистово забарабанил по передней стенке из кузова. Галя открыла глаза и ухватилась за ручку дверцы.

– Выскакивайте, Галина Николаевна! – только и успел крикнуть Добров.

Галя с трудом открыла ставшую почти горизонтальной дверцу.

– Добров! Прыгайте! – скомандовала она.

Машина лежала на боку и продолжала сползать куда-то влево. Снег ударил Гале в лицо. Она ступила на ребро подножки и прыгнула. Ноги ее попали в воду, девушка поскользнулась и упала вперед, протянув руки. Через мгновение она в вымокшей одежде стояла на краю полыньи.

Добров все еще крутил бесполезную баранку. Коленом он чувствовал воду.

– На лед! Я приказываю! – кричала Галя.

Немного растерявшийся, Матвей Сергеевич высунулся из лежащей уже кабины, потом выбрался, как вылезают из люка. Машина с решетчатой башней повалилась на бок. Снежный поток полускрыл ее. Мощный электрический луч упрямо светил, казалось, из самой полыньи.

– Ваня! Рацию! Продовольствие! Собаку! – отрывисто кричала Галя.

Послышался лай. Из снежной пелены выскочила собака и подпрыгнула, чтобы лизнуть Галю в лицо. Добров с ужасом смотрел, как вездеход с буровой вышкой уходит под лед. Через мгновение машины уже не было видно.

Свет погас.

Этот переход от света к тьме был, пожалуй, самым страшным для очутившихся на льду людей. Они стояли без движения, боясь шевельнуться. Их мокрая одежда начинала замерзать, становилась твердой и ломкой.

Отбежавшая было лохматая лайка вернулась и ткнулась в мокрые колени хозяйки.

– Рация? – спросила Галя Ваню.

– Галина Николаевна, не успел я… Хотел уже в воду нырять, и так промок весь… Не успел, Галина Николаевна, – оправдывался радист.

– Та-ак!.. – протянул Добров. – Отличились, значит, мы с тобой, друг Ваня. Ни радио, ни продовольствия, ни оружия… Что называется, голый человек на голом льду.

Галя молчала.

Глаза понемногу привыкали. Оказывается, даже слабый свет полускрытых быстро летящими тучами звезд может ослабить тьму.

Снег несся, вздымаясь выше Гали, она подняла руку, словно старалась измерить, на какой высоте еще метет. Поземка становилась свирепой. «Что предпринять? Остаться на месте и ждать самолетов? Нет, мало надежды, что летчики заметят в такую погоду. Дрейфом льдов нас унесет с трассы мола, и где же искать полярной ночью три точки, затерявшиеся в ледяной пустыне? Если бы хоть светло было… Да и пурга еще… Сколько дней протянешь без еды, в обледеневшей одежде, не греясь?»

– Стоять нам на месте никак не годится, Галина Николаевна, – сказал Матвей Сергеевич. – Тепло теперь у нас только одно: свое собственное, от ходьбы.

«…Но куда идти?» Галя напряженно думала. Она знала: именно она должна решить.

– До радиомаяков на Новой и на Северной Земле нам не добраться, – говорила она, как бы думая вслух. – До материка сто километров, но там безлюдно…

Добров, чтобы согреться, подпрыгивал на одной ноге. Лицо его было мрачно.

– Выходит дело, все равно погибать… Не надо было из кабины выскакивать.

– Матвей Сергеевич! – строго окликнула Галя, ощупывая свою хрустящую одежду, и с укором добавила: – Эх вы!.. Жаль, промочила планшетку с картами грунтов дна.

Галя говорила твердым голосом, но сердце сжималось у нее, холод уже давал себя чувствовать, куртка обледенела, руки не шевелились, словно были закованы в железные рукава.

– Куда же идти? – деловито спросил Ваня.

– Куда-нибудь… А идти надо, – сказал Добров, – не то замерзнем.

Галя мысленно представила себе карту моря и точку, где они находятся. «Идти на запад – гибель, на восток – гибель, на юг – все та же гибель. На север?» Галя мучительно пыталась представить себе, что находится на севере. «Остров Исчезающий! Да, да!..»

Оказывается, она даже выкрикнула эти слова.

– Нету никого на этом острове. Теперь там автоматическая метеостанция. Полярники не живут, – глухо сказал Матвей Сергеевич. – Уж лучше к материку пойдем. Дня в три-четыре доберемся, а там, кто знает, оленеводов встретим.

– А если не встретим, то погибнем. Нет у нас на это права. Идем на север, – решительно сказала Галя. – Местоположение свое знаем. Компас в планшетке есть. Как вы думаете, старые дома на острове сохранились?

– Кто знает! Если берег не обвалился еще больше. Берег песчаный, обледенелый, он оттаивает, – возражал Добров. – Каждый год метров по двадцать обваливается.

– И все-таки мы можем идти только на север, к Исчезающему. Быть может, дома сохранились. Тогда в складе мы найдем продовольствие и через аппаратуру автоматической метеостанции сможем дать о себе знать.

– Я смогу, Галина Николаевна! Я знаю, как она, та метеостанция, устроена… Пойдемте туда, – поддержал Ваня. Оленевод, как никто другой, знал, насколько безнадежно искать зимой в тундре встречи с людьми.

– Идем, – скомандовала Галя.

– Льды бы наши не снесло в сторону, – заметил Добров.

Галя расстегнула планшетку. Там рядом с компасом под целлулоидом у нее всегда была фотокарточка Алексея. Но сейчас, в темноте, она увидела только фосфоресцирующую стрелку компаса.

Галя вздохнула:

«Алеша! Алеша! Если бы ты видел сейчас своих первых разведчиков. Тебе в Москве понадобятся карты грунтов, когда ты будешь защищать проект ледяного мола, а карты промокли… вместе с твоей фотографией. Об этом тебе не догадаться…» Галя захлопнула планшетку.

– Вперед! – скомандовала она. – Гекса, за мной!

Трехлапая собака бросилась за хозяйкой. Ее подарил Гале Ваня еще в тундре. Он тогда долго извинялся, что у собаки только три ноги, четвертую ей отгрыз во время охоты белый медведь. Но Гекса, по его словам, не потеряла страсти к медвежьей охоте, а кроме того, «понимала все… и даже по-русски». Галя сдружилась с Гексой. Теперь собака снова встретилась со своим старым хозяином, но новая ее привязанность к Гале, пожалуй, была сильнее. Впрочем, Ваня был с собакой нарочито суров.

…Шли через льды. Вокруг была серая тьма. Ветер дул теперь справа, сбивая путников с ног. Он нес струи снега, и людям казалось, что они идут вброд по вспененному потоку. К счастью, поземка не переходила в пургу. Если бы им пришлось отлеживаться во время пурги в снегу, они бы замерзли.

На привал останавливались, лишь когда не было сил идти дальше.

Труднее всего преодолевать гряды торосов. Добров, пыхтя и тихонько ругаясь, забирался наверх первым и протягивал руку Гале. Снизу ее старался подсадить шатающийся от изнеможения Ваня. Галя сердилась. Она сама протягивала Ване руку и втаскивала его на крутые, стоящие дыбом льдины. Гекса карабкалась следом за людьми и повизгивала.

Спустившись с особенно трудной гряды, некоторое время лежали без движения, стараясь набраться сил.

Уже двое суток люди и собака ничего не ели.

– Хоть бы медведь белый попался на пути, – сказал Добров.

– Зачем? – удивилась Галя. – Ведь у нас нет оружия.

– А так… Все лучше… скорее, кто кого?.. Или он нас, или мы его, – и Добров показал висевший у него на поясе большой нож.

Галя отвернулась. Ваня, раскинув руки, лежал на спине и смотрел на бегущие по небу облака, освещенные все той же оранжевой зарей. На Большой земле была ночь.

Матвей Сергеевич рассматривал свой нож. Он вынул его из кожаных ножен, снял рукавицу и попробовал большим пальцем левой руки острие, потом, посмотрев на Галю и Ваню, стал тихо подзывать к себе Гексу. Она лежала около Гали, положив морду на вытянутые лапы. Шерсть на ее провалившихся боках торчала.

Подняв на Доброва умные глаза, она встала и, виляя хвостом, припрыгивая на одной задней лапе, подошла к нему.

Тогда тот рванулся вперед и схватил левой рукой Гексу за загривок.

В правой его руке блеснул нож.

– Матвей Сергеевич! Что вы делаете?! – крикнул Ваня, с неожиданной быстротой вскакивая и ловя руку Матвея Сергеевича.

– Пусти ты!.. Чего цепляешься? Мы двое суток не ели. Дойти надо… а тут – мясо…

– Не смейте! Не смейте!.. Галина Николаевна! Он… Гексу!.. У нас так не делают.

Галя приподнялась на локте и села.

Гекса воспользовалась промедлением и вырвалась из озябших пальцев Матвея Сергеевича. Он раздраженно бросил на снег клок шерсти.

– Вот вы и рассудите, – сказал он Гале, не поднимая на нее глаз. – Только рассудите так, как начальник… чтобы без женских слабостей и привязанностей к собаке. Она сейчас не собака, а наше единственное продовольствие. Дойти нам надо… планшетка опять же у вас с картами.

– Съесть Гексу или не съесть? – словно переспросила Галя. – Мне даже в голову не пришла такая мысль.

– Есть ведь как хочется, Галина Николаевна… Крупинки во рту не было больше двух суток…

Галя сидела на снегу, охватив руками колени. Гекса подбежала к ней, и Галя машинально стала гладить ее одной рукой.

– Нет, Матвей Сергеевич, – покачала головой Галя. – Не могу. Может быть, хороший начальник приказал бы убить Гексу. Я не могу. Не будем есть собаку. Так постараемся дойти.

– Ой, как хорошо, Галина Николаевна! – обрадовался Ваня.

Гекса отбежала от людей. Галя позвала ее, но собака не подходила. Можно было подумать, что она все поняла.

Добров не возражал, только старался не смотреть на Ваню и Галю.

Снова поднялись и пошли.

…Галя упала первой. Она встала на колени, но подняться на ноги не смогла. Добров помог ей. Они пошли вместе, держась под руки. Оба пошатывались, попеременно оступались, а порой и падали в снег.

Ваня сильно отстал. Гекса бежала позади, невидимая в темноте. Она больше не приближалась к людям, будто не доверяя им.

Больше всего Галя боялась пройти мимо острова. Напрасно вглядывался Добров в горизонт, стараясь заметить во мгле очертания земли.

– Не мог же остров совсем разрушиться!.. Не успело же его волнами размыть, не должно бы, – ворчал он.

– А если дома обрушились, что тогда? – спросил подошедший Ваня.

– Тогда что… все одно… Пусть Гекса нас кушает, раз мы ее не съели.

– Матвей Сергеевич! Я запрещаю вам так говорить. Стыдно! – Галя гневно взглянула на механика. Свет тонкого месяца делал его похожим на скелет. Непрерывная ходьба без сна и голодовка сделали свое дело. Глаза у Доброва провалились, кожа обтянула скулы и челюсти. Гале показалось, что у него можно через щеки сосчитать зубы.

– Вы не сердитесь, Галина Николаевна, – примирительно сказал Добров. – Я ведь вроде как со злости, что вы сильнее, значит, оказались. Но только я понимаю, что если берег обвалился – считай, нас похоронило.

– Пойдемте!

– Иду, Галина Николаевна… по вашему следу. Галя не ошиблась в выборе направления. На исходе четртых суток они наткнулись на остров, вначале приняв его в темноте за гряду торосов. Но обрывы берега были слишком высоки. Сомнений не было. Это был остров. У людей прибавилось сил.

Это действительно был остров, один из интереснейших капризов природы. Когда-то волны намыли его из песка. Песок смерзся и в свое время поднялся над поверхностью моря. В последние годы благодаря общему потеплению Арктики остров оттаивал, море вгрызалось в него, размывая мерзлый песок, как сахар, и берег обваливался. Полярную станцию приходилось переносить раза два в глубь острова, но море наступало. В конце концов людей пришлось вывезти.

И вот путники добрались до высокого, поднимающегося над ледяными полями берега. Он был так крут, что на нем не держался снег. Смерзшийся песок огромной глыбой нависал над льдами, готовый обрушиться, едва первые весенние лучи коснутся его. Очевидно, осенью море подточило обрыв, въелось в берег, но нависшая гора не успела рухнуть, ее удерживал пока зимний холод.

Люди брели из последних сил. Надо было найти подходящее место, чтобы забраться наверх. Идти под берегом было страшно. Казалось, он может обрушиться каждую секунду.

Путники запрокидывали головы, стараясь увидеть дома на обрыве, но рассмотреть в темноте ничего не удавалось. Забраться по нависшему обрыву нечего было и думать. Ваня, глядя на разрушающийся остров, сказал:

– Вот так же, наверное, и Земля Санникова… Была, была и исчезла. Оттаяла и обвалилась в море.

Галя обернулась и с радостным удивлением посмотрела на худое, изможденное лицо радиста.

– Как вы хорошо придумали, Ваня, – сказала она, ни словом не обмолвившись о том, что читала она об этом в научных журналах. – Мы обязательно радируем о вашей гипотезе, обязательно!.. – В словах Гали было столько уверенности, что Ваня повеселел.

Добров высмотрел нечто вроде русла весенней речки или ручейка, занесенного сейчас снегом. Можно было попробовать взобраться. Идти уже не могли. Ползли на четвереньках: Добров впереди, потом Галя. Последним был Ваня и на большом расстоянии от него – Гекса.

– Не могу… моченьки нет, – проговорил Добров, растянувшись на шершавом насте.

– Что вы, Матвей Сергеевич! Еще ведь немного. Ваня чувствовал прилив сил. Он пополз впереди, за ним Добров, последней ползла Галя. Гекса впервые за последние дни подобралась к ней и лизнула ее в щеку.

У Гали мутилось в голове, перед глазами плыли круги.

– Ничего, ребятки, – шептала она, хотя ее никто не слышал, – заползем сейчас наверх и сразу увидим и мачту радиостанции… она осталась… и домики… тепло будет там… и склад… Висят в нем жирные окорока, колбасы копченые, сардины, шпроты, галеты… На зубах хрустят…

И вот они наверху.

В неверном свете звезд они увидели пологую, спускающуюся к центру острова серую долину, над которой у самого обрыва возвышалась одинокая мачта радиоантенны бывшей полярной станции. Ни одного домика около нее не было.

Люди лежали на снегу и боялись взглянуть друг на друга, не желая признаться, что все кончено.

Гекса бросилась прочь от недвижных людей. Она бежала вприпрыжку, и казалось странным, что у нее есть еще силы.

Глава вторая. В раздумье

Алексей до сих пор не знал бессонницы. Эта ночь была первой в его жизни, когда он не смог заснуть. Мягко ступая по ковру, чтобы не разбудить спящих в соседней комнате родителей, он ходил от одной стены к другой, задерживаясь то у стола, чтобы перелистать несколько страниц пояснительной записки к проекту, то у открытого окна.

Завтра решается судьба проекта. Наступал самый значительный в жизни Алексея день. Все, что было до этого дня, не сможет сравниться с тем, что будет завтра.

Быть может, у каждого человека бывает в жизни такое. Вчера ты был еще юн, а завтра станешь зрелым. Вчера ты еще только готовился, а завтра возьмешься за свершение самого главного в жизни.

Когда он был еще совсем маленьким, ложась спать вечером накануне дня рождения, он волновался, думая, что ему сейчас пять лет, а завтра будет вдруг сразу шесть. Мысль о предстоящем чудесном превращении пяти лет в шесть наполняла его гордостью, но в то же время он сжимался в комочек, потому что ему было немножко жутко. А вдруг он станет совсем другим, непохожим на того Алешу, который лежит в кроватке?

Это детское, давно забытое ощущение, знакомое, наверное, многим детям, которое он или помнил, или же когда-нибудь читал о чем-то похожем, внезапно всплыло в памяти Алексея. Он оперся реками о подоконник. С высоты двадцать пятого этажа улица казалась двумя линиями огней, снизу доносились приглушенные шорохи.

Почему ему кажется, что завтра все будет по-иному, что и он, и все, кого он знает, будут другими? Разве он сам уже не изменился за то время, которое прошло с момента возникновения идеи ледяного мола?

Что же произошло? Как это было? Да, в первый раз он почувствовал себя иным, когда стоял на капитанском мостике около Федора и мысленно вслед за ним командовал себе: «Вперед самый полный!» Тогда впервые он понял, какую огромную силу представляет человек, если он не одинок, если стоит в строю плечом к плечу, локтем к локтю с людьми одной с ним цели. С того дня и началось проектирование. Оно началось с совсем не относящихся, казалось бы, к ледяному молу работ на Дальнем Берегу, куда Алексей отправился на рядовую полярную стройку в порту, лишь бы почувствовать там северные условия.

Метели, морозы, непроглядную полярную ночь с трепетными всполохами сияния – все это он воспринимал по особенному, как будущий проектант будущего сооружения, которое придется строить так же, как строили они сооружения порта.

Выйдя на мороз, Алексей ощущал лицом, грудью, всем телом упругую силу ветра. Отвлекаясь от обычных дел, он старался представить себе работы на льду в такую погоду, прокладывание полыньи, заносимой снегом, опускание труб, к которым не прикоснешься рукой. И здесь, в Арктике, он находил, придумывал, изобретал будущие приемы работ. Алексей научился в Арктике не торопиться, обдумывать каждый шаг до мельчайших подробностей. Он знал, как благодарны были строители инженерам на Большой земле, если те учитывали мельчайшие особенности работы в арктических условиях. Алексей понял, что именно так и следует проектировать строительство ледяного мола. Его нужно строить не руками, а машинами, целой армией особых машин, приспособленных к холоду, к пурге, скрывающих своих командиров в теплых кабинах. Прежде чем строить мол, нужно изобрести механизмы для его строительства, сконструировать их и построить.

Алексею вдруг вспомнилось, как однажды, возвращаясь с работы, он заметил на крыльце дома фигуру в кухлянке с хореем в руках. Рядом стояли нарты в оленьей упряжке. Незнакомый оленевод подошел и, сбросив капюшон, оказался… улыбающейся Галей. Алексей не мог догадаться, зачем она приехала сюда.

Он провел ее в комнату общежития. Четыре койки с заправленными по-солдатски одеялами. Стол, заваленный бумагами и остатками завтрака, с грязными стаканами и тарелками.

Галя улыбнулась:

– Словом, мужской уют. А где вы бреетесь? Алексей достал зеркало. Галя взяла его в руки:

– Полгода не смотрелась! Ужас как лицо обветрено!..

– Ну садись, будем чай пить, – суетился Алеша, спешно прибирая на столе.

– Ты не про чай, про мол расскажи.

– Что ж мол! Пока – только идея. До чего же я глуп был, помнишь, тогда… в клубе?

– Нет, почему же! Если бы еще и кострище перед тобой горел да огоньки по воде плыли…

– Вот именно! – подхватил Алексей. – Доклад о морском метрополитене у костра гайдаровцев. – Он вздохнул. – И теперь естественно, что меня все поправляют. Знаешь, даже Женя…

– Женя?

Алексей заметил, что Галя поджала губы.

– Решила трубы для мола делать прямо из струи металла.

– Очень интересно, – с легкой иронией сказала Галя, потом добавила: – Но первая работа все-таки будет разведчикам. Не так ли?

– Да что я тебя технологическим процессом потчую?

– Ничего, ничего. Я ведь разведчица. И к тебе в разведку приехала. Узнать, чем живешь.

– Я тебе все покажу: и нашу портовую стройку, и поселок Дальнего Берега.

– Нет, спасибо. Ты уж прости меня. Разведка дело спешное. Я пойду.

– Куда же ты? А стройка?

– Стройка твоя начнется после утверждения проекта. А проект ты начнешь только после получения данных разведки.

– И ты не задержишься здесь хоть на один день? – Нет, Алеша. Я не задержусь. Работа ждет. Может быть, проводишь немного? Тундра хороша!..

И Алексей отправился провожать Галю, сидя на ее нартах, так и не поняв, зачем она приезжала.

Полярной ночью, при свете звезд, трудно было разглядеть ее лицо. Когда они прощались, она отворачивалась и все звала свою Рексу, а потом, к удивлению Алексея, спросила, передать ли привет инженеру Ходову. Нарты скрылись в темноте. Некоторое время долетал лай Гексы.

Потом вспомнилось Алексею, как вскоре неожиданно приехал Ходов. Оказывается, он решил обсудить с Алексеем методы предстоящего строительства, о котором уже говорили в печати как об одной из задач недалекого будущего. Сутулясь, он расхаживал по комнате. Алексей наблюдал за его худым лицом с провалившимися щеками, с запавшими серыми глазами и глубокими энергичными складками у губ. Ходов говорил о том, что мол можно построить только усилиями всей страны, которая взялась бы не только послать на Север строителей, но и построить для них множество новых машин, способных заменить в работе на льду тысячи и тысячи людей.

Алексей молчал, радостно соглашаясь со всем этим в душе. Ему было приятно слышать именно от Ходова повторение своих собственных мыслей.

Алексей скромно умалчивал о том, что самостоятельно пришел к этим выводам, и у Ходова могло сложиться впечатление, что он убедил молодого инженера. Но молчание Алексея отнюдь не было робостью. Оно было скорее сознанием своей правоты, подтвержденной недавним противником. Да и не только недавним. Едва Ходов касался самой конструкции мола, молчаливость Алексея исчезала, глаза его загорались, он уже перебивал сухую, размеренную речь Ходова, не соглашался с ним.

Ходов считал, что сейчас невозможно учесть вое те условия, в которых должен строиться и существовать мол. Какова будет сила дрейфующих льдов, напирающих на мол? Какие будут наметаться сугробы у радиаторов, поднимающихся надо льдом? Каким способом удастся прорезать во льду отверстия для опускания труб?

Ходов предлагал не начинать проектирования, пока не будет накоплен опыт в специально созданной лаборатории. Карцев горячо восстал против этого. В лаборатории можно изучать только частности, но нельзя построить модель мола и создать для нее условия, как в полярном море. Если уж ставить опыты, то ставить смелее и шире. Алексей предложил построить опытный мол в Карском море.

Ходову понравилась эта мысль, но в назначении мола будущие соратники и уже противники сразу же разошлись.

Ходов считал, что опытный мол понадобится лишь для того, чтобы разрешить с его помощью вопросы, встающие перед инженерами. Он хотел строить опытный мол самых малых, ничтожных размеров с затратой минимального количества труб, радиаторов, энергии. Пусть он будет заведомо ненадежен, пусть льды поломают его, пусть природа сама внесет коррективы в проектирование. Это даст возможность построить главное сооружение наиболее экономично. Выгода будет огромной.

Алексей спорил, возражал. Нельзя задерживать начало строительства. Нужно проходить учебу в Арктике, покорять, преобразовывая ее! Нужно сразу строить мол, который мог бы выдержать тяжелое испытание в природных условиях и повлиять на эти условия, на самую природу. Нельзя отказаться от быстрейшего появления магистрали. Ведь она могла бы заменить сто железных дорог!

Ходов уехал. Они с Алексеем так и не договорились о размерах мола. Но одно решено было твердо: при проектировании и на строительстве главных сооружений они будут работать вместе.

…Алексей подошел к окну и настежь распахнул его створку. Город покрыт был предрассветной дымкой.

В Институте холода у академика Омулева начинались исследовательские работы, которые должны были в скором времени послужить основой для будущего проектирования. Замысел ледяного мола был уже широко известен. Он интересовал многих.

Шло соревнование между двумя вариантами: вариантом Алексея, стремившегося доказать целесообразность широкого фронта работ на строительстве ледяного мола сразу в нескольких морях, и вариантом Ходов а, проектировавшего небольшой ледяной мол только у Карских ворот, чуть прикрывающий пролив от холодного течения.

Было принято окончательное решение, объединившее оба варианта. Алексей и Ходов стали проектировать вместе опытный мол через все Карское море. Он должен был и выяснить условия существования сооружения, и вместе с тем создать в Карском море незамерзающую полынью, на которой удастся проверить возможность зимнего судоходства, по крайней мере в этом море, и изучить метеорологические и климатические изменения.

Споры Ходова с Алексеем стали еще ожесточеннее. Спорили из-за всего, из-за любого размера. Какую принять ширину мола, чтобы он выдержал напор льдов? Ведь никто не знал силы, с которой будут давить льды. На какой высоте от поверхности льда расположить радиаторы, чтобы их не заносило снегом? Каждый лишний сантиметр был связан с огромным расходом металла, затратой лишнего труда, дополнительной стоимостью. Ходов упрямо экономил, рассматривая сооружение прежде всего как опытное, ссылаясь на коррективы, которые должна внести природа. Именно природа, по мысли Ходова, вооружит проектировщиков новыми знаниями, опытом, цифрами, данными. Алексей же прежде всего видел в этом моле сооружение, преобразовывающее часть Арктики. Он не мог допустить, чтобы сооружение оказалось бы поврежденным стихией, чтобы Арктика оставалась не преобразованной и покорение полярных морей отодвигалось на будущие годы.

И вот все эти споры, искания, борьба – позади!

Каковы теперь отношения между Алексеем и Ходовым? Может быть, они стали врагами? Ведь они так долго боролись!

Алексей усмехнулся. Пожалуй, дружбы между ними пока еще и нет, но есть проект опытного ледяного мола – их совместный проект, связывающий их больше чем может связать симпатия или привычка. Проект существует и завтра будет рассмотрен.

Заводы уже изготовляют подвижные кессоны и водолазные костюмы для работы на дне моря, магнитные членисторукие краны, способные брать трубы с поверхности льда и устанавливать их трубчатым частоколом без прикосновения к металлу человеческих рук. Создаются монтажные машины для установки радиаторов и заполнения их холодильным раствором. Уже выпущены в большом количестве холодильные машины, которые встанут на льду, чтобы полярным летом охлаждать замороженное сооружение, предохраняя его от таяния. Строятся ветряки, которые будут приводить в действие холодильные машины.

Вспомнился спор о ветряках и холодильных машинах на общую мощность двадцать миллионов киловатт, с помощью которых Алексей собирался заморозить монолит ледяного мола длиной в четыре тысячи километров. Алексей улыбнулся. Насколько экономичнее решен теперь вопрос! Холодильные машины и ветряки требуются на неизмеримо меньшую мощность – лишь для поддержания мола в замороженном состоянии. Наверняка завтра при обсуждении проекта кто-нибудь вспомнит о первых, еще не отстоявшихся мыслях Алексея.

Завтра, защищая проект мола, Алексей и Ходов, пожалуй, уже не смогут считаться пионерами строительства. Их опередили многие и многие заводы, уже работающие на будущую стройку, опередили геологи, начавшие разведку трассы, в том числе и Галя.

За окном светлело. Доходившие до облаков огни города исчезли. Исчезли и сами облака, поднялись выше, протянулись к горизонту лучами. К ним в небо поднимались контуры дворцов высоты с устремленными вверх шпилями. Здания эти казались одновременно и могучими и легкими на фоне бело-оранжевых веселых барашков, на фоне золотистого неба. Высотные дворцы словно поднимались до самого завтрашнего дня, уже загоревшегося вверху на облаках, до того самого завтрашнего дня, о котором думал Алексей.

Ему стало одновременно и грустно и радостно. Почему-то вспомнились Женя и Галя, захотелось зажмуриться и засмеяться. Сердце у него сжалось, как бывает, когда захватывает дух от большой высоты. Он крикнул:

– Здравствуй, завтра!

Глава третья. Посетители

«Группа Волковой исчезла, связь с ней прервана. Поиски береговыми радиолокаторами не дали результатов. Вездеход и буровая вышка над поверхностью льда по всей трассе разведки не обнаружены. Самолеты найти группу не смогли. Ближайший вездеход находится от трассы в пятистах километрах. Ему дано указание идти в район исчезновения группы! Радируйте ваши распоряжения».

Виктор Омулев сжимал бланк в потной руке. Он был в отчаянии. В том, что случилось, он видел прежде всего свое глубокое несчастье. Он только что приехал в Москву, чтобы лично доложить о начатой по его замыслу разведке морского дна со льда. В свое время его остроумное предложение не ждать вскрытия льдов и начала навигации, а установить буровую вышку на вездеходе, который проходил бы через любые торосы, было принято восторженно. Начало строительства приблизилось на целый год. Виктора назначили начальником геологической разведки строительства, это было признанием, уважением, наградой. Торжество было омрачено упрямством Гали, настоявшей на своем, отправившейся зимой по льду на вездеходе в открытое море для разведки дна. И вот теперь рухнуло все!.. Галя!.. Галя, с которой Виктор связывал свои мечты, Галя, дочь самого Николая Николаевича Волкова, погибла!.. И он, Виктор, должен будет вместо личного доклада о разведке дна по его методу сообщить Волкову о гибели дочери…

Он сидел в приемной Николая Николаевича Волкова и не знал, как скажет ему о несчастье.

Николай Николаевич сам открыл дверь кабинета, провожая какого-то генерала, и пригласил Виктора. Худой и высокий, на две головы выше Виктора, он не сутулился – еще чувствовалась военная выправка, – хотя волосы и усы давно поседели. Серые глаза смотрели на Виктора с пристальным вниманием.

Николай Николаевич прошел за огромный письменный стол и предложил Виктору сесть в мягкое кресло.

Как мечтал Виктор о приеме в этом кабинете! А теперь…

Он помнил дядю Колю, когда тот еще был парторгом ЦК на строительстве сибирской плотины. Он, Виктор, бывал потом в доме Волковых в дни рождения Гали.

В дни рождения… а теперь ее нет. Страшно подумать! А ведь он должен сейчас все сказать…

Николай Николаевич был занят телефонным разговором. Виктор ждал. Да, Волков очень любил единственную свою дочь, хоть и мечтал когда-то о сыне. Он никогда ее не баловал. Часто признавался, что радуется, находя в ней все те черты, которые хотел видеть в сыне. Вот теперь эти черты и погубили ее. Ну кто ее заставлял ехать в эту рискованную экспедицию?

– О чем задумались? – спросил Волков, ничем не выдавая тревоги, которую, несомненно, должно было внушить ему обеспокоенное лицо Виктора.

Когда Виктор ехал к Волкову, он думал, что сможет поговорить также и об интересующих его делах, но теперь это казалось ему немыслимым. Он молча протянул Николаю Николаевичу радиограмму.

Николай Николаевич не торопясь надел очки и взглянул на бланк. Видимо, он обладал способностью читать с одного взгляда. Быстрым движением он снял очки и посмотрел на Виктора.

– Все меры приняты, Николай Николаевич, экстраординарно, – заговорил Виктор. – Радиолокаторы, самолеты, конечно, и вертолеты… Вездеход идет в район аварии…

– Пятьсот километров, – выразительно сказал Волков.

Виктор видел, как изменился он в лице.

– Николай Николаевич, я сам в отчаянии. Я ведь люблю Галю… Может быть, она вам говорила…

– Дочь мне говорила все. Так не любят… и не только не любят! Так не руководят!.. Разве можно посылать группы поодиночке? Если бы вы не разделили вездеходы пятьюстами километрами, они могли бы в решительную минуту прийти один другому на помощь.

– Я боялся рисковать, Николай Николаевич. Я лимитировал количество групп.

– Боялись?.. – горько повторил Волков. Он порывисто встал и прошелся по комнате. – Какая там погода?

– Поземка, переходящая в пургу.

Волков был человеком действия. Не обращая внимания на Виктора, он звонил по телефонам, отдавал распоряжения секретарю. Он добился в министерстве отмены распоряжения Виктора о раздельном движении вездеходов во льдах, настоял на расширении фронта работ по разведке грунта до вскрытия льдов, потребовал отправки на грузовых самолетах достаточного числа вездеходов с буровыми вышками. Потом он договорился с полярной авиацией о массированных полетах в районе аварии.

– Им некуда идти, – говорил Виктор, стараясь обратить на себя внимание, – там нет ни одного обитаемого острова. Берег безлюден…

Волков соединился с Управлением полярных станций.

– Могли ли потерпевшие аварию геологи с точки… – он назвал координаты, – искать убежища на островах? – Слушая ответ, он, как бы от солнца, прикрыл глаза рукой. – Значит, это так? – переспросил он твердым голосом. – Там нет ни одного обитаемого острова? Жаль… Очень жаль, – Волков повесил трубку.

– Прощайте, – он неожиданно протянул руку Виктору. – Меры будут приняты.

Виктор растерянно встал. Конечно, сегодня у Волкова не будет никаких деловых встреч. Понурившись и тяжело дыша, как при одышке, Виктор вышел из кабинета.

В дверях он столкнулся с худощавым человеком, видимо нетерпеливо ожидавшим у дверей. По седой пряди в густых и пышных волосах Виктор узнал знаменитого физика. Академик Овесян решительно вошел в кабинет.

Николай Николаевич Волков не встретил его, как обычно, у дверей. Он стоял спиной, повернувшись к окну, и по капле отмеривал какую-то жидкость в стакан.

Овесян стремительно подошел к Волкову и, ничего не говоря, подвинул ему стул.

Николай Николаевич слабо улыбнулся и опустился на стул. Лицо его было бледно.

– Не знал, что у вас с сердцем неладно. Извините, прошу вас, за вторжение.

Николай Николаевич зажмурился, потом отрицательно замотал головой, быть может, думая совсем о другом.

– Я рад, что вы пришли, – сказал Николай Николаевич, ничего не объясняя гостю. – Садитесь, курите… Я сам хотел послать за вами… Как вы чувствуете себя в лаборатории вакуумной энергии?

– Тесно.

– Тесно? – немного удивился Николай Николаевич, который или справлялся понемногу с собой, или почувствовал действие капель.

– Простор сейчас нужен, – заявил Овесян, пряча нераскуренную трубку обратно в карман. – Сейчас необходим настоящий опыт. В грандиозных масштабах, Николай Николаевич.

– Хотите выпустить джинна из бутылки? – улыбнулся одними губами Волков.

– Именно из бутылки. Очень правильно. Покорный джинн из бутылки воды. Пора приказывать ему, Николай Николаевич.

– Вот об этом мне и хотелось поговорить с вами, Амас Иосифович. В свое время вы писали нам об использовании вакуумной энергии при оттаивании слоя вечной мерзлоты.

– Да, на Дальнем Востоке, на Колыме… где-нибудь у черта в турках. Только, пожалуйста, подальше.

– Я думаю, что первую такую установку мы вам разрешим соорудить… – задумчиво сказал Волков, вставая и подходя к карте. – Но только не на Дальнем Востоке, а в проливах, в полярном море. И на более значительную мощность, чем вы намечали в своей докладной записке.

– В тундре? Хотите растопить слой вечной мерзлоты на всем полярном побережье?

– Хотя бы в районе одного моря.

– Готов! Но выгодно ли начинать с таких северных районов? Все же лето там слишком коротко для сельского хозяйства.

– На Камчатке, на горячей земле в районе вулканов, как вы знаете, снег и зимой не держится, зеленая травка растет.

– Понимаю. Не только растопить слой вечной мерзлоты, но и подогревать землю?

– Это будет грандиозный опыт, – сказал Николай Николаевич и, подойдя к двери, плотно запер ее.

…Когда Виктор, встретившись с Овесяном, вышел в приемную, он удивился, что в ней так людно. На диване с чертежами в руках сидели Алексей, Ходов и отец Виктора, академик Омулев. Виктор с ужасом заметил, что Алексей поднимается, чтобы подойти к нему, и, съежившись, трусливо прошмыгнул мимо удивленного Алексея в коридор.

Прием у Николая Николаевича Волкова затягивался. Этим особенно был недоволен лысый, худой и согбенный старик с отвисшей нижней губой. Он что-то жестко выговаривал секретарю, указывая на часы, а тот инстинктивно отодвигался от старика, который, видимо, брызгал слюной.

Наконец из кабинета Волкова стремительно вышел академик Овесян. Он не прошел, а пролетел через приемную, никого не видя.

Перед остановившимся в дверях Николаем Николаевичем появилась скрюченная фигура лысого профессора.

– Профессор Сметанкин, – шепнул Ходову академик Омулев. – Перманентный оппонент.

Ходов озабоченно покачал головой.

– Осмелюсь напомнить о назначенном мне времени приема, – произнес старик.

Волков провел его к себе и, извинившись, справился по телефону, вылетели ли на поиски самолеты.

Профессор Сметанкин не обратил на тревожный вопрос Волкова никакого внимания. Совиными выцветшими глазами он оглядывал кабинет, в котором ему все не нравилось: и тяжелый длинный стол для заседаний, и старомодные, отделанные мореным дубом стены, и гигантский книжный шкаф с приоткрытой дверцей, из которого Волков, видимо, только что брал книгу.

– Прошу вас, – обратился к посетителю Волков, пристально глядя на него.

Не заметил Сметанкин и того усилия, с которым произнес Волков эти простые слова. Сметанкин, всегда чувствуя себя скверно, никогда не интересовался чужим состоянием. Он желчно начал:

– Сочту необходимым повторить уже изложенное в моей докладной записке Совету Министров…

– …разосланной в копиях в Академию наук, Институт океанологии, Министерство строительства полярных предприятий, в «Правду».

– Совершенно точно. Всем полезно познакомиться с изложенными в записке мыслями, и я весьма удовлетворен, что мне удалось добиться у вас приема, чтобы лично высказать их.

– Стремлюсь, чтобы приема у меня не приходилось добиваться.

– В таком разе рекомендовал бы сменить всех ваших секретарей. Слишком молодые люди. Я искренне скорблю, что не получил до сих пор ответа на свою докладную записку. Как известно, дело не касается меня лично, и это позволяет мне быть настойчивым. Мне, уважаемый Николай Николаевич, ничего уже не надо, ровным счетом ничего… У меня в жизни осталась одна только наука, и да простится мне, если я взял на себя непосильное бремя хранить ее как священное сокровище.

Николай Николаевич поморщился. Чем-то этот лысый человечек с птичьим профилем и острым подбородком походил на древнего верховного жреца храма какого-нибудь бога Ра… «И о науке своей говорит, как жрец-хранитель».

– Я хочу предотвратить горестную ошибку, которую готовы совершить весьма почтенные организации, призванные беречь народные средства.

Николай Николаевич нахмурился. Голос секретаря в динамике попросил взять телефонную трубку. Волков нетерпеливо спросил о числе самолетов. Гость раздраженно высморкался и продолжал:

– Итак. О строительстве фантастического мола в полярных морях. Проектанты воображают, что в отгороженную прибрежную часть морей будет поступать достаточно тепла, чтобы море у берегов не замерзало! В этом невежественном неведении уважаемых проектантов поддерживает мой высокочтимый, но сумасбродный коллега-романтик Александр Григорьевич Петров. В своей докладной записке я убедительно показываю, что тепла нордкапских вод, которые будут поступать через Карские Ворота в отгороженную часть морей, окажется досадно мало. И ничуть не поможет то обстоятельство, что холодным течениям закроют доступ с севера. Очень жаль как раз, что течениям с севера закроют доступ, ибо именно оттуда и впадают в полярные моря основные массы теплых атлантических вод, которые, как известно, идут по донным ложбинам на глубине двухсот-четырехсот метров. Авторитетный, но легкомысленный океанолог Петров, начинавший свою работу механиком полярной станции, ошибочно оперирует общеизвестным фактом, что в Карское море атлантические воды приносят тепла в сорок раз больше, чем приносили в лучшие времена сибирские реки, пока их не поворачивали вспять. В свое время, если помните, я противился этому, доказывая, что поворот рек вредно скажется на арктической навигации, и имел при том уровне науки все основания. Ныне тепло Атлантики в основном привносится в северную, а не в южную часть морей. Отгородите южную часть морей, и вы отгородитесь от тепла Атлантики. Через Карские Ворота этого тепла привнесется печально мало. Я взываю к научной совести своих коллег, я взываю к государственной совести наших руководителей! Взгляните на вещи трезво. Мы не имеем права пренебрегать географической наукой! Мы заведомо знаем, что мол в полярных морях не улучшит, а ухудшит судоходство. Мое старое сердце, если хотите, сердце всенародного скряги, обливается кровью и желчью, когда я думаю о народных деньгах, затраченных на бессмысленное проектирование вредного сооружения. И не только на проектирование. Начаты бесцельные разведывательные работы. Геологи бродят во льдах…

Николай Николаевич болезненно зажмурился. Сметанкин, ничего не замечая, продолжал доказывать несостоятельность замысла проектантов ледяного мола. Доводы его были обоснованны, цели благородны, почти фантастическая настойчивость, казалось, могла сокрушить любое препятствие.

– Мы благодарны зам за ваше предостережение, уважаемый Дмитрий Пафнутьевич. Ваша докладная записка уже рассмотрена. Я уполномочен заверить вас, что все необходимые выводы из нее будут сделаны, – глухо сказал Волков.

– Вывод может быть лишь один. Надо защитить, охранить наши моря.

– При вынесении решения, Дмитрий Пафнутьевич, мы учтем, что, кроме морей, существует еще и суша.

– При чем тут суша? – забормотал Сметанкин. – При чем тут суша? Не понимаю.

Николай Николаевич встал. Старик тоже поднялся, кряхтя и хватаясь за бок Теперь, когда он кончил говорить, перестал метать свои отравленные благородной яростью стрелы, он сразу превратился в слабого, больного старика.

Что то ворча под нос, старый профессор удалился.

Николай Николаевич провел рукой по седым, коротко стриженным волосам. Лицо его потемнело, осунулось. Ему стоило больших усилий заставить себя снова пойти к двери.

Открыв ее, он обратился к проектантам мола:

– Михаил Дмитриевич, товарищи Карцев и Ходов, попрошу вас пройти ко мне. Надеюсь, вы ничего не будете иметь против, если я приму в вашем присутствии нескольких товарищей? Мне не хочется заставлять вас скучать. Произошла непредвиденная задержка.

Вместе с защитниками проекта ледяного мола Николай Николаевич пригласил в кабинет и металлургов, проектировавших металлургический гигант близ Голых скал.

Алексей хорошо знал Николая Николаевича. Еще в Сибири не раз он бывал в гостях у Гали и мальчиком, и юношей, и уже взрослым человеком. Дядя Коля, как называли Галиного отца ее приятели, крайне занятый, любил молодежь и всегда находил время для товарищей своей дочери. Алексей удивился перемене в лице Николая Николаевича.

Металлурги развернули генеральный план арктического гиганта. Николай Николаевич бегло взглянул на него.

– Вы верно говорите, товарищи инженеры, что металлургия – это транспорт, транспорт и транспорт. – Он посмотрел в сторону Алексея и Ходова. – Генеральный план завода – это план подъездных путей. И здесь главный недостаток проекта.

– В чем вы его видите, Николай Николаевич? – осведомился главный инженер, полный человек с холеным лицом и властно сведенными бровями.

Волков встал из-за стола и подошел к окну, словно разглядывая что-то на улице.

– Здесь у нас с вами чудесная погода… конец мая, – сказал он. – А там… – он помолчал, – а там, в Арктике, сейчас пурга. – Он резко отвернулся от окна, оперся руками за спиной о подоконник, все такой же подтянутый, высокий. – Пурга! Вы понимаете, что такое арктическая пурга?

– Я работал на сибирских металлургических гигантах. Я знаю, что такое сибирские бураны, – обиженно сказал проектировщик.

– Пурга… – задумчиво повторил Волков. – Я сам не представляю ее. Но вот присутствующие здесь Василий Васильевич Ходов, знаток Арктики, и товарищ Карцев, два года там пробывший, скажут вам, что это такое. И вы убедитесь, что нельзя подъездные пути на арктическом заводе строить так, как строят их на юге и даже в Сибири. Пути занесет снегом, транспорт встанет, а ведь металлургический процесс не потерпит перерыва.

– Значит, нужно уходить под землю? Связать цехи сетью метрополитена?

– Это может оказаться слишком дорогим. Подумайте о легких наружных туннелях, о тонких, лежащих на поверхности трубах, внутри которых зимой ходили бы поезда.

– Это очень интересная мысль, Николай Николаевич…

Он проводил металлургов, говоря:

– Мы готовим сейчас крупное мероприятие по обеспечению круглогодичной арктической навигации. Я думаю, что вы и сами понимаете – ваше отставание нетерпимо.

Вошел секретарь и доложил, что звено самолетов во главе с летающей лодкой Дмитрия Росова уже вылетело и направилось к месту поисков. Волков кивнул головой.

Минуту Волков сидел молча, смотря вниз, погруженный в свои мысли Потом он встал.

– Партия требует, – говорил он вошедшим архитекторам, рассматривая проект нового центра, – чтобы города будущего были замечательными городами. Будущим жителям Арктики, пожалуй, мало будет снежных ландшафтов и полярных сияний. Помимо обычного бытового комфорта, вы должны создавать для них сады, парки, аллеи… Да, да! Крытые улицы, оранжереи. Но не думайте об оранжереях с парным воздухом и земляным запахом, в которых садовники выращивают огурцы Огурцы тоже надо выращивать, но крытые Садовые улицы и бульвары за Полярным кругом насыщайте теплым морским воздухом и освещайте не только фонарями с солнечным спектром, но и невидимыми ультрафиолетовыми лучами, чтобы цветы росли там даже зимой.

– Отапливать целый город вместе с площадями и улицами? Но это не видано нигде в мире – сказал один из архитекторов.

– Не говорите так при академике Омулеве, – предупредил Волков. – В Институте холода разработан метод отопления холодом.

Архитектор недоуменно посмотрел в сторону академика.

Тот улыбнулся и пояснил:

– Обычный принцип теплового насоса и полупроводники. Еще в прошлом веке было открыто: при нагревании одного конца спая полупроводников другой конец охлаждается. Мы теперь поступаем наоборот. Охлаждаем на холодной улице один конец полупроводника, а другой его, нагревающийся, конец отапливает помещение.

– Видите! Именно в ваших городах можно будет реализовать эту вчерашнюю мечту. Отапливаемые крытые улицы. Электромобили, не загрязняющие воздух… Лыжные прогулки в полярную ночь за чертой города… Интереснейший труд в Заполярье, жизненные удобства и романтика стихии, скованного моря, мороза, пурги… – Волков умолк.

Он молча прощался с уходящими архитекторами, потом устало опустился на стул.

– Вот… – сказал он задумчиво, – словно и побывали в будущей Арктике, – он поднял глаза на Алексея, Ходова и академика Омулева. – Будет, непременно будет в Арктике незамерзающая судоходная магистраль. Отгородит ее от Северного Ледовитого океана ваш ледяной мол… – Волков задумался. – Рассуждаем об отоплении холодом крытых городов… А ведь пора подумать об отоплении целого края. Вы, авторы проекта, задумав строить мол, решали только транспортную задачу. Надо думать о большем. Нужно решить грандиозную задачу изменения климата пустынь. А главное, решать эти две задачи комплексно, как одну общую. Именно такой след на Земле должны оставить те отважные люди, которые шли на север, отдавали свои жизни… – и Волков снова умолк.

Алексей не понял, что крылось за словами Николая Николаевича. До него только дошла мысль о комплексном решении задачи преобразования климата холодной Арктики и знойных пустынь. Как ясно видит этот человек дали завтрашнего дня! Алексей думал, что выдвинул грандиозную идею, а она бледнеет перед масштабами планов этого человека.

Волков молча расхаживал по кабинету, высокий, прямой, сосредоточенный. Он остановился у окна и снова накапал из пузырька в стакан. Ходов и академик Омулев переглянулись.

– Простите, друзья мои, – сказал Волков, залпом выпив содержимое стакана. – Мне следовало бы подробно рассмотреть законченный в Институте холода проект ледяного мола…

Алексея поразило сейчас выражение лица Волкова. На первый взгляд оно могло показаться обычно спокойным, но болезненно приподнятые у переносицы брови говорили о напряжении воли, старающейся подавить что-то рвущееся наружу.

– Начало полярной стройки ледяного мола предопределено, – сказал Волков. – Мне поручено подготовить решение…

Алексей забыл о возникшей было тревоге за Николая Николаевича. Радость овладела всем его существом, ему хотелось вскочить, кричать, обнимать всех, кто находился в кабинете.

– Надо бы поговорить с вами обо всем, – продолжал Волков. – Надо бы… да не могу, – он остановился, тяжело дыша, вынул платок и вытер лоб. – Не могу… Дело в том, друзья мои, что Галенька… Галчонок мой, дочурка… погибла она…

Волков отвернулся.

Алексей не сразу понял. В нем еще бушевала невысказанная радость. Мол будет построен! И вдруг… Что такое? Галя погибла?

Он вскочил и, забыв, что находится в кабинете министра, подбежал к Николаю Николаевичу и обнял его за плечи. Волков, не оборачиваясь, нашел руку Алексея и крепко, по-мужски сжал ее, потом решительно подошел к столу:

– Проверить надо, что дали поиски. Ходов покачал головой:

– Полярная ночь… Пурга…

Глава четвертая. Всемирное излучение

Овесян вышел от Волкова взволнованный, устремленный, словно готовый к новому броску вперед.

Всегда получалось так, что встречи с Николаем Николаевичем были для Овесяна поворотными вехами в жизни.

Впервые это случилось, когда Арамаз, которому не было и шестнадцати лет, приехал в Москву из глухого уголка Армении. Он надеялся поступить в Московский университет, привезя с собой письмо отца-колхозника и местной комсомольской организации. Но по возрасту к приемным экзаменам допущен не был.

Мальчик ходил и просил всюду, но везде встречал вежливый совет немного подождать и тогда…

Но не такой был характер у маленького Овесяна, он не хотел и не мог ждать, слишком многое ему хотелось сделать. И он дошел до правительственных учреждений. Тогда-то Николай Николаевич Волков и познакомился с настойчивым пареньком. Он угадал в нем недюжинные способности и осторожно обратил на это внимание людей, от которых зависела судьба способного мальчика. «Во исключение из правил» Арамаза допустили к приемным испытаниям. Он сразу же покорил экзаменаторов и был принят в университет. А спустя всего лишь три года Николай Николаевич, не терявший Арамаза из виду, поздравил его с блестящим и досрочным окончанием Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова.

Юноше не было и девятнадцати лет, но он уже начал работать над диссертацией, решив получить степень кандидата физико-математических наук. И через год действительно защитил кандидатскую диссертацию, которая вполне могла бы быть докторской.

Перед двадцатилетним ученым открылась широкая дорога. Физики смотрели на него с надеждой.

Теперь Николай Николаевич мог следить за успехами своего «найденыша», как он любил его называть, непосредственно сталкиваясь с его работой. Он рекомендовал Овесяна для участия в исследованиях космических лучей. Снова тот попал в родную Армению, поднимался на гору Арагац, но уже как московский ученый.

Докторская диссертация Овесяна о неизвестных до того элементарных частицах наделала много шуму в научных кругах. Волков шутил, что молодой физик своими открытиями способствовал наибольшей неясности в физике.

Как известно, физика в своем развитии не раз переживала своеобразные кризисы. Так, к концу девятнадцатого века ученые могли бы почить на лаврах. Все было объяснено, все явления поняты, все эксперименты выражены изящными математическими формулами.

Но «бельмом на глазу» остался один только странный опыт Майкельсона, доказавшего, что движение Земли в пространстве не влияет на величину скорости света.

Величественный храм познания грозил рухнуть. Сам Майкельсон не придавал столь большого значения своему опыту, какое придал ему некто Эйнштейн.

Эйнштейн оказался человеком с образом мышления существа инопланетной цивилизации. Он перевернул все представления физиков, выдвинув свою теорию относительности. Опыт Майкельсона теперь объяснялся, но какой ценой!.. Современников Эйнштейна, способных понять его, отрешившись от старых представлений, было мало. Недаром острили, что когда-нибудь на Всегалактическом научном конгрессе кто-либо из высокоученых собратьев, подняв щупальца, вспомнит: «Земля? Ах, это та планета, на которой жил Эйнштейн».

Теория Эйнштейна не просто отбрасывала классическую механику Ньютона и теорию электромагнитного поля Максвелла. Она поглощала их, объединяла и делала верными в частном случае.

Великий физик Макс Планк, первым осмысливший кванты и поддержавший Эйнштейна, говорил, что «новые теории никогда не принимаются. Они или опровергаются, или вымирают их противники».

Поколения физиков сменились. И новые физики приняли теорию относительности как совершенно естественные представления, помогавшие им объяснять явления не только в макромире, но и в микромире, в мире элементарных частиц.

Однако именно в этом мире элементарных частиц стал назревать новый кризис физических знаний. Стройная концепция с протонами, нейтронами и электронами, так ясно объяснявшая строение атома, стала шататься из-за избытка знаний. Подобно опыту Майкельсона, в физические знания врывались теперь сведения о существовании совершенно иных элементарных частиц. А поведение старых, уже известных, становилось необъяснимым. Они вели себя одновременно и как частица, и как волна. Пришлось «неопределенность» возвести в норму, даже в постулат.

И в довершение всего в потоке космических лучей были обнаружены такие частицы, которые ни в какие ворота не лезли, обладали, скажем, зарядом электрона, но превосходили его массой в сотни раз. Их короткую жизнь можно было заметить только с помощью хитроумно поставленного опыта.

Здесь-то и проявил себя молодой доктор физико-математических наук Овесян. Он настолько пополнил представления физиков об элементарных частицах, что теперь, казалось, уже ничего нельзя было понять.

Однако сам профессор Овесян вовсе не собирался мириться с создавшимся положением. Он начал чтение в университете своих знаменитых лекций, в которых остроумными гипотезами объяснял существование всех частиц, открытых им или его коллегами. На лекции профессора Овесяна приходили не только студенты других курсов и профессора вузов, но и научные сотрудники институтов, изучавших атомное ядро.

Теория микромира становилась все запутаннее, она потребовала выдвижения нескольких десятков постулатов, на которые не скупился Овесян Он исходил из логического принципа: «Если цепь объяснений заканчивается необъяснимым звеном, его следует считать постулатом». Этих постулатов-первопричин становилось все больше.

Совершенно неожиданно для всех, в том числе и для Николая Николаевича Волкова, Овесян перешел на научно-исследовательскую работу.

Он принес туда с собой новые принципы. Ему казалось недопустимым, чтобы достижения науки годами ждали своего отражения в технике и еще годами внедрения в производство.

Физик-теоретик и экспериментатор заинтересовался теперь технологией и цехами. Он протестовал против того, что работа ученого часто кончается статьей в научном журнале. Он хотел видеть мысли ученых сразу же воплощенными в машинах и аппаратах массового применения.

Николай Николаевич Волков опять поддержал неуемного Овесяна, и тот возглавил своеобразное учреждение, получившее название «завода-института». Оно объединяло в себе и исследовательские лаборатории, и опытные заводы, где экспериментально осваивались серии разработанных машин и аппаратов, действующих на вновь открытых физических принципах. Опытные заводы могли передавать новые виды продукции в серийное производство вместе со всей необходимой оснасткой, чертежами и приспособлениями. Интервал от научного открытия до появления в быту новых машин и аппаратов сократился от десятилетий до одного-двух лет.

Инициатива Овесяна была поддержана. Его подход к реализации открытий и изобретений оказался как нельзя более современным. И заводы-институты стали применяться в различных областях науки и техники.

А неугомонного Овесяна снова потянуло в родной университет. Теперь ему уже хотелось преподавать физику, но так, чтобы его ученики знали, для чего нужна физика на производстве.

К этому времени за плечами профессора Овесяна, члена-корреспондента Академии наук, было уже много важных открытий и серьезных работ, включая создание на новых электромеханических принципах одного из метеорологических спутников, рассчитанного на весьма долгую службу в космосе. Он был его главным конструктором.

В сорок три года он был избран действительным членом Академии наук СССР. К этому времени его увлекла проблема управляемой термоядерной реакции, как он говорил, «солнечной реакции».

Он вернулся к профессорской кафедре в университете, ведя также и исследовательскую работу в избранной области, считая, что ученый одновременно должен быть и педагогом и исследователем, подобно тому как электрон – и частицей и полем.

Тогда-то и стала его помощницей Маша Веселова.

Вместе они начали работать над проблемой искусственного солнца, используя в своих экспериментах синхрофазотрон-гигант.

Совместная работа с Машей не только сказалась на стиле работы Овесяна, но и ощутимо повлияла на него самого. Он стал замечать, что привык к Маше, что она ему необходима.

Овесян был женат. Его жена, в свое время знаменитая летчица, установившая один из мировых рекордов и впоследствии потерявшая руку, десять лет назад подарила ему двух дочек-двойняшек. Их звали Сашей и Олей. Овесян души в них не чаял и звал обеих, неотличимых друг от друга, Сашоль. Семья для Арамаза была священной, а потому все более ясное чувство к нему Маши Веселовой и собственное его влечение к ней не на шутку начинали тревожить его.

Стараясь отдалиться от своей помощницы, он даже остыл к проблеме искусственного солнца. Но Маша, почувствовав это, с чисто женской находчивостью и интуицией принесла академику фронтовую тетрадь своего отца…

Маша не ожидала, что Амас Иосифович так остро воспримет идеи Ильина. А он увидел в них новую периодическую систему состояний микрочастицы. Всего только одной микрочастицы или двух, если считать еще и зеркальную античастицу!.. Десятки постулатов, которыми Овесян пользовался как необходимыми средствами обоснованного мышления, ставились под сомнение, их требовалось или доказать с новой точки зрения, или отбросить. Первым отвергался возведенный в догму «принцип неопределенности». Крушение всех знакомых основ потрясло Овесяна.

Маша не думала, что Овесян все-таки сможет согласиться с концепцией, которой противостоял всю жизнь. Однако у нее зародилось сомнение, когда она навестила больного руководителя. Он увлеченно нарисовал перед Машей необычайную картину возможностей, вытекавших из новой теории. Неужели он готов был ее принять?

Но сама Маша принять эту теорию не могла. Она была заманчива своей простотой, но именно эта простота и отталкивала. Маше, преклонявшейся перед сложностью физических процессов, казалось невероятным, чтобы в основе их была такая простота. Ей казалось это чуть ли не кощунством. И она не верила, что Овесян всерьез, а не в запальчивом увлечении может стать на сторону таких идей.

Маша ошиблась. Однажды ей привелось убедиться в этом на знаменитой, вошедшей в историю физики лекции академика Овесяна, которую он торжественно прочитал в актовом зале университета в традиционный «день науки».

Он еще не чувствовал себя вполне здоро!вым, но от права своего выступить не отказался. Никто не знал, о чем будет говорить академик, но все были уверены, что он увлечет за собой и пылкие и трезвые умы.

Академик Овесян, бледный и осунувшийся, с почти прежней легкостью взбежал на кафедру и оглядел притихший зал. Проведя рукой по взъерошенным, но теперь уже белым волосам, он начал так:

– В ежегодный «день науки» у нас повелось говорить с этой кафедры о наиболее значимых вопросах познания. Пусть я удивлю своих слушателей, однако я не только продолжу эту традицию, но использую эту почтенную кафедру для сугубо личных целей. Не думайте, что мне легко будет сказать сейчас всем своим ученикам и уважаемым коллегам, что в течение тридцати лет научной деятельности я был не прав в основных вопросах.

В зале пронесся шорох удивления. Люди переглядывались, не понимая, что означают эти слова.

– И тем не менее я был не прав, – повторил Овесян. – Я был не прав, отвергая любую попытку подойти к решению проблемы микрочастиц с наглядными схемами. Альберт Эйнштейн верно говорил, что история решения проблемы микрочастиц являет собой величайшую драму идей. Да, драму идей! Идеи, которые я с упрямой убежденностью исповедовал, оказались неверными. Вы сами понимаете, что мне было очень нелегко прийти к этим выводам. Но я вспоминал, как до меня в подобной ситуации поступил уважаемый всеми физик с мировым именем профессор де Бройль. С кафедры Сорбоннского университета он провозгласил то, что ныне я провозглашаю здесь перед вами. В основе физических представлений должна лежать наглядность, которую нельзя закрывать математическими построениями, как бы они ни были красивы.

Я сам когда-то дал отрицательный отзыв на работу никому еще не известного физика-теоретика Ильина, которая ныне представилась мне совсем в другом свете.

Всякая теория в науке плодотворна только тогда, когда она открывает новые дали, а не заводит в безвыходные тупики. И если посмотреть на два направления в развитии теоретических взглядов, то можно понять де Бройля, который покинул лагерь так называемых ортодоксов, чтобы не оказаться в числе рутинеров. Я не боюсь теперь отнести это к самому себе.

Дальше академик с присущим ему блеском изложил аудитории суть теории Ильина.

– Все состояния микрочастиц укладываются в стройные ряды. Переход из одного состояния в другое так же закономерен, как и превращения атомов в таблице Менделеева. И если нынешнюю ядерную физику можно назвать «современной алхимией», то выводы из теории Ильина подсказывают появление грядущей «алхимии микромира». Эта новая наука постигнет способы превращения одних микрочастиц в другие.

Однако не только это кажется мне главным в теории Ильина. Наибольший сюрприз таят в себе не клетки, в которых разместились все возможные состояния микрочастиц, а промежутки между ними.

Снова шорох пронесся по залу.

– Я объясню, в чем дело. Приняв предложенную Ильиным наглядную картину, мы заведомо признаем, что микрочастицы существуют и могут существовать только в тех состояниях, когда они не излучают. Но почему так? Для окружающего нас вещества, для всех знакомых нам его форм отсутствие излучения естественно. В противном случае мы не смогли бы появиться среди этого вещества. Но откуда следует, что во вселенной микрочастицы находятся только в таких энергетически компенсированных состояниях? Ведь мир наполнен излучением. Существует всемирное излучение, источником которого служат звезды. До сих пор считали, что они горят из-за термоядерных реакций, якобы происходящих на них. Но так ли это?

Овесян оглядел пораженных слушателей и повысил голос:

– Да, вовсе не обязательно, чтобы энергия звездного излучения была только такого происхождения! Звезды можно представить себе состоящими из микрочастиц, находящихся не в устойчивых, а в переходных, энергетически некомпенсированных состояниях! Надо только допустить, что частица в таком активном своем состоянии естественно излучает, «худея» при этом. Она перестанет излучать и «худеть», когда достигнет одного из тех пассивных состояний, которые указал Ильин в своей периодической таблице. Из них самыми устойчивыми в электромагнитном и в механическом отношении являются протоны и электроны.

И снова Овесян с вызовом оглядел аудиторию:

– Кто сказал, что пассивные состояния микрочастиц абсолютно устойчивы, что нет способа вывести частицы из этих состояний, заставить их последовательно переходить из одного состояния в другое, менее энергоемкое, по пути излучая энергию? Именно здесь уместно выражение Эйнштейна о тождественности массы и энергии. – И, подойдя к доске позади кафедры, Овесян написал: «Е = МС2». – По-видимому, излучение звезд, всемирное излучение, скорее всего является продуктом естественного проявления активных микрочастиц, всегда переходящих из одного состояния в другое. И я назвал бы эту энергию внутренних связей микрочастиц вакуумной энергией. Величина вакуумной энергии непостижимо велика, во многие миллиарды раз больше термоядерной энергии, которой мы готовы были приписать причину свечения звезд. Таким образом, сроки старения вселенной должны быть в корне пересмотрены.

Но человечеству, конечно, мало только понять все это. Сам собою встает вопрос о том, чтобы овладеть вакуумной энергией! Стоит только научиться выводить элементарную частицу из ее устойчивого неизлучающего состояния, скажем из состояния протона, и она начнет «худеть» и излучать энергию, в частном случае в виде света. Запасы такой энергии в окружающем нас микромире неисчерпаемы. Даже сам по себе вакуум, который только вчера мною и моими единомышленниками считался чем-то вроде листа белой бумаги, на которой можно писать формулы, этот вакуум надо считать неощутимой, но вещественной структурой, способной к возбуждению, порождающей при этом пары микрочастиц, находившихся до этого в слипшихся состояниях.

В самом деле, если это так, то, привнеся в вакуум энергию, равную энергии когда-то происшедшей аннигиляции частиц и античастиц, мы разделим их. А разделивши, можем каждую из них использовать как самостоятельную микросистему. Разрушая ее, мы получим энергию уже на новом, более высоком уровне, значительно большую, чем ядерная энергия. Точно так же в свое время ядерная энергия оказалась во много раз больше, чем химическая энергия молекулярных связей. Я бы сказал, что мы живем внутри неиссякаемого источника энергии, который до сих пор считали или инертным веществом, или даже пустотой. Однако, как видим, даже пустота вещественна, а следовательно, энергоемка. Думаю, что это обстоятельство еще используют при грядущих звездных рейсах.

Однако это дело будущего. Сейчас я ставлю первым вопросом овладение энергией искусственных солнц!

Я убежден, что энергия звезд не столько термоядерная, сколько вакуумная.

Несколько лет назад астрономами была выдвинута новая гипотеза о внеземных цивилизациях. Они были условно разделены на три типа. Первый тип по энерговооруженности подобен нашей земной цивилизации. Второй тип – это цивилизация, полностью овладевшая всей энергией своей звезды. И наконец, третий тип – некая фантастическая энерговооруженность цивилизации, сравнимая с энергией целой Галактики.

Само по себе существование разума во вселенной ныне нельзя отвергать. Но наделение воображаемых цивилизаций столь большой энерговооруженностью вызвало в свое время сомнения. Автор этой теории Кардашев исходил из принципа экстраполяции. Видя, с какой быстротой растет энерговооруженность человечества в наше время, он задавался вопросом: какова же она будет при сохранении тех же темпов роста через пять тысяч лет, наконец, через миллион лет? Получались поистине астрономические цифры, которые и заставили автора гипотезы разделить цивилизации на три типа. Но откуда же цивилизации высшего типа могут брать непостижимую энергию? Со звезд? Но они разделены расстояниями в сотни тысяч световых лет. Как же ее единовременно использовать? Всем известно предположение Дайсона о том, что далекие разумные общества ради использования всей энергии своей звезды могут построить вокруг нее исполинскую сферу, внутри которой и будут обитать. Так вот! Любые домыслы и экстравагантные предположения становятся ненужными, как только мы поймем, какие возможности кроются в вакуумной энергии.

Очевидно, цивилизацию, овладевшую вакуумной энергией, можно будет отнести к типу высшей цивилизации, которой доступна любая энерговооруженность. И я хочу, чтобы такого уровня достигло человечество!

Гром аплодисментов прервал горячую речь академика Овесяна.

Маша, слушавшая его, чувствовала, что у нее подкатывается комок к горлу. Она подумала словами Овесяна: «Только та теория верна, которая открывает путь к дальнейшему развитию науки, к новым взлетам фантазии, к новым исканиям и победам!»

Если так, то теория лейтенанта-физика верна. Она зовет вперед.

Глава пятая. Магнитный взрыв

Бугристая сочная степь, сколько видел глаз, была покрыта тюльпанами. Маша никогда ничего подобного не могла себе и представить. На нее словно набегали разноцветные волны, обдавая терпким, сладким запахом, но не цветов, а трав. Даже дух захватывало, хотелось поднять голову, запрокинуть ее и петь в голубое-голубое, удивительно прозрачное небо.

Маша спускалась с холма, нагибалась и рвала тюльпаны с нежными, будто восковыми чашечками, на которых еще осталась утренняя роса. Она набрала уже не букет, а целую охапку. Надо бы сложить ее куда-нибудь в тень, да где ее найдешь? Нет на Керченском полуострове ни деревьев, ни кустарников. Солнце скоро поднимется еще выше, тогда и обманчивые тени холмов исчезнут, завянут собранные цветы. Лучше отнести их в лабораторию.

Маша улыбнулась. Лабораторией называлась землянка, но не с накатом из бревен, как в далекие времена грохотавшей здесь войны, а с бетонным сводом. Под ним временно установлены физические приборы.

Маша поднялась на вершину холма и вгляделась в лиловую даль В неясном мареве можно было различить странные белые сооружения, отдаленно напоминавшие меловые утесы. Маша знала, что это гигантские многоэтажные дома Феодосии. Может быть, отсюда, с места, где она стояла, когда-то ее отец рассматривал старые нефтяные баки в оккупированном немцами городе.

Маша огляделась. Ей хотелось представить себе, где тут были окопы, замаскированные капониры, из которых выскакивали на фашистские танки сухопутные торпеды.

Теперь здесь всюду – цветы. Хотя цветы и тогда могли быть… Но их заливало кровью, срывало осколками снарядов…

Мысль об осколках снарядов вернула к действительности.

Маша стала решительно спускаться с холма, невольно нагибаясь, чтобы на ходу сорвать еще один-два тюльпана.

Она подошла к глубокой ложбине между холмами, куда свозили все обломки машин, которые удалось собрать в степи.

Маша по-хозяйски оглядывала изуродованные части на этом кладбище электрических машин, окруженном пахучими травами. Электрические машины рассыпались осколками снарядов, как картечь…

Это были «снаряды науки». Их изготовляли специально для того, чтобы по одному разу выстрелить по осажденной крепости. Стен у этой крепости не было, размеров в обычном понимании, пожалуй, тогсе… Ее нельзя было рассмотреть даже в электронный микроскоп. И все-таки Овесян с Машей и помощниками вели ее планомерную осаду.

Волею судьбы, или, вернее, по закону целесообразности, участок былых боев, где впервые лейтенант-физик Ильин поведал о своей теории микрочастиц, стал местом проведения опытов, основанных на этой теории.

Магнитные взрывы!..

Впервые Овесян сказал об этом, когда Маша уже после «дня науки» пришла к нему, все еще беспокоясь о его здоровье.

Овесян, радушно встретив Машу, о чем-то посекретничал с женой Екатериной Алексеевной, и та, позвав обеих дочек, стала давать им указания.

Маша сидела в столовой, дожидаясь, когда таинственно скрывшийся Амас Иосифович выйдет к ней Она наблюдала, как одна из девочек выбегала в дверь, ведущую на веранду, и тотчас, каким-то чудом перенесясь через сад и весь дом, показывалась в противоположной двери. Девочки, одетые в светлые платьица, были так похожи одна на другую, что отличить их было невозможно.

Академик вышел к Маше, переодевшийся как для официального приема, чем несказанно удивил ее. Он сразу стал говорить, расхаживая по столовой и будто продолжая уже начатый разговор:

– Основные законы природы просты и ясны. Магнитное поле возникает в результате движения электрического заряда. В свою очередь, такой заряд, попав в постороннее магнитное поле, обретает движение, стремясь выйти из этого поля. И я убежден, Машенька, что этот чертов зарядик, который нам надо «вышибить» из микросистемы, чтобы сделать частицу некомпенсированной, непременно вылетит, если его как следует попросить магнитным полем, и тогда микросистема начнет излучать!..

Маша невольно загляделась на академика. Дойдя до стены и стремительно поворачиваясь к гостье лицом, он, одетый в черное, в ослепительно белой рубашке, словно и сам излучал энергию, которую, конечно, нельзя было отнести ни к ядерной, ни к вакуумной, но которая, как подумала Маша, движет человеческий прогресс.

Екатерина Алексеевна, сидящая за столом в обычном для себя закрытом платье с одним пустым рукавом, тоже, видимо, любовалась мужем. Обе женщины на мгновение встретились взглядами. Маша отвела глаза.

– И чтобы зажечь маленькое искусственное солнце, – продолжал академик, беря со стола из вазы яблоко и рассматривая его, – придется создать в ограниченном объеме магнитное поле напряженностью всего лишь… – И он назвал такую астрономическую цифру, что Маша ахнула.

Академик посмотрел на нее озорными глазами.

– Не верите? Подсчитайте сами.

– Непременно проверю. Жаль, у вас здесь нет электронно-вычислительной машины.

– Есть! – воскликнул Овесян и хлопнул себя по узкому лбу с залысинами. – Вот здесь.

– Получить магнитное поле такой силы невозможно, – решительно объявила Маша.

– Невозможно? – хитро посмотрел на нее Овесян. – Люблю ваши категорические утверждения. А если получим? Вы только вообразите! В этом ограниченном объеме, – он поднял яблоко над головой, – начнется планомерное излучение, сопровождаемое переходом микрочастиц из одних состояний в другие. Заметьте – возникнет равномерное, спокойное излучение!..

– Да, – согласилась Маша. – Процесс, по-видимому, будет всеобщим в рассматриваемом объеме, но не лавинным, а спокойным. Взрыва, во всяком случае, не будет. Да он нам и не нужен.

– Не нужен? Вы так думаете? – опять с хитрецой посмотрел академик на помощницу. – А это еще как сказать! В термоядерной реакции он был нам не нужен. Там взрыв был для нас врагом, впрочем, как и для всего человечества. Но взрыв, даже ядерный, можно сделать другом.

– Другом? Не понимаю.

– Это, как говорится, без кавказского тоста не разберешь! – рассмеялся он. – Катя, проси к столу!

Маша была единственной гостьей сегодня, но стол почему-то был праздничным. Девочки уже суетились около него. Амас Иосифович принялся откупоривать шампанское.

– У вас какое-нибудь торжество? – смущенно спросила Маша.

– Конечно! – объявил Овесян. – В честь стрелочника!

– Стрелочника? – недоумевала Маша.

– Вот именно! Давно принято говорить, что за все отвечает стрелочник. Но сегодня мы вспомним, что на новые рельсы поезд переводит именно стрелочник. И потому мы выпьем за нашего стрелочника, который перевел нас на новые рельсы.

– За кого это?

– За вас, моя дорогая Машенька! Это вы перевели наш научный поезд на новые рельсы.

Маша смутилась:

– Что вы, Амас Иосифович! Я меньше всего об этом думала, когда принесла вам чужую записную книжку.

– Ладно, ладно! Я лучше расскажу вам по этому поводу быль. Вместо кавказского тоста. Хотите? – предложил Овесян, наливая вино в бокалы. Девочкам он налил из кувшина какого-то сока. – Жил-был царь… Ну, не царь, а царек… или князь. Было у него, как полагается, княжество, физическое, скажем, княжество, захудалое такое, но все-таки княжество. Правил он там по всем элементарным правилам бедными частицами и, как водится, творил в меру своих сил несправедливость. Поклонялся же он единому богу, имя которому было «Неопределенность», поклонялся, как идолу.

– И потом князь переменил веру, – подсказала Маша.

– Верно! – обрадовался Овесян. – Изменил князь веру. Низверг идола «неопределенности», правда, изрядно помял при этом себя, но… кое-как оправился и… разгадал сущность вещей.

– А как другие князья? – спросила Екатерина Алексеевна.

– Кто как, – улыбнулся Овесян. – Некоторые почли нашего князя вероотступником, предали анафеме. Некоторые пожимали плечами, говорили, что от такого джигита всего можно было ожидать. Но нашлись и такие, кто засучив рукава тоже сбросил идола «неопределенности» с пьедестала и взялся за дело. И многие даже ног себе не отдавили.

– А первому князю легче стало без идола? – спросила Екатерина Алексеевна.

– Легче? Нет! В таком деле легче не бывает. Но стало яснее. И спасибо маленькому стрелочнику, которому полагается за все отдуваться. Он перевел нас на новый путь, ему и отвечать за все грядущие трудности, за подъемы и спуски, мосты и тупики… А будет их… Несть им числа!.. Предлагаю тост не за кавказского князя, как привычно было бы, а за нашего стрелочника, который поворачивает локомотивы, опрокидывая при этом идолы.

– Да я и не думала, – совсем смутилась Маша. Девочки зашумели. Екатерина Алексеевна, подняв свой бокал, ласково смотрела на Машу, и той стало от этого как-то не по себе.

Овесян наполнил бокалы снова.

– А второй тост я предлагаю за взрыв, – неожиданно предложил он, снова глядя на Машу. – Взрыв – это мгновенно выделяющаяся энергия. Магнитное поле – это сосредоточенная энергия. Надо только суметь перевести энергию из одного вида в другой. Вот наша ближайшая задача. Штампуют же в промышленности магнитным взрывом?

Так впервые поставил академик Овесян вопрос о магнитном взрыве небывалой силы. Начав с полушуточного тоста, уже очень скоро после этого он сформулировал свою идею совсем не в шуточной форме.

Пригодился завод-институт, который он сам же создавал и куда пришел теперь, как заказчик, требовательный и нетерпеливый.

Собравшиеся в кабинете директора инженеры напряженно слушали каждое слово Овесяна, своего былого руководителя, а ныне заказчика.

– Только вы сможете создать нужную сейчас машину, – говорил он. – Требуется особая оперативность. Ныне любые научные задачи могут решаться только всеобщими усилиями. Физики не изучили бы элементарных частиц, если бы инженеры не построили им синхрофазотронов. Многие мои соратники, увидевшие новое заманчивое направление исканий, стоят со мной в одной шеренге. Я со своей группой только чуть-чуть впереди, потому что успел первым поставить задачу овладения вакуумной энергией. Но овладевать ею будут все. И только все вместе смогут овладеть. Предстоит бой, небывалый бой. И для этого научного сражения нужны боевые снаряды. Да, да, снаряды!.. Рвущиеся снаряды. Их-то и придется не только выдумать, но и изготовить на вашем заводе-институте. Задача исключительной трудности, не стану этого от вас скрывать. Нужно изготовить машины, которые способны будут создавать магнитное поле в миллионы раз большее, чем любое известное до сих пор. Эта машина должна быть одновременно и электрогенератором и электромагнитом. Железные магнитопроводы будут, конечно, бесполезны. Сумейте создать магнитное поле нужной напряженности практически хоть в одной точке. Нам этого пока будет достаточно. Вам стоит вспомнить замечательного нашего ученого и экспериментатора академика Петра Леонидовича Капицу. Он прославил лабораторию самого Резерфорда, где тогда работал, своими опытами со сверхмощными магнитными полями. Не только ученый, но и талантливый инженер изобретатель, он сконструировал электрический генератор, способный давать гигантский импульс мощности. Никакая машина не смогла бы его крутить. Капица остроумно вышел из положения, решив, что мгновенную мощность можно получить от огромного, до предела раскрученного маховика, если его сразу затормозить коротким замыканием машины. И в результате мгновенного электрического всплеска ему удалось создавать магнитные поля небывалой силы.

– Теперь нужны уже не всплески, а взрывы, – заметила сидящая рядом с академиком Маша.

– Именно взрывы! – подхватил Овесян. – Поэтому и требуется электрическая машина, работающая от взрыва.

Ошеломленные инженеры молчали.

– Нужно создать машину, рассчитанную лишь на одно включение. Приводить ее в движение будет взрыв. Он передаст ей всю свою энергию или ту часть, которую вы сумеете использовать. Начнем с малого: с исчезающего тонкого острия иголки. Вспомним былой спор: «Сколько чертей можно посадить на острие иголки?» Если посчитать за каждого чертика по десять миллионов гаусс напряженности поля, то вы сами прикинете, сколько чертей вы сумеете посадить на это острие в объеме хоть одной молекулы. Она превратится в звездочку, засияет, как космическое светило. Ну а в дальнейшем мы потребуем с вас и большего. Будете зажигать своими электрическими снарядами-генераторами маленькие солнца! Понятно? Мгновенная мощность ваших машин должна быть неизмеримо больше самой мощной из существующих энергостанций. Пробужденную же мощность излучения вещества даже трудно будет себе представить.

Овесян напомнил инженерам, что науке нужна не одна чудо-машина, живущая миллионную долю секунды, а сотни таких машин, которые помогут физикам провести такое же число опытов. Ведь не все они будут удачными, скорее все могут быть неудачными. И все-таки делать такие машины надо, пробиваться вперед необходимо. И армия физиков, начинающая штурм, должна быть обеспечена «боепитанием»…

И вот теперь Маша стояла в керченской степи и придирчивым взглядом осматривала кладбище уникальных машин, от которых осталось меньше, чем остается or взорвавшегося снаряда. Трудно было догадаться сейчас по бесформенным обломкам, части ли это бывшего статора или ротора. К тому же в машинах разового действия таких частей в обычном понимании не было. Они не столько двигались одна относительно другой, сколько нарушали магнитное равновесие с напряженностью поля небывалой величины. Проводники же при этом от непостижимой силы тока превращались в пар.

В степи свистели суслики. В небе высоко-высоко кружил, распластав крылья, коршун, подул ветерок, донося далекие запахи моря.

Постояв около кладбища исковерканных машин, Маша медленно направилась в лабораторию-землянку.

В «блиндаже» Овесяна было тесно, пахло свежей краской и горелой изоляцией. Стены были сплошь заняты измерительными приборами, около которых возились техники: долговязый Петя и его друг Гриша, страдавший из-за отсутствия здесь фортепьяно. Стол, сколоченный из подручного материала, был завален записями и дневниками наблюдений. Кто-то уже похозяйничал здесь без Маши.

– Где вы пропадали? – встретил помощницу Овесян.

Вместо ответа Маша протянула ему охапку тюльпанов.

– Что такое? Цветы? Эй, молодежь! Достать воды! Но не спутать с трансформаторным маслом! Вот спасибо. Красота – мать рациональности. Сразу сил добавили. Вот если бы еще и магнитное поле с помощью этих тюльпанов увеличить!.. Какое было в последний раз?.. Я тут рылся в ваших записях, вы простите. Дали распоряжение саперам усилить заряд?

– Капитан должен зайти сюда, – ответила Маша, помогая техникам справиться с новым оборудованием лаборатории в виде «вазы» для тюльпанов, которую они тут же смастерили из ведра.

– Как они медлят! Как медлят! Словно не бой идет! – горячился Овесян.

Появился невысокий, скромный саперный капитан. Он получил от Маши указание о величине взрывного заряда, закладываемого в очередную машину, щелкнул каблуками и вышел из блиндажа, покосившись на огромный букет.

– Это что! – воскликнул Овесян. – Это цветочки. Ягодки будут, когда нам придется зажигать солнце величиной хотя бы с чашечку этого тюльпана. Пожалуй, не миновать тогда международных переговоров о проведении специального ядерного взрыва. Если суметь перевести основную часть его энергии в магнитное поле, то задача будет решена даже для достаточно больших размеров искусственного солнца.

– Вероятно, конструктивное решение машин должно быть качественно иным, – заметила Маша.

Овесян согласился.

– Но и эти машины, которыми мы располагаем, сослужат нам сейчас немалую службу, – закончил он.

…И сослужили.

В тот день в степи уже не было тюльпанов. Травы пожухли, и над ними поднимались жаркие струйки гоздуха. Контуры бугров и цепи холмов, уходивших в знойную мутную даль, искажались и дрожали. Из подземной лаборатории Маша, выйдя на воздух, словно попадала в печку. И тихо было в унылой степи. Только к вечеру проснутся и заведут свою нескончаемую песню цикады.

Но Овесян не мог ждать вечера и спавшей жары, казалось, это он сам в своем неистовом стремлении испепелял все вокруг.

Проводился обычный очередной опыт. Конечно, их требовалось теперь уже не 50 тысяч. Исследования шли не вслепую, ученые пользовались иными методами. Они планомерно увеличивали силу взрывного заряда.

Как и всегда после взрыва, Овесян с Машей устремились к взрывной яме, скрытой от лаборатории опаленным бугром. С его вершины виднелись далекие дома юрода, похожие на меловые утесы, а у подножия холма…

Техники Петя и Гриша опередили физиков, они что-то рассматривали в руинах, оставшихся на дне ямы, показывая туда руками.

– Ну как, орлы? – спросил Овесян.

– Позаботьтесь собрать все осколки, освободите место для нового взрыва, – распорядилась Маша.

– Теперь не надо! Не надо! – воскликнули ребята.

– Что это вы оба сияете? – строго спросила Маша.

– Это не мы… Это там, – ответили Гриша и Петя, указывая в яму.

– Ничего не вижу, – хмуро отозвалась Маша.

– А вы подвиньтесь сюда, чтобы вон тот осколок не заслонял. Теперь видите?

– Горит! – воскликнул Овесян, раньше Маши занявший нужную позицию. – Черт меня возьми, светится!

– Может быть, это остаток взрыва, раскаленная крупинка? – предположила Маша.

– Вот всегда она такая! – возмутился Овесян. – Какой же это остаток взрыва, когда там точка сверкает? Понимаете, бесчувственная вы душа, точка светится!..

Маша посмотрела с нужного места и сама увидела, что среди черных, дымящихся обломков машины действительно что-то светится. Звездочка была видна не отовсюду, но она быта, была!..

Теперь следовало выяснить природу обнаруженного излучения.

Все ближайшие дни были посвящены этому. Звездочку с величайшими предосторожностями перенесли в подземелье. Оказалось, ее можно было перемещать, как камешек. Величина ее, конечно, была несоизмеримо мала по сравнению даже с крупинкой песка. Но жгла она все вокруг очень ощутимо. Когда ее вынесли из ямы и положили у подножия холма, то вскоре высушенная на солнце трава загорелась, запахло дымом, по степи пошли палы. Пришлось спрятать звездочку в подземелье. Но после этого туда нельзя было войти. Пришлось надевать жароупорные костюмы. Могучие вентиляторы гнали воздух через блиндаж, чтобы дать возможность там работать.

– Она будет излучать, – с довольным видом говорил про звездочку Овесян, – пока во всем возбужденном магнитным полем объеме микрочастицы не «похудеют» и не станут вновь устойчивыми.

– И вот тогда-то и произойдет последний взрыв, – аннигиляция позитронов с электронами, – отозвалась Маша.

– Великолепно! – обрадовался Овесян. – Звездочка закончит жизнь фейерверком.

Маша с Амасом Иосифовичем вышли подышать свежим воздухом, но в степи разразилась гроза Ударила молния. Овесян посмотрел на небо, словно там и произошел заключительный взрыв полученной им звездочки.

Однако ждать этого взрыва пришлось долго Несколько месяцев. Звездочка горела ровно, хотя состояла всего лишь из одной молекулы, если не из малой ее части. Все это время она нагревала специальные приборы, производила тщательно вычисляемую работу.

…Наступила осень. С моря нагнало дождевых туч, дороги в степи развезло. На ногах налипали огромные комки глины.

Маша педантично исследовала полученный искусственный источник энергии, а Овесян, живший в маленьком пластиковом домике, обычном для туристских лагерей, занялся проблемой использования искусственных солнц.

У Маши был другой домик неподалеку. Овесян старался встречаться после работы с Машей только в присутствии Пети и Гриши. По приказанию Овесяна в домик техников привезли пианино.

Овесян и Маша сидели на ступеньках, слушая ноктюрн Шопена, который играл Гриша, и им казалось, что оба они где-то далеко… в огромном концертном зале с синим куполом, на котором горят искусственные звезды.

И вдруг Овесяна так потянуло к Маше, что он схватил себя за горло.

– Что с вами, Амас Иосифович? – спросила Маша.

– Ни-че-го, – с трудом выговорил Овесян и быстро поднялся. – Я лечу в Москву, – объявил он.

– В Москву? Зачем? А я?

– Вы останетесь изучать излучение звездочки, потом привезете ее. Я заполучу для этого специальный холодильный вагон.

Маша уже знала о появившейся у Овесяна идее: подвесить большую звездочку к искусственному спутнику Земли, делающему один оборот в сутки, то есть практически стоящему над одним местом Земли. Маша отговаривала Овесяна от этого замысла, уверяя, что рассеяние энергии по большой площади, неизбежное при излучении с такой большой высоты, не даст желаемого результата, не повлияет на климат, не поможет, скажем, оттаиванию вечной мерзлоты.

Овесян ухватился за мысль оттаивания вечной мерзлоты. Ему надо было немедленно уехать куда-нибудь подальше, пока Маша занимается со звездочкой.

И это стремление бежать от Маши помогло ему найти путь использования лучистой энергии будущего искусственного солнца.

По подсчетам Овесяна, «солнце» получалось не солнце, а «солнышко» размером с вишню. Такое «солнышко» можно погрузить в море, сделать его «подводной звездой». Превращая окружающую воду в пар, «подводное солнце» будет расходовать на это свою лучистую энергию, которой хватит я на сто лет.

Газообразная и паровая оболочки, окутав «подводное солнце», будут находиться в непрерывном движении, устремляясь наверх, вырываясь из моря столбом перегретых паров и газов, которые можно будет уловить и использовать. Под водой же установится равновесие. К раскаленной оболочке солнца будет притекать все время столько охлаждающей воды, сколько ее паров вырвется наружу.

Так Овесян пришел к решению, что самое первое использование новой лучистой энергии должно начаться в море.

С этой идеей Овесян и пришел к Николаю Николаевичу Волкову в самый тяжелый для того день, когда во льдах Арктики потерялась Галя.

Овесян увлеченно рисовал перед Волковым картину преображенного побережья. От затопленных искусственных солнц перегретый пар будет отводиться по подземным скважинам в тундру. Тракторы будут пахать теплую землю. Над подогреваемой землей будет установлен парниковый режим. В любой мороз снегу не удержаться.

Даже в любые холода там сможет расти трава, как растет она сейчас зимой на Камчатке, в местах, где сказывается вулканическая деятельность, где земля горячая.

– Что нам теперь вулканы! – закончил Овесян. – Мы можем пробудить энергии куда больше.

Овесян посмотрел на Николая Николаевича и вдруг понял, что тот мыслями был совсем далеко. Он смутился. Но Волков мягко сказал:

– Не беспокойтесь, Амас Иосифович, я все слышал Я вместе с вами радуюсь возможным перспективам, которые теперь нам открываются. Но делать мы будем все-таки не так.

– Как так не так? – изумился Овесян.

– Позвольте ваше открытие использовать в общем комплексе, Амас Иосифович. Ваше «подводное солнце» крайне нужно нам. Но не для растопления слоя вечной мерзлоты, а для подогрева морского течения.

– Морского течения?

– Да. Теплое течение Гольфстрим не достигает наших берегов. Его относительно теплая ветвь, Нордкапское течение, доходит лишь до Карских Ворот. Вот его и надо подогреть. Там будете строить свою новую установку.

– Так я про это и мечтал!

Волков удивленно посмотрел на него. План Овесяна был несколько иным.

Овесян вышел от Волкова взволнованный, готовый для нового рывка вперед.

Но предстояло сказать обо всем Маше.

Маша привезла звездочку в специальном вагоне и продолжала ее исследование в институте академика, в их старой лаборатории. Правда, сама звездочка, излучавшая слишком много энергии, помещалась в специально оборудованном для нее подвале, с вентиляторами. Там и были установлены регистрирующие приборы.

Маша сидела за обработкой материалов, когда в длинную, как коридор, лабораторию привычно ворвался Овесян. Она поднялась ему навстречу, улыбаясь глазами.

– Привет! – закричал Овесян. – Привет полной хозяйке этой лаборатории.

Маша сначала недоуменно, потом строго посмотрела на академика и опустилась на высокий табурет.

– Как вас понять? – тихо спросила она.

– Исполнение желаний! – возвестил Овесян. – Поеду топить наше солнце в полярном мере, в проливах. Возглавлю там строительство установки.

Овесян прошел в свой кабинет, на ходу открыл крышку рояля и взял звучный аккорд. Потом повернулся к столу – он старался не смотреть в сторону шедшей, как он знал, за ним Маши и сказал:

– Вот так. Поеду на Север. А вы останетесь здесь… тока. С нашей звездочкой. Потом будем превращать ее в солнце.

– На Север? Один… – без интонации в голосе повторила Маша и отвернулась.

Глава шестая. Полярная армада

В Америке наделало много шума напечатанное газетами сенсационное сообщение специального корреспондента телеграфного агентства «Слух» Джорджа Никсона, переданное им с борта корабля «Форрестол».

Армада коммунистической агрессии

«Все мы, пассажиры мирного торгового парохода, любуясь бирюзовыми водами Баренцева моря, близ мыса Канин Нос, что означает „нос ястреба“, внезапно были потрясены ужасающим зрелищем.

Из горла Белого моря на простор полярных вод выходила грозная эскадра морских кораблей.

Впереди шел тяжелый флагманский линейный ледокольный корабль, вооруженный не только крупнокалиберными орудиями – мы видели на корме гигантскую куполообразную броню одного из них, – не только гидромониторами, позволяющими струей воды резать паковый лед, но… несомненно, также и секретным оружием для пуска ракет с ядерными головками и образования завесы радиоактивных газов, от действия которых жители Америки обречены погибать в страшных мучениях.

На мостике флагмана мы видели людей с кровожадными улыбками, читавших на борту нашего парохода имя незабвенного военного министра, памятник которому красуется в Вашингтоне, но заветы которого преданы ныне забвению. Мировой коммунизм, которого так страшился Форрестол, стоит перед нами, подобно тигру, не отгороженному теперь ни решетчатым забором, ни металлическим занавесом. Только видя это хищное чудовище, можно осознать всю ту смертельную опасность, которая грозит цивилизации, усыпленной безумной политикой сближения с коммунистическим миром.

Мы, потрясенные пассажиры корабля „Форрестол“, видели эту опасность воочию.

Полоса дыма простиралась до самого горизонта, и на ней, подобно зубам акулы на ожерелье войны, нанизаны были корабли. Их было несметное число. Они уходили за горизонт, и кто знает, на сколько миль…

Мы видели чудовищную армаду из сотен и сотен кораблей, способных перебросить на нашу мирную, беззащитную Аляску коммунистическую армию с танками, пушками, реактивными самолетами – армию коммунистической агрессии.

Пусть эта корреспонденция прозвучит предостерегающим воем сирены. Пусть подхватит она гневный голос истинных американцев, ратующих за вооруженный отпор международному коммунизму. И пусть умолкнут те, кто мямлит о мирной жизни непримиримых между собой лагерей. Надо смотреть правде в глаза. Нашу свободу могут защитить только мужественно сброшенные в нужном месте ядерные бомбы, отказ от применения которых – самоубийство; нас защитят только военные базы, расположенные в угрожаемых районах. Лучшая защита – это нападение! Поэтому нам нужно особенно ценить наиболее отдаленные от нас плацдармы военных действий. Мы обязаны снова и снова защищать эти дальние рубежи свободного мира, будь они в Азии, в Африке или в Европе. Во имя национальной обороны нужно все непримиримее быть к тем, кто внутри нашей страны действует в чуждых нам интересах, прикрываясь нашей конституцией, якобы дающей право действовать во вред Америке, надо нетерпимее быть к нашим домашним коммунистам. Пусть почувствуют некоторые наши мягкотелые лидеры, что их политика примирения чревата опасностью коммунистической агрессии, которая на этот раз может угрожать не только далеким от нас странам, но и самой Америке. Именно это и почувствовали мы в Арктическом бассейне, отделяющем нас от коммунистического мира, увидев здесь эту опасность собственными глазами!»

Это была первая корреспонденция Джорджа Никсона, которой он угодил «бешеным».

Его творение было напечатано в нескольких близких «бешеным» газетах и влилось в общий хор воплей, призванных оглушить вновь выбранных конгрессменов и повлиять на политику в верхах. Разумеется, истерические выкрики мистера Джорджа Никсона об агрессии советских кораблей были столь же правдивы, как и его красочное описание зловещего дыма, вырывающегося из пароходных труб.

Дело в том, что из труб полярных кораблей не вырывалось и не могло вырваться ни одного клуба дыма по той простой причине, что ни на одном из них в кочегарках не жгли угля. Могучие паровые машины, как и прежде, вращали винты, но пар получался не в старинных паровых котлах, а в установках, где ядерная энергия предназначалась отнюдь не для тех ужасов, которыми пугал мистер Джордж Никсон.

Виктор Омулев, знавший из письма Майкла о его кузене Джерри, меньше всего предполагал, что этот вчерашний неудачник, перо которого «стоило меньше, чем перо на долларовой шляпке», проплывает сейчас мимо кораблей строительной флотилии.

Виктор стоял на корме флагманского ледокола-гидромонитора, способного и давить, и резать лед, и любовался остающейся за ним пенной дорогой, пересекающей линии бегущих волн. Казалось, что идущая сзади цепочка кораблей входит в эту проложенную в море просеку.

Подошел Денис. Его квадратное лицо улыбалось, глаза щурились, коротко стриженные усы топорщились.

Он оперся о реллинги рядом с Виктором и стал молча глядеть на клокочущую за кормой воду. В пенных водоворотах чувствовалась могучая сила скрытых винтов, оставлявших за собой долго не исчезающий след.

– Это и есть единственный след, какой люди в море оставляли, – сказал Денис, кивнул на пенную просеку, – море не земля, сразу всякий след людской сотрет!..

– Представь, я тоже думал о следе… Денис хитро сощурился:

– Я порой задумываюсь, на воду глядя, и представляю, как учитель географии моих хлопчиков когда-нибудь на уроке будет спрашивать: «А ну, Денисюк, что это за линия здесь на карте вдоль сибирских берегов обозначена?» А сынишка подумает: «Это мой батька строил». И прочтет надпись!..

– Я предпочел бы, чтобы на карте прочли мое имя. Денис укоризненно покачал головой.

– И об этом ты согласился бы написать Майклу? Виктор багрово покраснел и не стал продолжать разговор.

Перед отъездом гайдаровцы получили от Майкла еще одно письмо. Долго спорили, как на него ответить. До-. говорились, что каждый напишет о лучшем, что сделано им.

Вот о чем писал Майкл:

«Друзья!

Сегодня решил вам черкнуть. Прошло больше двух лет с того времени, как мне захотелось увериться, что у меня нет товарищей по несчастью в вашей стране. Клянусь вам, что мне в сто тысяч раз было приятнее узнать, что у меня там есть товарищи не по несчастью, а по мечте. Я молчал, и могло показаться, что ваш ответ не произвел на меня никакого впечатления. Но это неверно. Именно сегодня мне хочется ответить вам. Вчера я чуть было снова не стал ученым. Боссы наконец решили допустить меня в секретную лабораторию. Черт его знает, может быть, два с лишним года тому назад я и обрадовался бы этому. Но вот сейчас я заявил, что не пойду в лабораторию, которая никогда не займется „невесомым топливом“ для личных автомобилей. Почему я не пошел? Не хочу превращать в топливо живых людей. Джерри перед отъездом обругал меня ослом. Мне не нравятся ею последние сочинения. Он говорит, то я не понимаю, что такое бизнес. Я не обругал его ослом. Я обругал его шакалом. Нет, я не обругал, я назвал его шакалом, потому что он – шакал, подвывающий „бешеным“. Из газет я узнал о проекте ледяного мола. Неужели автор его Алексей Карцев, тот самый Алеша, с которым мы дрались? В воскресенье на пикнике я рассказывал об этом строительстве рабочим. Кажется, после этого у меня есть шансы вылететь со своего места у конвейера, где мое университетское образование не нужно боссу. Не думаю, чтобы это обрадовало мою девушку. Она все еще пребывает в „моих девушках“. Есть у нас такое страшное слово, знаменующее вечно неустроенное существование людей. Впрочем, она у меня неуемная оптимистка и строит такие планы нашего будущего, для которых понадобился бы размах вашего строительства. Мне кажется, что в последнее время я начинаю находить себя, а если не себя, то свой путь. Я хотел бы, чтобы он встретился с трассой вашего мола. Жму ваши руки, дорогие друзья.

Ваш Майкл».

В дни, когда американская пресса на все лады перепевала версию о грандиозной морской демонстрации коммунистов против Аляски, в Карском море действительно происходило что-то похожее на морские маневры. Гигантская эскадра, в которой, впрочем, не было ни одного военного судна, разбившись на группы по шесть-семь кораблей, развертывалась своеобразным боевым строем.

Группы кораблей, едва видимые на горизонте, занимали исходные положения.

В штурманской рубке гидромонитора над картой с красными кружочками, пунктиром идущими от Новой Земли к Северной, склонились командир флотилии и капитан гидромонитора Федор Иванович Терехов, начальник Полярной строительной экспедиции, как на первом этапе называлась Великая Полярная Стройка, Василий Васильевич Ходов и один из его помощников, инженер Алексей Карцев.

Федор Терехов отмечал на карте, какие корабли уже бросили якорь, став на рейде в местах, где должны появиться ледяные быки будущего мола.

Алексей, отойдя от карты, смотрел в иллюминатор. Ближние корабли выстраивались по кругу, как бы очерчивая своими корпусами линию ледяного берега будущего искусственного острова.

На море была мертвая зыбь, отголосок далекого шторма. Ледокол лениво переваливался с борта на борт. Волны походили на редкие и пологие складки холмов.

Алексей смотрел на воду. Она медленно то приближалась, то удалялась, свинцовая, кажущаяся непрозрачной.

Что там внизу? Алексей никогда не спускался на дно. Сегодня он сделает это впервые.

«Где-то там на дне вездеход, погибшие товарищи… Первые разведчики, как она говорила. Галя, Галя! Ты никогда не писала мне, но сделала крюк в пятьсот километров, чтобы заехать на Дальний Берег и повидаться со мной».

Алексей обернулся на шум в дверях. В рубку вошел Александр Григорьевич Петров.

Присутствие дяди Саши на строительстве ледяного мола было так же естественно, как и то, что он в свое время, после окончания сибирских строек, вернулся в Арктику.

Когда было принято решение о начале возведения ледяного мола, дядя Саша, океанолог, стал просить использовать его былой опыт эпроновца на водолазных работах. Но Центральный Комитет партии рассудил по-иному. Он направил Александра Григорьевича партийным руководителем Великой Полярной Стройки.

На дяде Саше был непромокаемый плащ с откинутым назад капюшоном. Обеими руками он придерживал под мышками два сверкавших полированными поверхностями металлических ящичка.

Войдя в рубку, Александр Григорьевич поставил ящички на разложенную по столу карту.

– Принес? – спросил Ходов, поднимая от карты худое лицо с ввалившимися щеками.

Александр Григорьевич положил на ящички руки.

– Торжественная минута, – сказал он и оглянулся на стоявшего у стены Алексея.

Федор отошел в угол рубки, словно предоставляя остальным решить вопрос, о котором будет идти речь.

– Два ящичка… нержавеющая сталь, – сказал дядя Саша. – Пролежат тысячелетия.

Ходов открыл крышки ящиков. В первом из них лежала стальная пластинка с выгравированной на ней датой дня начала Великой Полярной Стройки. Ее предстояло зарыть в дно Карского моря на месте, где поднимется первый ледяной бык сооружения.

Во втором ящичке хранилась стальная пластинка с именами трех погибших в этом месте строителей мола: Галины Волковой, Матвея Доброва и Ивана Вылки. На обратной ее стороне были выгравированы портреты погибших.

Алексей взял в руки пластинку с портретами. На него смотрело задумчивое лицо девушки с прямой линией сросшихся бровей, с мечтательным взглядом темных глаз.

«Вот такие в войну становились героями», – подумал он и осторожно положил пластинку в ящичек. Пальцы плохо слушались, и она звякнула, коснувшись дна.

– Начнем монтаж каркаса двух островов одновременно, – решительно сказал Ходов. – С первыми кессонами спустимся я и Карцев. Алексей Сергеевич, – обратился он к Алексею, – берите ящик… вот этот, с датой начала строительства. Я заложу в дно другой.

Алексей покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Закладывайте сооружение вы, Василий Васильевич. Вы – начальник строительства. А мне позвольте отдать последний долг товарищам…

– Ну что ж, – сказал Ходов, отходя от иллюминатора. – Корабли уже встали по местам, Федор Иванович, распорядитесь о спуске катера, чтобы доставить меня на ледокол второй группы. Я опущусь с вторым кессоном.

– Почему? – попробовал протестовать Алексей. – Вам по праву начальника надо опускаться с кессоном номер один.

– Простите, мы спустимся одновременно. Вы отсюда, а я с ледокола второй группы, – безапелляционно заявил Ходов.

– Надо будет объявить об этом людям, они уже собрались на палубе, – сказал Александр Григорьевич. – Настроение у молодежи приподнятое.

Выйдя на крыло капитанского мостика, с которого видна была заполненная людьми палуба, дядя Саша сделал знак рукой.

Весь экипаж замер внизу, как по команде «смирно».

– Товарищи строители! – громко сказал Александр Григорьевич. – Наступает торжественная минута. Через некоторое время на дно спустятся наши подвижные кессоны, «подводные черепахи», как вы их прозвали. Произойдет закладка великого полярного сооружения.

Мы заложим в дно под будущим сооружением памятные знаки о начале стройки и первых погибших ее строителях. Эти знаки вовсе не надо находить здесь спустя тысячелетия, они закладываются во имя нашего времени и для нас самих, для выражения того чувства, которое переполняет наши сердца.

Позади парторга строительства стояли Ходов и Карцев со стальными ящичками в руках.

Короткий митинг закончился.

К Алексею подошел Виктор Омулев.

– Прошу прощения, Алеша, – начал он, отводя Алексея в сторону. – Умоляю об одолжении. Конечно, я геолог… Разведка грунта и так далее. Официально говоря, мне не обязательно спускаться на дно с первым кессоном, но… если взять меня, скажем, вместо обреченного на бездействие врача…

Алексей пытливо посмотрел на смущенное, покрасневшее лицо Виктора.

– Ты хочешь быть вместе с нами в этот момент?

– Ты чуткий, Алексей, – заморгал Виктор короткими ресницами и, вынув платок, стал вытирать лицо. – Ты чуткий… Мы поймем друг друга. Я не буду там, внизу, лишним! Клянусь своим именем. Я хочу, чтобы мы вместе с тобой увековечили не только память о товарищах, но и начало самого сооружения.

– Это сделает Ходов, – сухо ответил Алексей. Виктор понизил голос:

– Сооружение фактически заложит тот, чей остров поднимется первым. Строго конфиденциально! Мы уже договорились с Денисом, – и Виктор поднял палец.

Алеша укоризненно покачал головой.

– Эх, Витяка! Ты претендуешь на чуткость, а меня понять ты не способен.

Виктор испугался, думая, что Алексей откажет ему в просьбе, но Алексей, угадав его мысли, успокоил его:

– Хорошо, хорошо, ты спустишься с нами. Посмотришь дно глазом геолога.

На палубе начиналась суета.

– Опускать «черепаху»!

– Построиться по бригадам!

По палубе быстро катили легкие строительные машины, которые должны были облегчить под водой труд полярников.

Алексей Карцев прошел на корму. Там, выстроившись, замерла команда кессона: подводники, одетые в непромокаемые спецовки.

Командир подвижного кессона Нетаев, невысокий моряк с тонко очерченным лицом, увидев Карцева, подошел к нему и отрапортовал о готовности кессона к спуску под воду.

Кессон, действительно напоминавший исполинскую черепаху, возвышался на корме, как стальная куполообразная броня морского орудия.

Рулевое управление и винтомоторная группа, высовывающиеся из-под панциря, еще больше увеличивали сходство с черепахой. На панцире был даже характерный рисунок – переплет огромных окон, сделанных из толстой прозрачной пластмассы.

Карцев оглядел своих товарищей по спуску. Он видел торжественно-напряженные молодые лица. Вот и сосредоточенный Денис, вот Витяка, подмигнувший Алексею.

Алексей отдал команду, и подводники один за другим стали нырять под панцирь «черепахи», приподнятой над палубой подъемной стрелой.

Алексей и Нетаев вместе с корабельным врачом следили за проходившими людьми. Врач в немногих словах напутствовал каждого из них, в последний раз напоминая об особенностях работы при повышенном давлении воздуха в кессоне, где вода должна быть вытеснена сжатым воздухом.

Наконец нырнул под панцирь и правофланговый Денис.

– Прошу вас, товарищ командир кессона, – пригласил Нетаева Алексей.

Карцев ©стался последним. Федор крепко пожал ему руку. Подошел дядя Саша и обнял Алексея.

– Держи все время связь, Алеша! Помни, в первый раз спускаетесь, – сказал он.

Терехов взял переданную ему радистом телефонную трубку. С кессоном была теперь только телефонная связь. Подводники прильнули лицами к окнам, кессона, смешно расплющив носы. Голосов их уже не было слышно. Терехов отдал команду. Запыхтела лебедка. Гигантская «черепаха» дрогнула, еле приподнялась над палубой, качнулась и поплыла к реллингам. Моряки и строители уступали ей дорогу, махали шапками и кричали.

Подбежал радист и передал Терехову радиограмму с соседнего ледокола. Федор прочел и сказал Алексею в телефонную трубку:

– Старт дан. Кессон номер два тоже погружается. Желаю успеха.

«Черепаха» прошла над реллингами и повисла над водой. Корабль медленно переваливался с борта на борт, «черепаха» то поднималась, то опускалась к самой поверхности.

Снова заработала лебедка.

«Черепаха» пошла вниз и коснулась воды, канаты ослабевали. Кессон теперь уже плыл. Над водой виднелась верхушка шара, сам же воображаемый шар словно был скрыт в глубине. К нему тянулись канаты и шланги. Машины кессона сейчас не работали, хотя могли самостоятельно обеспечивать кессон в течение некоторого времени воздухом и энергией. «Подводная черепаха» пока получала то и другое от ледокола.

Диаметр видимой части шара стал уменьшаться. В кессоне заполнялись водой цистерны, и он начал погружаться. Все меньше и меньше становился видимый сегмент.

Люди лежали животами на реллингах, махали фуражками.

Вода сомкнулась над верхушкой кессона. Ленивая волна прокатилась над тем местом, откуда тянулись канаты и шланги. На палубе гидромонитора прозвучало дружное «ура».

Вода в море оказалась прозрачной. Через ее толщу виднелось расплывающееся в зеленой тьме пятно. Пятно вдруг вспыхнуло. В кессоне включили электричество.

В этот час меж пальм и сосен, берез и эвкалиптов парка, раскинувшегося позади многоэтажного города науки – Московского университета, – у громкоговорителя толпились студенты. Многие из них, слушая репортаж с далекого гидромонитора, завидовали хорошей светлой завистью тем, кто опускался сейчас на дно Карского моря.

На мостах в Ленинграде, на холмах живописного Львова, над бухтой Золотой Рог во Владивостоке разносился голос из множества усилителей.

Не было в Советской стране уголка, где не слушали бы сейчас рассказа о спуске на дно моря первого кессона Полярной строительной экспедиции.

И не только удачи мысленно желали слушатели своим отважным землякам, они думали в этот миг, что и они сами какой-нибудь сделанной ими деталью или хотя бы днем своего труда участвуют в этой Великой Полярной Стройке.

В коммунистической и прогрессивной печати за рубежом появились экстренные сообщения: «Вновь мы узнаем еще об одном советском жизнеутверждающем замысле, призванном изменить облик далекой и суровой ледяной страны, манившей к себе в течение столетий бескорыстных исследователей из многих стран». Голландцы вспоминали Баренца, норвежцы – Нансена и Амундсена, французские газеты – де Лонга, шведские – Норденшельда, итальянцы писали о Нобиле, экспедиция которого была спасена советскими кораблями. Японские газеты указывали на заслуги русских землепроходцев и исследователей: Дежнева, Беринга, братьев Лаптевых, лейтенанта Врангеля, напоминали исторические рейсы советских кораблей, положивших начало арктическим навигациям, «Сибирякова» и «Литке», наконец, о героической эпопее станции «Северный полюс». Английская рабочая газета писала: «В былое время смелые полярные исследователи самоотверженно боролись и погибали во имя науки в невыносимых условиях полярных морей. Советские люди, уже победившие вчера пустыни, хотят ныне сделать полярные моря такими же судоходными, как Ла-Манш или Средиземное море, и сделать это во имя счастья мирных людей».

Реакционные газеты молчали.

Глава седьмая. В глубине

За окнами кессона становилось все темнее и темнее. Яркие лампы освещали толщу воды на несколько метров. Стайки рыб пунктирными штрихами проносились мимо взволнованных подводников.

– Нерпа! Глядите, – воскликнул Денисюк. Действительно, метрах в двух от окна двигалась темная тень с круглой головой. Она совсем близко подплыла к стеклу, и на людей посмотрели два огромных любопытных глаза.

– Ух ты! Глазищи какие, вроде человеческие! – отшатнулся кто-то от окна.

– Это вода искажает.

– Эх, выстрелить бы в нее, – сказал Виктор.

– Что тебе зверюшка сделала?

– Это спорт!

Карцев прошел в рубку управления к Нетаеву. Моряк сидел в небольшой кабине в удобном кресле перед пультом со светящимися циферблатами и белыми рычажками и кнопками. За выпуклым стеклом виднелась слабо освещенная толща воды.

– Канат уже отцепился, – полуобернувшись, сказал Нетаев. – Наполняю водой резервуары. Погружаемся.

Кессон был устроен подобно подводной лодке. С наполненными водой резервуарами он мог самостоятельно спуститься на дно, при выкачивании же из них воды всплывал на поверхность или приподнимался со дна для передвижения.

– Глубина двенадцать метров, – указал Нетаев на циферблат.

– Еще метров пятнадцать осталось, – отозвался Алексей.

Он взглянул в боковое окно рубки. Оно вело в центральную рабочую камеру, помещавшуюся в нижней части кессона. Камера эта с куполообразным сводом снизу была заполнена сейчас водой, которая поднималась по мере увеличения глубины, сжимая оставшийся под куполом воздух. Когда кессон достигнет дна, Нетаев включит компрессоры и вытеснит воздухом воду из камеры так, чтобы она осталась только ниже кольцеобразной рабочей площадки, идущей вдоль сферической стенки.

Молодые подводники вглядывались в зеленоватую воду, стараясь проникнуть в таинственный мир, чуть приоткрывшийся перед ними.

– Треска, трещечка, честное слово! – восторженно говорил один строитель, из Архангельска родом. Он указывал на мелькающие перед стеклом тени.

– А может, это сельдь? – усомнился Денисюк.

– Сельдь тоже здесь встречается, только трещечка размером побольше… она метров до полутора бывает.

– Ничего на вкус рыба… только с ароматом.

– Ничего?! – с презрением воскликнул помор. – Да лучшей рыбы в мире нету!

– А вот стайка, это корюшка, – сказал один из комсомольцев-полярников.

В верхнее окно виднелось странное мрачное «небо», по которому проносились не то облака, не то тени.

– Волны, – пояснил все тот же полярник.

– На дне! – послышался в репродукторе голос Нетаева. – Прошу приготовиться к переходу в рабочею камеру. Поднимаю в шлюзе давление воздуха.

Помещение, где находились подводники, называлось шлюзом. Для того чтобы перейти из шлюза в рабочую камеру, где давление воздуха, вытеснявшего воду, достигало двух атмосфер, подводники должны были понемногу привыкнуть к повышенному давлению. Дверь в рабочую камеру могла открыться лишь тогда, когда давление в шлюзе и рабочей камере сравняется.

«Подводная черепаха» спустилась на дно. Электрические компрессоры кончали свою работу, вытесняя воду из камеры. Чтобы «черепаха» при этом не всплыла, одновременно заполнялись водой резервуары.

Алексей через окно следил за тем, как опускался в камере уровень воды. Обнажилась кольцевая площадка с разложенными на ней металлическими коленчатыми патрубками. Мокрые, они казались только что выкрашенными. Их предстояло заложить в дно, чтобы потом вставить в оставшиеся отверстия опущенные сверху трубы.

Нетаев повернул рычажок, впуская в резервуары дополнительную порцию воды. Потяжелевший кессон плотно сел на дно. Круговой нож, которым кончался его панцирь, врезался в ил.

Алексей прошел в шлюз. Подводники выстроились около двери. Однако открыть эту дверь все еще было нельзя. Нетаев не торопился с увеличением давления. Люди должны были привыкнуть.

Виктор ворчал:

– Спорт есть спорт. Надо скорее начинать. Держу пари, что в кессоне номер два уже открыли дверь. Первым должен подняться наш остров! Верно я Денис?

– Соревнование так соревнование! Денис сделал вид, что засучивает рукава.

Стрелка манометра, как казалось Виктору, двигалась медленнее большой стрелки часов, висевших рядом е манометром.

Наконец послышалась команда Нетаева:

– Открыть дверь в рабочую камеру!

Денис схватился за ручку и распахнул дверь перед Алексеем.

– Проходите, проходите, ребята, – говорил Алексей.

– Нет, это не дело, – протестовал Денис. – Зачинщику место, – говоря это, он оттеснял от двери товарищей.

Алексей, немного конфузясь, прошел в рабочую камеру. Вслед за ним в полном молчании вошли и построились на кольцевой площадке остальные подводники.

Глаза всех были устремлены на дно. Покрытое в углублениях водой, оно казалось топким болотом.

Алексей сошел вниз, и его сапоги сразу увязли в иле. В руках у Карцева был серебристый ящичек.

Алексей снял шапку.

Обнажили головы и – все строители. Минуту длилось торжественное молчание. Виктор стоял с низко опущенной головой. Алексей взглядом пригласил Дениса. Держа лопату в руках, тот спрыгнул на дно, Увязая в нем хлюпающими сапогами, он подошел к Алексею.

– Товарищи, – сказал Алексей. – Задолго до нас в этом месте Карского моря побывали геологи, подготовившие нашу работу. В числе этих геологов были наши товарищи: Галя Волкова, Матвей Добров и Ваня Вылка. Они погибли за наше общее дело. Под основание ледяного мола мы заложим на вечные времена этот ящичек с их именами и портретами.

Денис вырыл небольшую ямку. Она тотчас заполнилась водой. Алексей осторожно опустил в нее ящик. Денис передал ему лопату. Алексей забросал ящик илом.

– Здесь вырастет один из первых наших ледяных островов-быков будущего сооружения.

– Берись за дело, хлопцы! – подхватил Денис. Подводники спрыгивали на дно с площадки, не пользуясь лесенкой. И сразу стало шумно под сводом кессона.

Денис наклонился над грудой камней:

– Эй вы, раки-отшельники! Кш-ш отсюда! Выползайте, удирайте, а то зараз вмерзнете в лед! Брысь!

Ногами он рвал какие-то путающиеся водоросли.

– Цветок! Смотри-ка! И какой красивый! – остановился он над ямой, наполненной водой. В ней на камне виднелся действительно красивый цветок, будто чудом перенесенный на дно из оранжереи. Он напоминал хризантему.

– Это не цветок, а животное, актиния, – сказал комсомолец-полярник. – Она обжигает своими щупальцами, а потом свертывается, чтобы схватить добычу и проглотить ее. Это, брат, хищник.

Виктор был в другой части кессона и не слышал этого. Еще наверху, до спуска, он договорился с Алексеем, что будет не только изучать дно как геолог, но примет участие в работе наравне со всеми. Сейчас он шумно суетился, перебираясь с инструментом на дно.

Денис взял трубчатое стальное колено, напоминавшее большую скобу. В два его отверстия водолазы вставят трубы, которые соединятся этим зарытым в ил коленом.

Началась работа. Электрические вращающиеся лопаты почти мгновенно выкапывали заполнявшиеся водой ямы, одновременно вибрацией уплотняя ил. Над ямами укладывали деревянный шаблон с прорезями. В них опускали металлические колена. Стальные детали занимали свое место рядом с трепещущими щупальцами красавиц актиний. Отверстия в патрубках закрывались пробками, чтобы не попал ил. Водолазы, вставляя потом трубы, вынут пробки…

Местами в толще ила попадались камни. Лопаты не могли справиться с ними. В ход шли отбойные молотки. Кессон гудел от пулеметного грохота. Сверкали первые за всю историю Земли искры на дне Карского моря.

Скоро первый шаблон был заполнен. Его подняли. Над болотистой поверхностью дна рядами выстроились металлические патрубки. Отсюда наверх пойдут трубы, по которым потечет холодильный раствор, чтобы заморозить и дно, и морскую воду над ним.

– Прошу перейти на площадку, – послышался усиленный динамиком голос Нетаева.

Подводники вместе с Алексеем перешли на кольцевую площадку. Виктор, стоя на дне, вытирал рукавом мокрый лоб.

– Никак не думал, что на полярном дне так жарко, – сказал он.

Загудели стенки кессона. Заработали насосы, выкачивая из резервуаров воду. Кессон всплывал. Дно стало удаляться, покрываясь водой. Виктор продолжал стоять, словно ему было лень подняться на площадку. Вода дошла ему до колен, едва не заливаясь в голенища высоких сапог.

Он стоял в центре круга и вдруг, не двигаясь, стал неведомо как перемещаться к стенке. Виктору закричали, замахали на него руками.

Это двигался не Виктор, а кессон, переходя на новое место.

Виктор так и не забрался на площадку, а с геройским видом шагал посередине рабочей камеры, вместе с кессоном перемещаясь по дну. Всем казалось, что он шагает на месте.

Передвинувшись на длину рабочей камеры, кессон остановился и снова сел на дно. Вода опять была вытеснена. Рабочие спрыгнули к Виктору, и снова закипела работа.

Слово «закипела» очень подходило к тому, что происходило в кессоне. При работе винтовых лопат ил буквально кипел. Грохотали электромолотки, размельчая камни. Тяжелые колена перебрасывались с рук на руки, как перышки.

– Пошла! Пошла! – покрикивал Денис.

Виктор работал неумело, но с азартом, старался не отставать от Дениса.

Кессон снова всплывал, приподнимался со дна и передвигался на новое место. Он должен был проделать путешествие по кругу, образованному корпусами судов, вставших по контуру будущего полярного острова. Нетаев по приборам определял местоположение «черепахи».

Алексей заходил в рубку связи и говорил по телефону с ледоколом. Потом снова спускался в рабочую камеру.

– Работа идет полным ходом и во втором кессоне, они сделали столько же перемещений, как и мы, – сказал он.

– Э-э, хлопчики! Отстаем! Куда это годится! Налечь надо! – призывал Денис.

И снова гремели молотки, порошили ил лопаты, мелькали металлические патрубки.

Алексей стоял на кольцевой площадке, наблюдая за работой.

От вида меняющегося на глазах морского дна, от сознания, что над головой – слой морской воды, которая превратится в лед, Алексей испытывал волнение, которое могло бы сравниться лишь с состоянием музыканта, исполняющего любимое произведение, или с душевным подъемом художника, под кистью которого оживает холст.

Да, он, Алексей, хотел, чтобы именно этот бык поднялся над морем первым! Но он хотел этого так же, как хочет победы своей футбольной команды ее игрок, как хочет победы своего цеха любой его рабочий. Алексей далек был от мысли, чтобы этой победой закрепить за собой первенство в закладке сооружения. Для Алексея, каким он стал теперь, эта мысль была бы слишком мелкой…

Глава восьмая. Находка

Кессон приподнялся для очередного передвижения. Виктор, опять ленясь подняться на площадку, шел по колено в воде, оставаясь в центре круга. Вдруг кессон остановился. Шагающий Виктор заметно передвинулся.

– Товарищ Омулев, – послышался в репродукторе голос Нетаева. – Взойдите на площадку. Кессон уперся в препятствие. Я вынужден приподнять «черепаху» выше.

Виктору пришлось подчиниться.

Уровень воды оставался как будто неизменным, чуть ниже кольцевой площадки, но дно стало удаляться, словно медленно проваливалось. Подводники переглядывались. Кессон всплывал.

Дно было слабо видно. С краю, под выступом площадки, появилось расплывчатое пятно и стало двигаться к центру ограниченного площадкой круга.

– Колесо! – не своим голосом закричал Виктор. Все увидели колесо с резиновой шиной и надетой поверх шины гусеницей.

Подводники молча сгрудились на площадке…

Нетаев тоже видел из рубки выплывавший на середину камеры лежащий на боку вездеход с решетчатой буровой вышкой, походившей на ферму затонувшего моста.

При полной тишине кессон стал опускаться. Вода вытеснялась. Над ее поверхностью показалось колесо с гусеницей. Вода словно сбегала с лежавшей автомашины, как бы вытекая в невидимое отверстие. Взоры всех были прикованы к кабине.

Она была пуста. Алексей с жуткой реальностью представил себе трех геологов на снегу и уходящий на их глазах под лед вездеход.

Виктор спустился на дно и заглянул в кузов.

– Выпрыгнули! – сказал он.

– Не легче от этого, – вздохнул Денис.

– Как мы ловко на него угодили, – заметил кто-то.

– Первый ледяной остров намечено было воздвигнуть в точке, где в последний момент находился вездеход. Это значит, что мы определились точно, – через силу выговорил Алексей.

Люди молча смотрели на погибшую машину, стараясь представить себе участь покинувших ее людей.

– Поднимаю кессон, – послышался голос Нетаева. – Дал знать наверх о находке. Терехов сообщил, что водолазы поднимут машину на поверхность. Передвигаю кессон на следующую позицию.

– Подождите! – крикнул Виктор. – Я положу на кабину букет цветов!

Он тяжело спрыгнул на дно, схватил особенно большую и красивую подводную хризантему и тотчас замахал руками, стараясь сдержать крик боли.

Молча он забрался на площадку, продолжая трясти обожженной рукой.

Никто ничего не говорил. Вода снова смыкалась над погибшей машиной.

Люди, занятые исчезавшим в воде вездеходом, не заметили, как переменился в лице Виктор.

Видимо, ожог актинии причинял Виктору непереносимые страдания. Холодный пот выступил на его лбу.

«Отравлен… Погиб!» Он беспомощно оглядывался вокруг.

Передвинувшись, кессон снова остановился.

Виктор почувствовал легкое головокружение и поспешил сесть на площадку.

Алексей подошел к нему и, заботливо осмотрев распухшую руку, покачал головой. Виктор, как в ознобе, передернул плечами.

– Врача, – почти беззвучно потребовал он.

Он забыл, что сам уговорил Алексея взять его вместо врача.

Подошел Денис.

– Несмертельно, – гулким басом сказал он. – Беда только в том, что у нас на одного человека стало меньше. А во втором кессоне не ждут. Алеша, а что, если посадить нашего укушенного цветком Витяку в телефонную будку? Он вполне сможет поддерживать связь. А телефонист придет к нам вниз. То добре!

– Я знаю, что ожог актинии не может быть опасен, – сказал Алексей. – Если ты, Витяка, сможешь…

– Ах, я на все согласен, – ответил Виктор, раскачиваясь больше от воображаемой, чем действительной боли. – На все согласен, лишь бы скорее сообщить наверх. Пусть пришлют врача в водолазном костюме.

Денис и Алексей переглянулись, пряча улыбки.

Виктор был уверен, что, поднимаясь по лестнице, он совершает подвиг.

Телефонист охотно согласился уступить место Виктору и показал ему, как управлять несложной аппаратурой. Рычажок включает микрофон и динамик, другой переводит связь на телефон. Телефонист сбежал по крутой лесенке в рабочую камеру. Алексей подождал, пока Виктор едва звучавшим голосом рассказал врачу о своей беде.

– Крепитесь, молодой человек, – послышался в динамике хрипловатый голос доктора. – Мужайтесь, вам ровным счетом ничего не грозит. Такие ожоги опасны лишь для мелких рыбешек…

«Что за намек?» – рассердился Витяка.

Успокоенный Алексей опустился к работающим.

Доктор пошел за книгой, чтобы прочитать Виктору, как он того потребовал, место о хищных актиниях.

Витяка терпеливо Ждал, уныло сидя на диване. Снизу доносился шум работающих механизмов.

Доктор вернулся и с нескрываемой иронией стал читать успокаивающие строчки.

Взбешенный Виктор выключил репродуктор.

«К черту! Не желаю слышать про мелкую рыбешку! Да, Виктор Омулев не мелкая рыбешка. И очень хорошо, что все это знают!»

Приглушенный телефон трещал. Мигала сигнальная лампочка.

«К черту, к черту!» – твердил Виктор, не желая снова услышать насмешливый голос доктора.

А может быть, это какая-нибудь страшная, никому не известная актиния? Может быть, жизнь его, Виктора Омулева, сейчас в опасности?

Виктор лег на диван. Телефонную трубку он снял, чтобы создать наверху впечатление, что приемная аппаратура включена. Но слушать успокоения врача он не будет. К черту!

Трубка назойливо трещала. Но если бы Виктор прижал ее к уху, услышал бы не голос врача, а спокойный, размеренный голос Федора:

– Передайте Карцеву. Туман. Только что в море обнаружены близкие ледяные поля. Целесообразно прекратить работу и подать кессон. Почему не отвечаете?

В арктической природе перемены происходят с поразительной быстротой. Виктор, как никто другой, знал это, но он не слышал предупреждения, лежа на диване и подняв здоровой рукой опухшую. Шуршание в трубке прекратилось.

Виктор лег на бок и закрыл глаза.

Снова затрещало что-то в трубке.

«Черт возьми! Не дают покоя!» – со злобой подумал Виктор и приложил трубку к уху.

– Последние минуты, – слышался в трубке голос Федора. – Преступное легкомыслие. Приказываю от имени начальника немедленно подняться. Доложите немедленно, какое принято решение товарищем Карцевым. Ждать больше невозможно. Льды надвигаются.

Озноб пробежал у Виктора по спине. Теперь он совсем забыл о больной руке.

– Пов… повторите сообщение… – пролепетал он в микрофон. – Я не мог его передать… по болезни…

Федор четко повторил то, что впустую говорил уже несколько раз. Льды вынырнули из тумана. Первые льдины уже проходят над кессоном. Нужно было подняться…

– На Алексея Карцева и на вас лично ложится ответственность га прерванную связь, – жестко закончил Федор.

– Я не мог, я не мог… честное слово, – сбиваясь, заговорил Виктор. Им владел теперь страх действительно надвигающейся гибели. Все недавние, преувеличенные страдания были позабыты. – Я же терял сознание!

– Не теряйте, по крайней мере, времени! – повелительно крикнул Федор. Виктор никогда не слышал, чтобы он повышал голос. – Передайте предупре…

Голос в репродукторе прервался. Тщетно щелкал Виктор рычажками. Ни в репродукторе, ни в телефонной трубке не было слышно характерного фона.

В ужасе Виктор опустился на диван.

«Связь прервана!»

Внизу трещали молотки. Виктор откинулся на спинку дивана. Через верхнее окно виднелась не зеленая, как минуту назад, а черная, словно нефть, вода.

«Значит, льды уже над кессоном. Теперь… не подняться! Неужели смерть?» Он, геолог Омулев, который подавал такие надежды, не будет существовать!.. Через несколько часов он будет лежать на этом диване с темными кругами перед глазами, судорожно глотая воздух, раздирая рубашку на груди, задыхаясь… Это невозможно! Почему именно он должен умереть?!

Как пьяный встал он с дивана. Ноги подгибались. Он ухватился за стену больной рукой, но даже не заметил этого. Лоб покрылся испариной. Пот стекал на глаза.

Виктор поплелся к лестнице, чтобы рассказать всем о грозящей гибели. Все его существо протестовало. Он готов был кричать. Шум работающих в такую минуту механизмов казался ему кощунством.

Глава девятая. Во льдах

Льды надвигались на гидромонитор. Ветер пригнал их из-под полюса – матерые, старые, лютые, видавшие виды льды, с рубцами и морщинами торосов, следами ледовых боев. Холодная, ледяная броня, равнодушная к любым ударам стали, надвигалась на корабли неотвратимо, тупо, грозно.

Федор Терехов приказал кораблям-холодильникам и транспортникам отходить на юг. Одновременно он дал приказ шести ледоколам из других групп прийти на помощь гидромонитору. Тяжелые ледоколы подходили один за другим.

Гидромонитор уже отнесло на юг ст места, где лежал на дне кессон. Предстояло прорваться к северу, но действовать надо было только вместе с остальными ледоколами. Такие льды не под силу даже гидромонитору.

Ходов прилетел на вертолете.

Начальник строительства был взбешен поступком Алексея. Щеки его провалились больше обычного. Под кожей ходили желваки. Глаза мрачно горели.

Сойдя на палубу, он скомандовал подбежавшему радисту:

– Связь с Москвой… с Волковым, немедленно!

– Я и хотел вам доложить, Василий Васильевич, не успел… Товарищ Волков у микрофона. Ждет вас.

– Так чего же вы молчали? Он прошел в радиорубку.

– Поля страшные, товарищ Волков, – сразу сказал он в микрофон. – Допускаю, что ледоколам не выдержать такого боя. Люди на дне…

– Понимаю, – ответил спокойный голос.

– Примем все меры, товарищ Волков, но…

– Хорошо. Все ясно. Бейтесь со льдами. Я поговорю сейчас с командованием воздушными силами.

– Я понял вас, но считаю долгом напомнить… здесь мелко… слой воды может не предохранить кессон… Бомбить нельзя.

– Я сообщу вам, что мы предпримем со своей стороны, однако ищите свое решение и рассчитывайте пока только на свои силы.

Ледокол содрогнулся. Ходов ухватился рукой за край стола. Палуба под ними стала покатой, накренилась от носа к корме. Снаружи через переборки донеслось шипение, словно пар вырывался из предохранительного клапана.

– Что там у вас? – спросил Волков.

– Началось, – коротко ответил Ходов.

– Сообщайте каждые четверть часа.

Прямой, несгибающийся, будто деревянный, шагая непомерно широко, Ходов направился на капитанский мостик.

У борта из длинного ствола, похожего на зенитное орудие, вырывалась тонкая струя, врезавшаяся в лед. Там, где она его касалась, вверх вздымались клубы пара, словно струя была из расплавленной стали.

Ходов взбежал по трапу. На мостике стоял Федор Терехов. Его сощуренные глаза, направленные на грозное ледяное поле, словно примерялись, прицеливались.

Сейчас капитан отнюдь не думал о спасении людей, погребенных на дне, не вспоминал даже о друге. Он видел перед собой только противника – льды. Ожесточенно спокойный, он вступал в бой, расчетливый, ловкий и упорный.

В другое время он никогда не пошел бы на штурм такого льда, но сейчас…

– Вперед, до полного, – скомандовал он.

Штурман, стоявший у ручки телеграфа, тотчас перевел ее.

Корпус ледокола, перед тем отступившего для разбега, задрожал от предельного напряжения.

Все быстрее вращались винты. Вскипала вода за кормой. Ошалело крутились там разбитые льдины, как раненые звери, ныряли в воду. Со всего разбега налетел корабль на край ледяного поля В буфете кают-компании задребезжала посуда. За кормой бесновался водоворот.

Ледяная стена преградила ледоколу путь. Но он, упершись в ее кромку, все лез вперед. Его нос был уже на снегу. Со звоном шипели гидромониторы. Две гигантские раскачивающиеся шпаги рассекали лед. Но они не могли пробить его на всю глубину. Если метровый, даже полутораметровый лед полностью разрезался водяной струей, то этот могучий паковый, толщина которого была не менее трех метров, лишь надрезался.

На подпиленную льдину ледокол вползал подобно допотопному бронтозавру, выбиравшемуся из лагуны. Тысячетонной тяжестью налег он на ледяную броню, силясь продавить ее. Лед словно напрягся из последних сил, стараясь выдержать непомерный груз, но ему были нанесены тяжелые раны водяными шпагами, и белая броня не выдерживала, трескалась. Трешины лучами разлетелись от пропилов, бороздя поверхность льда. Ледяное поле провалилось под ледоколом.

Вновь зашипели струи, распиливая не тронутый еще лед.

– Назад, – командовал Терехов.

Вскипала вода за кормой, разбитые льдины ныряли и выскакивали из воды. Ледокол отходил для нового разбега.

И опять обрушивалась стальная громада на неприступную ледяную крепость, рвалась в наметившуюся уже брешь между ровными пропилами гидромониторных струй.

Выбирая себе наиболее трудную часть поля, Терехов штурмовал лед. Он указывал по радио другим шести ледоколам более легкие для штурма места.

Ходов наблюдал за борьбой, и румянец покрыл его худое лицо. Он крепко сжимал холодные поручни, не замечая того, что был без перчаток.

То отступая, то кидаясь вперед, все семь кораблей общими усилиями откалывали от края ледяного поля кусок за куском.

Исчезла обычная сдержанность Терехова, его сухость. Глаза его горели, лоб был мокрым. Говорил он отрывисто, казалось бы, спокойным голосом, но в этом голосе чувствовалось внутреннее напряжение и радость борьбы. Федор быстро перебегал с одного конца мостика на другой, снова приглядывался, прицеливался, выбирал.

Как опытный полководец, наносил он удары. Мысленным взором намечал будущие трещины, подобные стрелкам на штабных картах наступления!

Да, для Терехова это было наступление!

Он бил вглубь, чтобы где-то там сошлись бегущие с разных сторон от штурмующих кораблей трещины. Он окружил этими трещинами нетронутые белые пространства, как в прорыв, направлял в образовавшиеся расщелины стальные свои чудовища, брал огромную льдину в клещи, изолировал ее от ледяного поля и уничтожал последним ударом мощного гиганта.

В ушах стоял свист, скрежет, гул схватки. И невольно вспомнилась ему первая его встреча со льдами, когда затерли они несчастную резиновую лодочку…

Оглянувшись, он увидел бородатое лицо дяди Саши.

Парторг строительства тоже стоял на капитанском мостике. Как и Ходов, он переживал все перипетии борьбы, ни на минуту не забывая о людях в кессоне.

Дядя Саша верил в Федора. Немало выдержал Федор боев, немало нанес поражений ледяному врагу.

Но сейчас наступали льды.

Терехову лишь казалось, что наступает он. На самом деле поле теснило его. Несмотря на то, что ледоколы откалывали льдину за льдиной, все безмерное поле двигалось к югу.

Терехов попросил парторга строительства передать распоряжение.

По команде Александра Григорьевича подрывники сошли на лед, решив силой взрывов расчистить ледоколам путь.

Взлетел в воздух первый фонтан льда и черного дыма. Взрывы следовали один за другим, словно била по льду невидимая артиллерия, словно бомбили Поле незримые самолеты.

Семь ледоколов рвались в наступление, как гигантские танки.

Но все было напрасно…

Необозримое ледяное поле отодвигало схватку на юг.

Снег запорошил капитану виски. Терехов словно поседел за короткий час. Он стоял лицом против ветра и смотрел вдаль.

По трапу взбежал радист Иван Гурьянович. Его китель был расстегнут, волосы растрепаны.

Ходов спокойно взял из его дрожащей руки радиограмму, прочел, бесстрастно передал ее парторгу и подошел к Терехову.

– От штурма льдов отказаться, – своим обычным скрипучим голосом сказал он.

Терехову показалось, что он ослышался. Он вопросительно смотрел на начальника строительства.

– Прекратить штурм льдов, – все тем же голосом повторил Ходов. – Передайте мой приказ и всем остальным ледоколам. Предложите им отходить на юг.

Федор как-то сразу осунулся. Ни на кого не глядя, подошел он к микрофону и отдал приказ об отступлении.

Ледяной бой прекратился. Замерли стальные воины. Они теперь казались притихшими, обессиленными. Как подбитые танки, стояли они, не двигаясь, во льду, вместе с ним дрейфуя к югу.

– Полным ходом на юг! – скомандовал Ходов. – Мы не можем терять ни одной минуты.

– Бежать? – горько спросил Терехов и повторил в микрофон: – Полным ходом на юг!

Было видно, как отступали остальные ледоколы, как они развернулись, начали удаляться.

Один лишь гидромониторный ледовый богатырь стоял недвижно, словно внезапно окаменев в разгар ожесточенной сечи.

– Что вы медлите, простите? – сердито спросил Ходов. – Связи с ними нет.

Терехов молча смотрел вдаль, словно опять хотел примериться, как лучше ему обрушиться на неприступную ледяную крепость.

К Ходову подошел парторг строительства:

– Василий Васильевич, я считаю необходимым сообщить группе Карцева, как действовать, и сделать все, чтобы люди продержались, пока придет помощь, чтобы они верили в спасение.

– Вы правы. Поддержка необходима, – сказал Ходов. – Но как это сделать?

– Достичь кессона берусь я.

– Вы? – резко обернулся Федор.

– Да, я. Я здесь самый опытный водолаз. Я спущусь в воду и доберусь до кессона.

– Погибнуть с ними хотите? – мрачно спросил Федор.

– Федя, – сказал дядя Саша, пристально глядя на Терехова. – Если бы ценой гибели можно было бы спасти людей, то многие бы вызвались. Речь идет о другом. Сейчас я должен быть с ними. Я получил по радио разрешение от парткома. Там не забыли, что я мастер подводного спорта.

Через двадцать минут человек в легком водолазном костюме спускался по капроновому трапу с борта ледокола.

Водолазный костюм был снабжен баллонами, обеспечивающими дыхание на несколько часов. В распоряжении водолаза имелась подводная аккумуляторная электрокара, применявшаяся аквалангистами. Держась за нее и управляя ею, можно было с небольшой скоростью передвигаться под водой.

Моряки и строители, стоя у реллингов, наблюдали за спуском.

С тревогой смотрел на появившиеся на поверхности воды пузырьки и капитан корабля Федор Терехов. На дно, под лед, уходил еще один дорогой ему человек.

– Прошу вас развернуться и в срочном порядке следовать на юг. Дорога каждая минута, – сказал ему Ходов.

Терехов почти с неприязнью взглянул на него. Корабль уже стоял кормой к северу.

– Вперед самый полный! – с трудом выговорил капитан.

Флагманский ледокол, расталкивая битые льды, устремился вслед за отступавшими кораблями.

Флотилия полярной стройки на всех парах уходила от победившего ее льда.

Терехов стоял на обзорном мостике, откуда обычно изучал льды, прежде чем вступить с ними в бой.

Теперь, скрестив руки на груди, он мрачно смотрел на исчезающую вдали белую полоску, в которую слилось непроходимое ледяное поле. Подняв глаза, он посмотрел на небо.

Там, очень быстро превратившись из точки на горизонте в сигарообразное тело с коротенькими, непомерно широкими крыльями, постепенно снижаясь, шел летательный аппарат новейшей конструкции.

Аппарат приближался совершенно бесшумно. Только когда он обходил по кругу ледокол, сверху словно рухнула лавина камня. Это был запоздавший звук реактивных двигателей.

Звук оборвался, и над сигарой появился вращающийся горизонтальный диск. Это вертелись лопасти геликоптерного винта, заменившего выключенные реактивные двигатели.

Сделав круг над ледоколом, аппарат замер в воздухе, как парящая птица.

Федор скомандовал вахтенному штурману:

– Стоп!

На обзорный мостик к Терехову поднялся Ходов. Оба молча наблюдали, как постепенно снижается реалет.

Реалет повис над обзорным мостиком. Из его кабины сбросили гибкую лестницу. Нижние ее ступеньки упали на палубу мостика и, подобно маятнику, перемещались из одного его конца в другой, отмечая качку корабля.

Сверху по лестнице спускался человек в сером кожаном пальто и такой же шляпе. Худощавый, стремительный в движениях, с орлиным профилем и жгучими глазами, он легко спрыгнул на палубу и, протянув руку, отрекомендовался:

– Овесян.

Ходов и Терехов молча пожали ему руку.

Академик что-то сказал Ходову. Моряки придерживали раскачивающуюся лестницу. Сверху спускался еще один пассажир реалета, долго нащупывавший ногой каждую ступеньку. Когда он наконец ступил на мостик, то сразу выпрямился и оказался выше всех.

– Прошу пройти со мной в каюту капитана, – предложил он Ходову и Терехову.

Это был Волков.

Через минуту из каюты капитана вышел вахтенный штурман и объявил на корабле «полундру».

Со спасательных шлюпок были сняты брезенты, всем на корабле приказано было надеть пробковые пояса и вооружиться защитными очками.

Взволнованные люди стояли на палубе и смотрели на еле видимую на горизонте полоску ледяного поля.

Люди в пробковых поясах высыпали на палубу и, запрокинув головы, смотрели на небо.

– Высотный бомбардировщик!

– На какой огромной высоте идет!

– Ждите, над льдиной развернется парашют.

– Парашют? – люди тревожно переглядывались. – Неужели взрыв? Уцелеют ли люди на дне?

Из капитанской каюты вышли Волков, Терехов, академик Овесян и Ходов.

Самолет на большой высоте прошел над ледоколом. Люди молча провожали его взглядом.

Глава десятая. Под водой

Дядя Саша медленно опускался в воду. Все более темной становилась над его головой зеленоватая поверхность с бегущими по ней тенями.

Он думал о людях в кессоне. Там были и те, кого он знал детьми. Когда-то он мечтал об их будущем, старался вообразить, какими они станут.

Сейчас он представил себе кессон, пустую рабочую камеру, на дне которой брошен инструмент и электрические лопаты. Люди, собравшись в воздушном шлюзе, смотрят в зеленоватую темноту через широкие окна, прислушиваются к звукам. Но на дне моря – гнетущая тишина. Шум корабельных винтов уже не доносится сюда.

Люди понуро сидят у стен. Кое-кто прилег, делая вид, что спит; некоторые ходят взад и вперед, словно запертые в клетке. Денис наверняка уговаривает кого-нибудь сыграть с ним в шахматы. Шахмат нет, и он мастерит их из кусочков бумаги, на которых рисует незатейливые фигуры. Едва ли кто станет с ним играть. Люди безучастно следят за Денисом. Алексей, конечно, заперся в рубке связи, понимая свою ответственность за случившееся.

Дядя Саша не имел семьи. Была у него в юности большая любовь, да неудачно все получилось. После этого он прямо с фронта и в Арктику уехал. Оказался однолюбом. И все нерастраченные чувства достались Феде, а потом Алеше и его друзьям. И эта любовь тоже была на всю жизнь.

…Над головой плыли неясные тени. Со всех сторон, и сверху и снизу, Александра Григорьевича окружала вода.

Мысленно усмехнувшись, он подумал, что вот былой мастер подводного спорта, когда-то страстный аквалангист, попал наконец в свою стихию. Это дало толчок его мыслям, и он стал думать о воде.

«У самого дна вода должна быть теплее. Любопытно будет проверить это. Атлантические воды, впадающие в Карское море с севера, должны стремиться по дну пройти в южную часть моря. Но ведь об этом самом и твердит профессор Сметанкин, хватаясь за спицу уже начавшегося вращаться маховика.

Профессор Сметанкин! Дмитрий Пафнутьевич! Ярость его всегда неистощима. Дмитрий Пафнутьевич остается самим собой. Говорят, что человек сам делает свою судьбу. Горькая у профессора Сметанкина судьба. Жена ушла от него вместе с детьми из-за невозможного его характера, и дети ничего общего не имели с отцом. Всегда непреклонный, он отказался от них, уже взрослых. И в своих суждениях он педантичен и резок.

Хватит ли тепла, которое Нордкапское течение принесет через Карские Ворота? Если говорить начистоту, то никто сейчас не может этого сказать. Прав ли в своих предупреждениях Сметанкин?

Он был бы прав, если б не было решения строить сначала опытный мол. Настаивать на прекращении опытного строительства неверно. Оно должно обогатить новыми данными географическую науку, ревнителем которой показал себя профессор Сметанкин. Нельзя ограничивать эту науку изучением лишь существующего. Надо менять лицо Земли, пробовать менять его, изучать результаты. Вот в чем не правы вы, Дмитрий Пафнутьевич! Я представляю, как будете вы потрясать скрюченным пальцами, если отгороженная часть моря замерзнет…» Водолаз, как в ознобе, передернул плечами, взглянул наверх. «Темно. Так же будет и тогда… Все наверху будет затянуто льдами!»

«Ну, это мы еще посмотрим! Современная наука всесильна! – бодро сказал себе Александр Григорьевич. – Кстати, посмотреть надо, куда мы плывем».

Он отчетливо представлял, в каком направлении надо искать кессон. Кроме того, он надеялся на вделанные в его шлем гидрофоны, подобные тем, которые подслушивают в море шум моторов подводных лодок.

Океанолог включил гидрофоны. До слуха его донеслись какие-то странные металлические звуки. Слышались удары, напоминающие выстрелы пушек и даже пулеметные очереди. Создавалось впечатление, что где-то идет бой. Не задумываясь над природой этих звуков, дядя Саша двинулся вперед Он прикрепил себя ремнем к подводной электрокаре, включил аккумуляторный мотор и медленно, со скоростью неторопливого пешехода, стал передвигаться под водой. Гул мотора мешал ему, и он изредка останавливался, чтобы свериться с направлением. Держась за ручку электрокары, плыть было легко.

Совсем близко от дяди Саши мелькнула быстрая тень. «Нерпа, – подумал он, – верно, за своего приняла». Зверь скользнул, почти задев человека, и испуганно бросился прочь.

Звуки в гидрофоне слышались все сильнее. Пришлось ослабить усиление, чтобы не оглохнуть. Дядя Саша делал все неторопливо. Он опять думал о своих молодых друзьях в кессоне. Выдержат ли они? Надо прибавить им сил, поддержать. Он твердо знал, чю нужен им.

У дяди Саши был электрический прожектор, но он берег его, экономя аккумуляторы. Зеленоватая тьма стала сразу густой, потеряла цвет. Дядя Саша понял, что над ним лед. Но он не боялся темноты и одиночества. Звуки напоминали ему, что под водой он не один.

Наконец дядя Саша включил прожектор. Луч вырвал из темноты мелькнувшую впереди рыбу и гнавшуюся за ней нерпу. Теперь, кроме металлических звуков, ясно слышались и голоса людей. Дядя Саша стал шарить лучом. Он наполнил водой балластный баллон электрокары, чтобы, держась за нее, опуститься на дно. Вот и «подводная черепаха»!.. Как потонувший колокол, лежал кессон на дне, окруженный светлым ореолом.

Дядя Саша подплыл к панцирю «черепахи», отыскал иллюминатор командирской рубки. В освещенном окне он увидел лицо Нетаева. Тот не замечал водолаза. Дядя Саша приблизился вплотную к стеклу и постучал в него.

– Войдите, – сказал командир кессона, никак не ожидавший, что стучат снаружи, из воды.

Благодаря гидрофонам дядя Саша отчетливо все слышал, однако его слышать не могли. Он опять настойчиво постучал в окно. Теперь Нетаев заметил водолаза в шлеме с гидрофоном и сразу понял все.

– Опускайтесь на дно. Я сейчас приподниму кессон, и вы войдете снизу в рабочую камеру, – спокойно сказал Нетаев.

«Молодец парень!» – подумал океанолог, оценив выдержку молодого моряка.

Выполняя указание, дядя Саша опустился на дно, к самому ножу кессона, которым тот вошел в ил. Водолаз слышал голоса людей и недоумевал. Почему они в рабочей камере? Что они там делают?

Колокол стал приподниматься. Дядя Саша, нагнувшись, пролез в образовавшуюся щель и выпрямился. Его окружили ошеломленные люди, стоящие по колено в воде с электролопатами, отбойными молотками и трубчатыми коленами в руках.

Парторг строительства понял, что все они, столько часов пробывшие под водой, совершенно не уверенные в своем спасении, оказывается, не сидели в унылом отчаянии, как он представлял, а продолжали работать! Они верили, что помощь придет, и продолжали нести свою вахту.

Старый полярник моргал затуманившимися глазами. Руки потянулись к лицу, но помешал шлем. Люди шумели около него. Десятки рук старались снять водолазный шлем.

– Руки прочь! – послышался голос Алексея. – Разве вы не понимаете? Снимете шлем – и смельчаку конец.

Дядя Саша оглянулся на голос и увидел Алешу. Он был бледнее обычного, но внешне спокоен.

– Здесь давление около трех атмосфер, а у него под шлемом нормальное, – говорил он, подходя к водолазу. – Поможем водолазу подняться в воздушный шлюз. Мы снизим там давление и постепенно подготовим товарища.

Алексей взглянул в стекла шлема.

– Дядя Саша? Вы? – оторопел он.

И Алексей обнял Петрова в его мокром, неуклюжем костюме. Дядя Саша передал Алексею герметический футляр с письмом. Денис повел водолаза в шлюз.

– Тут у нас кое у кого руки опустились было, – говорил он тихо в гидрофон. – А он нам сказал: «Ну как, ребятишки? Будем умирать лежа, чтобы остатки воздуха протянуть, или встретим помощь стоя, заканчивая работу?» И как взялись мы опять! На душе полегчало. А как там, наверху? Льду много? Подыматься скоро? Нам еще трошки осталось. Мы ведь почти весь фундамент для каркаса острова подготовили.

Дядя Саша остался один в шлюзе. Давление снизили, и он снял шлем. Теперь он был один и мог безбоязненно достать платок и вытереть глаза.

Стрелка манометра стала двигаться. Давление повышалось. В окно Александр Григорьевич увидел оживленные лица людей, прильнувших к шлюзу со стороны рабочей камеры.

Дядя Саша улыбался. Он знал, что им сказать…

Глава одиннадцатая. На льдине

По дрейфующему с севера ледяному полю, над которым через несколько мгновений должен был появиться высотный бомбардировщик, шли три человека и собака.

Они не шли, они бежали, часто падая и снова поднимаясь, задыхаясь, глотая ртом воздух. Они махали руками, хотя никто не мог их увидеть.

Зато они видели. Они видели ледоколы у края ледяного поля, отчетливо видели их мачты. Спасение! И вдруг по непонятной причине корабли стали уходить.

Ни разу за время тревог и лишений отчаяние не овладевало людьми в такой степени, как сейчас. Спасение было так близко! Это были корабли, встретиться с которыми они рассчитывали, рискнув покинуть остров, и вот теперь…

Галя оказалась слабее всех. Она упала и не могла встать. Матвей Сергеевич вернулся, Ваня же далеко убежал вперед и не оглядывался.

– Посидим, отдохнем немного, – сказал механик, усаживаясь рядом с Галей. – Вернутся они, непременно вернутся. Неужто льдов испугались? Хотя льды паковые. Вы сами их, Галина Николаевна, выбирали, чтобы покрепче были. Сколько мы полей послабее мимо острова пропустили…

Галя лежала, тяжело дыша. Гекса подбежала к ней и улеглась рядом, положив рыжую морду на передние лапы. Галя ласково посмотрела на собаку.

– На этот раз ты, собачище, не поможешь, – через силу усмехнулась она. Вспомнилось, как лежали они с Матвеем Сергеевичем и Ваней на снегу, боясь взглянуть друг на друга, признаться, что все кончено. Тогда Гекса бросилась от людей, и Галя подумала, что собака снова испугалась.

Но Гекса, не добежав до мачты бывшей радиоантенны, принялась рыть лапами снег. Галя долго наблюдала за ней, но потом, догадавшись, в чем дело, добралась до нее и стала помогать. Вскоре Галя почувствовала под рукой доску. Она поняла. Это была крыша! Конек крыши!

Значит, дома целы! Их лишь занесло снегом. Ведь прошло столько лет с тех пор, как отсюда ушли люди.

Ваня и Добров дорылись до дверей. Это оказался склад. Когда дверь была открыта, путники обнаружили у самого входа жирный окорок. Матвей Сергеевич вынул свой нож и отрезал первый кусок. Он отдал его Гексе.

Наевшись, они сутки пролежали без движения – во сне или в обмороке. Потом хотели дать о себе знать, но их ждало новое разочарование – автоматической метеостанции на острове не оказалось.

Продовольствия в складе было мало. До лета жили на скупом пайке. С весной пришла новая беда. Каждый час с берега доносился грохот. Грунт таял… В море валились глыбы… В доме уже нельзя было жить. Перебрались в шалаш. После одного из обвалов дома не стало.

Помощи ждать было неоткуда. Очевидно, никому в голову не пришло, что геологи прошли пешком двести километров через торосы. Дважды они слышали звук самолета. Первый был еще в полярную ночь, конечно, поисковый, второй, много позже, – из числа летавших в ледовую разведку. Оба раза остров был покрыт густым туманом.

Геологи могли рассчитывать только на себя. Галя поддерживала товарищей. «Нужно выждать, еще немного выждать. Откроется навигация. На трассе мола начнутся работы. Работы не могут не начаться. Мы пойдем по дрейфующему льду, выбрав поле понадежнее. При той плотности работ, которая намечалась, нас не смогут не заметить. Это не шанс на спасение, это спасение наверняка, на все сто процентов!» Добров и Ваня верили ей. Они привыкли во всем полагаться на нее.

Когда настал полярный день, Галя с товарищами не раз выходила на край припая, смотрела на дрейфовавшие мимо поля. Она все не решалась. То ей казалось, что корабли еще не вышли на трассу мола, то поля представлялись ей ненадежными, могли разломаться, растаять.

А продовольствие кончалось. Наконец Галя решилась. Несколько дней назад геологи с Гексой перешли на приставший к острову паковый лед, который в ту же ночь оторвало ветром и понесло на юг. Северный ветер дул им в спину. Они шли, шли на юг, шли к друзьям… с последней надеждой на спасение.

Когда они увидели корабли на горизонте, то все словно сошли с ума. Гекса прыгала и лаяла. Люди бежали к кораблям, падали и поднимались, не замечая ушибов. Спасение было близко, и вдруг, когда можно уже различить снасти, корабли стали удаляться.

В полном изнеможении и отчаянии лежала Галя на снегу. Добров мрачно сидел подле нее.

Ваня бежал назад, размахивая руками.

– Самолет! Самолет! – кричал он.

Галя села. Как осунулось ее лицо! Подурнело, постарело. Темные, обведенные кругами глаза смотрели на небо.

– Самолет-то вроде нового бомбардировщика, высотный! – воскликнул Ваня.

Матвей Сергеевич замотал головой:

– Не заметит, не надейся… Расстояние-то какое!..

– Куда это он летит? – спросила Галя. – Уж не случилось ли чего… в мире?

– Нет. Один не полетел бы, – заявил Добров. Самолет приближался. Геологи не знали, с какой целью появился здесь самолет.

Самолет шел почти над самой стоянкой геологов. Галя откинулась назад, опершись о снег руками. Гекса умными глазами смотрела на хозяйку и тихо повизгивала. Видимо, волнение людей передалось и ей.

…Тысячи глаз со всех кораблей напряженно следили за небом, но парашют под самолетом не появлялся.

По палубе гидромонитора, расталкивая всех встречных, бежал радист Иван Гурьянович. Он взлетел на мостик и, задыхаясь, протянул радиограмму Терехову.

– На льду обнаружены три человека и собака. Их рассмотрели с самолета через приборы. Поэтому выполнить задание пилоты не могут, – громко сказал Федор.

Николай Николаевич обернулся. Лицо его было спокойно, только губы побелели.

– Возможно ли, чтобы это… они?

– Они! Уверен! – радостно сказал Федор, крепко пожимая руку Волкову.

– Вертолет, немедленно! – командовал Ходов. – Прошу прощения, Николай Николаевич, но вам нельзя лететь. Подождите здесь.

– Жаль, дяди Саши нет! Вот был бы счастлив! – сказал Федор.

Вертолет поднялся с борта гидромонитора и стал набирать высоту. Он летел по направлению к белой полоске на горизонте. Через полчаса он уже вернулся и застыл над ледоколом, медленно снижаясь.

Толпа моряков собралась на корме. Люди сидели на реллингах верхней палубы, забрались даже на ванты, на подъемную стрелу.

Открылась дверца вертолета. Из нее выскочила трехлапая собака и запрыгала около людей, стараясь лизнуть каждого в лицо.

Затем на палубу сошла Галя. Она была встречена криком торжества.

Увидев Николая Николаевича, в первый момент она потеряла дар речи, потом бросилась к нему на грудь и заплакала. Он снял с нее шапку и долго смотрел ей в лицо, потом повел ее в салон капитана.

– В тяжелую минуту нашлась ты, Галенька, – сказал Николай Николаевич, когда Галя, раскрасневшаяся, с поблескивающими глазами, кончила свой рассказ. Галя насторожилась. Ее похудевшее лицо теперь еще больше напоминало лицо юноши.

Николай Николаевич подошел к Гале, положил ей руку на голову и заглянул в глаза.

– Мы с тобой друзья… Я много знаю, чего ты даже мне не говорила. Будь стойкой. Я не хочу скрывать…

– Что случилось, папа?

– Ледяное поле, которое доставило вас к нам, это ледяное поле одновременно скрыло под собой кессон с близкими, очень близкими нам… и тебе особенно людьми.

– Алеша! – вскрикнула Галя. Лицо ее побледнело Она закрыла глаза, плотно сжала губы и крепко вцепилась в руку отца. – Так вот почему он не встречал меня… Алеша…

– Галя, я не стану скрывать… – начал Волков. Галя замотала головой.

– Не надо… Я все поняла. Он остался там, подо льдом, и ледоколы бессильны.

Волков кивнул головой, придерживая дочь за плечи. Она ослабла вся, поникла и, не стесняясь, заплакала. Открылась дверь. Галя вздрогнула, отвернулась.

– Высотный бомбардировщик! – крикнул радист и исчез.

Галя смотрела теперь на отца широко открытыми, еще влажными глазами.

– Зачем бомбардировщик? – тревожно спросила она.

Волков сжал Гале руку выше локтя:

– Крепись, девочка! Иду на мостик.

Глава двенадцатая. В воздухе

Снова появившийся с севера высотный бомбардировщик летел так высоко, что казался недвижным. Можно было подумать, что он еще далеко от ледяного поля, но под ним неожиданно раскрылся ярко-зеленый парашют.

Все, кто мог рассмотреть его в бинокль, переглянулись. Казалось, что сейчас произойдет что-то страшное. Парашют медленно спускался.

– Встать за прикрытия! – послышалась отданная по корабельному радио команда капитана Терехова. – Быть готовым к воздушной волне. Не смотреть на парашют. Надеть темные очки.

Галя не могла оторвать бинокля от зеленого пятнышка на фоне облачного неба. Потом, как и все, она надела очки.

Пятнышко медленно росло. Парашют опускался. Самолет превратился в тонкую черточку на горизонте.

У Гали стучало в висках. Она стояла, до боли закусив губу и не замечая, что мнет в руках шапку, неизвестно когда снятую с головы.

Вдруг она услышала шум заработавших винтов. Корабль разворачивался, становясь носом к ледяному полю.

– Полундра!

Моряки рассыпались по своим местам. Кинооператоры приготовили свои камеры и замерли, прижавшись спинами к переборкам. Матросы крепко держались за поручни. Парашют опускался.

Видно было, как дальние ледоколы тоже поворачивались, словно готовясь взлететь на гигантский морской вал. Моряки готовились к любой неожиданности.

И вдруг вдали что-то сверкнуло.

Галя вскрикнула. Яркий фиолетовый блеск даже через очки ослепил глаза. Испуганные люди зажмурились, закрылись руками, полами курток.

Лишь капитан Терехов, Ходов, академик Овесян и Николай Николаевич Волков продолжали смотреть в бинокли с темными стеклами на внезапно возникшее перед ними странное лиловое солнце. Но вскоре даже в темных очках стало невозможно переносить это новое светило.

Оно словно удвоило, утроило, удесятерило свой блеск. Свет непостижимо яркий и в то же время мертвый озарил все вокруг. Море мгновенно стало фиолетовым, лица людей восковыми, землистыми, ногти и зубы светились в тени.

И тут на ледокол обрушилась воздушная волна. Галя схватилась за голову. Сейчас вспыхнут волосы,!

В лицо пахнуло жаром, как из раскаленной топки. Девушка закрылась шапкой, нагнулась и побежала по палубе, чтобы куда-нибудь скрыться. Прижавшись спиной к переборке, она тяжело дышала. Ей не хватало воздуха. Лицо покрылось испариной, веки стали влажными. Она утиралась платком.

Ослепительное солнце в течение нескольких секунд будто увеличивалось в объеме. Потом в море под ним, там, где простиралось ледяное поле, появилось белое облако. Оно устремилось вверх, превратилось в туманный столб, тотчас же окутавший новое светило. Теперь на него уже можно было смотреть.

Яркое пятно действительно походило на солнце, скрытое дымкой облаков, только было неправильного размера и непередаваемого цвета.

Все гуще и гуще становились клубы поднимавшегося со льда пара. Огромный кудрявый столб слился с облаками, и казалось, что часть неба провисла, опустилась до самого моря. Громкое шипение доносилось оттуда. Будто несчетные струи воды лились на исполинскую раскаленную плиту.

– Что это такое? – спрашивала Галя.

Никто не отвечал ей, все молчаливо пожимали плечами. Окутанное дымкой, фиолетовое солнце медленно спускалось вниз, будто упругие струи пара, бившие снизу, или неведомо как уцелевший парашют поддерживали в воздухе огненный шар.

Все время, пока перед Галиными глазами проходила эта феерия, она думала о том, что чувствуют сейчас люди, скрытые под водой, – Денис, Витяка, их товарищи, Алексей. Ей представлялось, что над своими головами, через выпуклые стекла кессона они видят посветлевшую воду, лиловые лучи, проникающие через мерцающую, кипящую вверху толщу вод.

Она достала платок и вытерла глаза, потом, спохватившись, стала вытирать лоб и щеки, словно для этого и вынула платок.

Шипение, свист, клокотание все еще неслись над морем.

Было жарко, словно северный ледокол каким-то чудом перенесся к экватору. Моряки воспользовались случаем остаться в тельняшках.

Фиолетовое солнце уменьшилось, снижаясь все больше и больше. В мутном тумане отчетливо были видны два радужных круга, какие бывают зимой вокруг настоящего солнца. Фонтан воды и пара продолжал взлетать к небу.

На смену потоку воздуха, вызванному взрывом, подул южный ветер, и Гале показалось, что столб пара, удерживающий странное солнце на прежней высоте, стал удаляться по направлению к Северному полюсу.

Теперь, когда в этом уже не было нужды, Галя зажмурилась. «Что с кессоном? Что с Алешей?»

– Вперед самый полный! – скомандовал на мостике капитан Терехов.

Конечно, Галя еще ничего не могла знать о работах академика Овесяна и о готовящемся им грандиозном опыте получения искусственного «солнышка» размером с вишню, ради чего была построена диковинная машина мгновенного действия, которая приводилась в действие ядерным взрывом.

Обо всем этом Гале рассказал много позже Николай Николаевич.

Все последнее время Овесян готовился к созданию «подводного солнца» для нагрева морского течения. Прежде чем получить искусственное солнце с яблоко величиной, которое можно было опустить на морское дно, предстояло получить опытное светило меньшей величины. Все было уже подготовлено для этого в тундре. Было решено зажечь светило в воздухе, на высоте пятнадцати километров, применив для этого источник вновь открытой вакуумной энергии, не оставляющий опасной радиации.

Взрывная электрическая машина, изготовленная на заводе-институте, была доставлена в тундру, и Овесян уже собирался вызвать на «северный полигон» Машу, когда с ним связался Николай Николаевич и попросил немедленной помощи.

Бомбардировщику, который должен был сбросить свою ношу над «северным полигоном», было поставлено новое задание. Овесян, вместо того чтобы отправиться на «северный полигон», полетел вместе с Николаем Николаевичем Волковым в полярное море, где происходила трагедия с кессоном.

Однако в строгую программу испытаний, кроме изменения места действия, была внесена еще одна неожиданная поправка.

Штурман бомбардировщика, готовясь, как было условлено, в нужном месте сбросить парашют с испытываемым устройством, в оптический прибор разглядывал льды, которые предстояло растопить. И вдруг он явственно различил на льду три точки. Усилив увеличение, он рассмотрел трех человек и собаку. Он тотчас доложил командиру.

Но командир уже знал об этом, только что получив радиограмму с флагманского ледокола от самого Волкова. Ему было приказано задержать сбрасывание груза на тридцать минут.

Высотный бомбардировщик вел на этот раз опытный полярный летчик Дмитрий Росов. Ему предстояло долететь до Северного полюса, сделать там круг и вернуться к обозначенному месту уже с севера. За это время людей со льдины снимут и тогда…

Тридцать минут, которые потребовались бомбардировщику, чтобы проделать путь в добрых две тысячи километров, оказались достаточными, чтобы снять Галю и ее товарищей с льдины и доставить на ледокол.

Дальше все произошло, как планировали Маша с Овесяном для своего последнего подготовительного опыта.

Парашют с устройством весом в несколько тонн был сброшен в нужном месте, и на высоте, безусловно безопасной для людей, находящихся в кессоне и на кораблях, произошел нейтронный взрыв. На миллионную долю секунды в объеме обыкновенной вишни возникло магнитное поле необходимой величины, и… началось «излучение Ильина». Сам Овесян любовно назвал его «лиловым солнышком». Своим тепловым воздействием оно растопило льды над кессоном, вызвало там бурное парообразование и восходящий поток теплых газов. Они не дали ничтожной крохотной излучающей «вишенке» упасть, и, влекомое сильным южным ветром, сопровождаемое столбом пара, оно полетело к Северному полюсу, «протаивать нежданные полыньи», как пошутил Овесян. Так последний опыт из задуманной Овесяном серии послужил спасению первых строителей ледяного мола.

Теперь для физиков предстоял следующий шаг – создать более мощное солнце и утопить его в море, превратить в «подводное солнце».

Когда «лиловое солнышко», как бы венчавшее собой столб пара, ушло за горизонт, Волков подошел к Овесяну и крепко обнял его.

– Подождите, подождите, Николай Николаевич, – ответил академик на слова благодарности. – Для нас все еще впереди.

Глава тринадцатая. На палубе

Ледоколы подошли к кромке ледяного поля.

Поле было неузнаваемо. Разбитые жалкие льдины, пористые, готовые развалиться, не представляли уже слитной массы, а плавали в многочисленных промоинах и полыньях.

Отбрасывая битые льдины, подминая их под себя, ледоколы спешили в глубь бывшего поля, растопленного невиданной энергией.

Семь ледоколов с разных мест стремились к одной точке, все время указываемой береговыми радиопеленгаторами, – к тому месту, где на дне должна была лежать «подводная черепаха».

«Что с ней? Уцелели ли люди?» – об этом думали все, но никто не задавал этого вопроса.

Успокоившаяся было Галя теперь волновалась едва ли не больше, чем в ожидании взрыва.

Ледоколы состязались между собой. Каждому капитану, каждому моряку хотелось первым подойти к желанному месту. Корабли сближались веером.

– Всплыла! Всплыла! – пронесся общий крик по всем палубам.

Острые взгляды моряков различили среди белых и зеленых пористых льдин темный панцирь «подводной черепахи».

– Где? Где? – беспокоилась Галя, держа в руках бинокль.

Звенел, торопил механиков машинный телеграф. Столпились у поручней моряки и строители.

Но когда корабли подошли к всплывшему кессону, они придержали ход, уступая место ледоколу Терехова. Флагман, не включая гидромониторов, гордо шел среди льдин, легко отбрасывая их в стороны.

Грибовидная спина кессона виднелась среди теснившихся льдин. Под громкие крики команды и пассажиров ледокол Терехова подошел к «подводной черепахе». Подъемная стрела протянула к ней свою руку. Ловкий матрос сидел на крюке. Он первый ступил на темный панцирь, постучал в стекло иллюминатора, увидел кого-то, заулыбался. Потом он зацепил крюки за кольца на панцире, вскочил на ноги, замахал руками.

Затарахтела лебедка. Натянулся трос. «Подводная черепаха», осторожно раздвигая льдины, стала подниматься из воды и через мгновение повисла в воздухе.

– Ура! Ура! – кричали все. Кричала и Галя, махая платком. Кричал всегда сухой, сдержанный Ходов, в котором на миг проснулся Васька Ходов, строивший Комсомольск-Полярный.

Кричал, как кричит вместе с армией полководец, Николай Николаевич Волков, высокий, несгибающийся, с поднятой над головой рукой.

Вода стекала с корпуса «черепахи» на поверхность тихой аквамариновой полыньи, образовавшейся под ней. Круги от капель разбегались по воде.

Стрела повернулась, и кессон поплыл над палубой корабля. Моряки держались за колокол руками, заглядывали под него в пустую рабочую камеру. Стрела опустила «черепаху» и поставила ее на корму.

За стеклами окон кессона были видны прильнувшие к ним возбужденные лица. «Заключенные» махали руками, что-то кричали, делали знаки, как глухонемые.

Для Гали было непередаваемой мукой ждать, пока давление внутри «черепахи» будет постепенно доведено до нормы.

Между тем Иван Гурьянович подсоединил к кессону телефонный провод, и было видно, как в командирской рубке Алексей Карцев говорил по телефону, наверное, с Ходовым или Волковым.

Через минуту всем на корабле стало известно, что кессонщики все время работали под водой и закончили закладку гнезд для трубчатого каркаса. Узнали и о поведении Виктора.

Люди взволнованно переговаривались между собой.

Лишь через строго положенное время неумолимый Ходов позволил открыть люк «черепахи». Все, кто стоял на палубе, готовы были заключить в объятия каждого появившегося.

Первым из кессона вышел Виктор. Он растерянно улыбался, приглаживая редкие волосы и потирая подбородок. Стоявшие против кессона люди продолжали напряженно смотреть на люк, словно из него никто не вышел.

Виктор смутился, шагнул навстречу знакомым ребятам, нечаянно задел одного из них плечом, но никто, казалось, не заметил его. Он отошел в сторону с обиженным видом.

«Они даже не желают ни в чем разобраться! – думал он возмущенно. – Они хотят сделать человека ответственным за болезнь, за невменяемое состояние!» Он отвернулся.

В люке появился Алексей Карцев. Люди с криками бросились к кессону. Впереди всех оказалась черноволосая девушка в теплой куртке и таких же штанах. Она смотрела на Алексея сияющими глазами, протянув обе руки.

Она смеялась. Алексей смотрел на нее и не верил глазам. Она притянула его к себе и поцеловала не то в нос, не то в щеку и тотчас хотела скрыться в толпе, но ее вместе с Алексеем подхватили на руки и понесли рядом по палубе.

Алексею хотелось многое сказать, но он был так растроган встречей, так обрадован чудесным спасением Гали, что не мог выговорить ни слова.

Моряки подхватывали на руки каждого, кто следом за Алексеем выходил из кессона. Денисюк, несмотря на свой вес, дядя Саша, Нетаев – все они взлетали в воздух под громкие, ликующие крики.

С других ледоколов подошли катера, все новые и новые моряки и строители взбирались на палубу.

Виктор стоял вдалеке и мрачно озирался. Мимо прошли Денисюк и дядя Саша. Никого, казалось, не интересовал Омулев со всем его внутренним миром.

– Ты, Денис, сказал – случайность? – говорил дядя Саша. – Нет, это не случайность! Работы в этом месте должны начаться по плану. Решение геологов идти по дрейфующим льдам было вынужденным. Они расчетливо выбрали время. После аварии они шли с этого самого места на север. Теперь они обратным путем двигались на юг и вовсе не случайно пришли к месту аварии. И конечно, не случайно их заметили зоркие летчики. Они ведь внимательно осматривали место, куда должны были сбросить свой чудесный снаряд.

– То так! – согласился Денис. – Закономерно.

Виктор увидел Галю. Он бредит? Галя жива?! Обуявшая Виктора радость в первый миг затмила все остальное. Он хотел броситься к Гале, обнять ее, расспросить… Так бы он и сделал, если бы не вспомнил вдруг все случившееся с ним самим. Ему захотелось проверить, как Галя относится сейчас к нему. Она не может поступить, как другие! Ведь он любил ее! Она должна ценить это. Ну, конечно, она сама идет к нему… Нет! Она свернула в сторону! И тотчас направление мыслей Виктора стало иным. Непосредственная радость уступила место рассуждениям, которых он сам, человек неглупый, в другое время постыдился бы. «Жива! А меня обвиняли в ее гибели!» Ему казалось самым главным, что его обвиняли, а не то, что Галя осталась жива. Так совсем непроизвольно проверялось его чувство, о котором он любил говорить.

У дверей салона остановились Карцев, Терехов, Волков и Ходов.

– Первый спуск дал очень много, Николай Николаевич, – взволнованно говорил Карцев. – Конструкцию «подводной черепахи» надо усовершенствовать.

– Да. Надо рассчитать ее на большую самостоятельность, – сказал Волков.

– И конечно, нужна надежная ультразвуковая связь, – продолжал Алексей. – В новых условиях все должно быть новым.

Все четверо скрылись за дверью салона.

На корабле снова стало оживленно. Подходил лесовоз, груженный трубами. Люди в водолазных костюмах несли по его палубе длинные двадцатиметровые стволы. Очевидно, готовились к продолжению работ – спуску труб.

Виктор отвернулся и пошел в свою каюту. Уходя, он увидел на фоне серого моря силуэты Гали и Алексея, стоящих на юте, и сразу почувствовал себя еще более несчастным.

– Значит, ты, Алеша, хоронил меня? Сам зарывал в дно ящичек? – спрашивала Галя, перегнувшись через реллинги и смотря в воду.

– Ты никогда не была для меня такой живой и близкой, как в тот момент, – признался Алексей.

– Даже сейчас? – лукаво спросила Галя.

– Сейчас? Сейчас по-особенному.

Глава четырнадцатая. В песках

Человек, впустив голову и заложив руки за спину, медленно шел по песку. За ним от полуразрушенной стены, почти засыпанной барханом, цепочкой тянулись ямки – следы.

Человек нагнулся, взял пригоршню песку и стал пересыпать его, внимательно рассматривая.

Это был все тот же песок, высушенный, мертвый песок…

Человек раздраженно отбросил его в сторону. В воздухе на мгновение словно повис дымок.

У человека было темное от многолетнего загара, ссохшееся морщинистое лицо, коротко подстриженные седые или выгоревшие до седины усы. Вертикальные складки в углах рта говорили о воле и упорстве.

Человек сел на камень. У его ноги на камне виднелись высеченные арабские письмена. Человек достал из кармана белого пиджака очки, но не стал разбирать надпись. Держа футляр в руках, он задумчиво смотрел на близкий расплывчатый горизонт. Дрожащий воздух был непрозрачен. Лиловая дымка вставала за стеной, и там трепещущим миражем мог появиться морской корабль, белый город с тонкими минаретами или зеленая полоса леса.

Сергей Леонидович Карцев трудно переживал крушение своей идеи, которую пронес через всю жизнь. Специалист по пустыням, он считал, что эти беды нашего континента, не кончающиеся, как на других материках, а лишь начинающиеся у тридцать пятой параллели, существуют в природе, по-видимому, все-таки из-за случайного стечения многих неблагоприятных факторов. Он считал, что достаточно изменить хоть один из этих факторов, и неблагоприятное равновесие в природе нарушится – в этом эмалевом, неправдоподобно синем небе появятся дождевые облака, прольются веками жданные ливни, и сами собой возникнут реки и озера. И тогда все пустыни оживут, даже те, какие невозможно оросить из-за отсутствия снежных гор и талых вод.

Инженер Карцев в свое время был участником большого наступления на пустыню, страстно веря, что канал в пустыне Черных барханов изменит один из загадочных факторов и во всей зоне пустынь произойдет чудо.

Но чуда не случилось. Случилось только то, на что реально рассчитывали строители. Зазеленели берега древнего русла и разбежавшихся от него каналов, огромная страна Черных барханов превратилась в благодатный край. Но все другие пустыни остались пустынями. Карцев ошибся, непростительно ошибся.

Вот сейчас Сергей Леонидович сидит среди древних развалин. Старинная легенда говорит о богатом городе, к которому тянулись когда-то караваны. Восточные владыки слали послов и дары свирепому хану. Его подданные в пестрых одеждах толпились здесь на шумном базаре. Их дома по обеим сторонам реки стояли один к другому так близко, что сборщик податей мог «целый год идти», касаясь стен рукой, до самого Огурчи, где древний полноводный Оке впадал в Мезандеранское море.

Но жестокие враги скотоводов, соседние ханы, властвовавшие у гор, откуда брал начало благодатный поток, усвоили данный им монголами урок разрушения оросительной системы. Чтобы рассчитаться с непокорными племенами, ханы, воспользовавшись тем, что капризная река прорвала горный хребет и в старое русло стало поступать меньше воды, четыреста лет назад совсем закрыли реку плотинами.

И высохла полноводная река, питавшая целую страну. На тысячу километров протянулось сухое русло. Погибали города и поля, мертвые пески засыпали все – и дворцы и хижины… Тщетно взывали с минаретов муэдзины. Равнодушное небо, с таким искусством воспроизведенное эмалью в мавзолее ханши Тюрабек-ханум, не затуманилось облаками. За столетия на песок было пролито больше слез, чем выпало дождей.

Сергей Леонидович знал, что эта легенда рождена вековой мечтой народа о воде. На самом деле, русло лишено воды тысячелетия назад, а гигантская толща Черных барханов принесена с гор великой блуждающей рекой, много раз изменявшей за миллионы лет свое русло.

Но сила этой легенды-мечты была так велика, что еще Петр Первый, посылая сюда шеститысячный отряд, наказывал ему «пустить воду по прежнему току». Отряд этот был изменнически истреблен ханами.

В конце девятнадцатого века на Чикагской международной выставке русские инженеры предлагали проект поворота реки пустынь в старое русло. Но это старое русло было слишком далеко от капризной, всегда меняющей свой путь реки. Царская Россия с ее техникой была бессильна перед такой задачей. Проект русских инженеров остался проектом.

И только теперь сбылась вековая мечта жителей пустынь о воде. Сбылась мечта, и, куда бы ни пришла теперь вода, поданная каналами и трубами, пустыня преображалась. Но туда, где в глубоком раздумье сидел сейчас Карцев, не дошла.

И пустыня вопреки теории Карцева не воспринимала близость преображенного края – она оставалась пустыней.

Карцеву нужно было пересмотреть все свои взгляды, признаться самому себе в поражении. Между тем в глубине души Карцев был убежден, что он все-таки прав! Быть может, не сейчас, не при его жизни, но люди найдут способ нарушить неблагоприятное стечение обстоятельств и приведут воду в пустыню не только по каналам и трубам, но и по воздуху в виде желанных грозовых туч.

Что же нужно сделать для этого? Что?.. Ведь существовали же прежде иные условия. В каменистой Гоби нашли кладбище доисторических ящеров. Их трупы в течение тысячелетий уносило течение в дельту древней гигантской реки, где их засыпало илом. Значит, нынешняя пустыня была когда-то цветущим краем. А теперь на том месте лишь мертвые россыпи острых, покрытых черным загаром пустыни камней, над которыми тут и там поднимаются невысокие черные скалы, голые, потрескавшиеся от резкой смены жары и холода. На камнях пустыни ничего не растет и расти не может.

Все ли было правильно в рассуждениях Сергея Леонидовича? В тысячный раз задавал он себе этот вопрос. Почему же все-таки не сказались решающим образом гигантские результаты большого наступления на всей зоне пустынь?

Сергей Леонидович вынул письмо сына.

Еще раз прочитал он то место, где Алексей писал о свидании с Николаем Николаевичем Волковым. Алексей был потрясен размахом новых задач. Казавшийся грандиозным замысел ледяного мола становился лишь деталью, решающей частную задачу в общих планах преобразования лица Земли.

Волков говорил о необходимости комплексно решать вопрос изменения климата зоны пустынь и Арктики. Не ему ли, старому знатоку пустынь Карцеву, адресованы эти слова?

Комплексно менять климат пустынь и Арктики – уравнять климат на всей советской части континента! В природе ничего не происходит без взаимодействия. Так же надо и менять природу!

Резкий сигнал прервал размышления Сергея Леонидовича.

Он обернулся и поспешил к развалинам. Там, за полузасыпанной стеной, на песке стоял маленький гусеничный вездеход, на котором Сергей Леонидович сделал не одну тысячу километров по пустыням.

Карцев снял трубку радиотелефона, установленного в вездеходе, и сразу же изменился в лице.

Директор Барханского металлургического завода сообщил о несчастье на строительстве ледяного мола. Николай Николаевич Волков распорядился найти Сергея Леонидовича и связать его с гидромонитором.

– Я очень прошу прийти ко мне в кабинет, – закончил директор завода.

Вздымая облако песка, машина обогнула развалины и выехала на оставленный ею же след.

Крепко держа в руках руль, Карцев думал о сыне. Он упрекал себя за то, что был так далек от сына, что не сумел оценить его научной мечты.

«Нужно немедленно найти Женю и рассказать ей обо всем».

Карцев не сбавлял скорости. По сторонам машины неслись назад кусты. Они выросли здесь как граница пустыни, останавливая движение песков.

Еще несколько минут стремительной езды, и машина влетела в тень высоких платанов. Их гигантские, словно очищенные от коры, отполированные стволы мелькали за окошками, сливаясь в сплошной частокол.

Лес оборвался. В обе стороны раскинулось хлопковое поле. По нему двигался хлопкоуборочный комбайн, умная, «чувствующая» машина, умеющая выбирать созревший для сбора хлопчатник.

Скоро хлопковые поля сменились виноградниками Несколько раз автомашина взлетала на арочные мосты, переброшенные через каналы.

Снова лес. Но это уже не стена платанов. Это фруктовые заросли – «фруктовая тайга пустынь», как прозвали в стране сплошные, выросшие вдоль каналов сады.

Тени от зеленых крон проносились по напряженному лицу инженера. Фруктовые сады внезапно оборвались, и перед Карцевым предстала ослепительная водная гладь озера, недавно заполненного сибирской водой. Оно уходило за горизонт, по его поверхности протянулась от жгучего солнца золотая дорожка, как ночью от луны. По воде плыл белоснежный красавец теплоход «Москва».

Сколько раз бывал Карцев прежде на дне мрачной впадины! Стометровые обрывы отделяли ее от пустыни. На двести квадратных километров простиралось дно возродившегося теперь древнего озера. Благодатная прохлада нового водоема преобразила все вокруг. На берегу стоял белый город с асфальтированными тенистыми улицами, легкими многоэтажными домами, дворцами и парками – город, который прежде в этом месте мог привидеться только в мираже.

Мелькали зеркальные стекла витрин, обвитые виноградом веранды и балконы, легкие восточные колонны, цветная мозаика. Показались над домами трубы завода-гиганта. Металлургический завод в пустыне? Такое сочетание прежде могло показаться бредом. Металлургии нужен не только транспорт, но прежде всего вода, вода и еще раз вода! И вот теперь пустыня оказалась настолько напоенной влагой, что может дать ее и доменным печам и мартенам.

Видимо, охрану завода предупредили о прибытии Карцева. Ворота были открыты настежь, и вахтер знаком предложил Сергею Леонидовичу проехать на территорию завода. Через минуту машина остановилась около цветника напротив трубного цеха, где Сергей Леонидович рассчитывал найти Женю.

Она приехала сюда ради Алексея. Решив помочь строительству его мола, она взялась наладить автоматическое производство труб по новому способу жидкой прокатки, когда в готовую трубу сразу превращалась струя жидкого металла. Карцев вошел в огромный светлый цех, залитый солнечным светом. У стены в ряд стояли электрические печи. Одна из них наклонилась, выпуская в желоб искрящуюся огненную струю. В цехе никого не было. Из машины тянулась, быстро удлиняясь, ослепительно оранжевая труба. Вместе с трубой двигалась дисковая вращающаяся пила, из-под которой вылетал яркий сноп искр. Отрезанные остывающие трубы с грохотом скатывались одна за другой на движущийся конвейер. Карцев искал хоть кого-нибудь из рабочих. Но автоматический труболитейный цех работал без всякого присмотра.

Карцев решил, что не может больше ждать. Задыхаясь, он взбежал по лесенке и быстро написал на большом листе бумаги:

«Женя! Тревожные вести с севера. Директор обещал через спутник связи установить телевизионную связь с гидромонитором. Постарайся прийти. С. Карцев».

Повесив записку на щит так, что она закрыла несколько сигнальных лампочек и сразу бросалась в глаза, Сергей Леонидович побежал к выходу.

Из конторки, закрыв за собой дверь, появилась Женя. Она была в том же замшевом комбинезоне, в котором когда-то увидел ее Федор, в синем берете и высоких гетрах, предохранявших от горячих искр.

Женя сразу же увидела белый сигнал на щите. Смутная тревога овладела ею, хотя она и не знала, что означает этот лист бумаги. Когда же прочла записку, показалось, что сердце остановилось. Руки и ноги похолодели и не хотели двигаться, как это бывает во сне. Боясь потерять сознание, она вцепилась в поручни. Что же она стоит?.. Не помня себя от волнения, побежала вниз.

Остановись машина – Женя не заметила бы и этого. Но машина продолжала четко работать, не нуждаясь ни в уходе, ни в наблюдении.

Через несколько минут девушка вбежала в кабинет директора завода. Директор стоял к ней спиной. В углу комнаты находился огромный телевизор. Его стереоэкран походил на окно без переплета, которое словно вело в другую комнату, наполненную людьми.

Женя не сразу поняла, что видит перед собой корабельный салон. Готовая ко всему, к самому страшному, она бросилась к экрану.

И вдруг она увидела прямо перед собой спокойное лицо Федора, разговаривающего с Сергеем Леонидовичем.

– Жив?! Ты жив? Феденька, родной мой! – крикнула Женя.

Сергей Леонидович оглянулся. Федор удивленно смотрел на плачущую от радости Женю.

– Федя, Федя, родной! – твердила Женя. – Я ведь думала, что-нибудь случилось… Как я счастлива!..

Слезы катились у Жени из глаз. Она не замечала вокруг никого, кроме Федора. Было странно видеть плачущей эту строгую, всегда сдержанную девушку.

– Все в порядке, – смущенно сказал Федор. – Алеша спасен. Вот он стоит. Разве не видите?

Федор отодвинулся. На экране теперь виднелось растерянное лицо Алексея и радостные, светящиеся глаза Гали.

– Ах, Алеша?.. Вот как! Я рада!.. Как хорошо!.. А я думала – Федя. Как все хорошо!

Галю она даже и не заметила.

Директор, который сразу все понял, отвел в сторону чуть растерявшегося Сергея Леонидовича.

– Не могу привыкнуть к стереоэкранам, – говорил директор. – У меня ощущение, что в наш век спутников и голографии, экранов, освещенных лазером, стереоскопического эффекта под любым углом зрения не существует расстояний. Простите, Сергей Леонидович, вы, кажется, меня не слушаете?

– Вы правы, – сказал Карцев, тяжело опускаясь в кресло. – Расстояние не должно играть роли…

Женя оправилась и молча стояла у телевизора. Она слушала рассказ Ходова о том, что произошло на трассе ледяного мола.

Глава пятнадцатая. Кипящее море

На дне моря стоял водолаз. Он смотрел вверх. Высоко над его головой виднелось диковинное небо, затянутое зелеными тучами.

Прожекторы, напоминавшие шарообразные буи на якорях, плавали не на поверхности, а под водой. В перекрещивающихся мутных лучах были видны нависшие, близко расположенные одна к другой трубы, походившие на гигантскую повалившуюся изгородь. У основания этой наклонной изгороди копошились, как фантастические существа с огромными круглыми головами, водолазы.

Они переходили с места на место, нагибались, брали концы труб и заводили их в отверстия зарытых в ил патрубков. Другие водолазы укладывали по дну сеть горизонтальных труб с замазанными пока отверстиями по всей их длине, предназначенными для выхода жидкого воздуха.

Вдали виднелось светлое пятно, отбрасываемое «подводной черепахой».

Алексей Карцев, стоя на дне, любовался всей этой картиной Эти ряды труб он рисовал когда-то на бумаге. Теперь они, наклоненные, едва виднеются над головой. Он лишь вчера решил их наклонять, чтобы работы можно было вести и при надвинувшихся ледяных полях. Когда поля пройдут, трубы встанут вертикально. Да, все это было сначала в воображении, потом на чертеже: и трубчатый частокол, и «подводная черепаха». А скоро со дна поднимется ледяная стена.

Вспомнился Денис. Тот всегда умеет быть счастливым. То же чувство, какое испытывает сейчас Алексей, владеет Денисом, когда он смотрит на любую установленную им трубу. Так же токарь любовно разглядывает сделанную им деталь, скульптор – статую, архитектор – дворец.

Что же будет, когда по туманной полынье, в зимнюю стужу пройдут караваны судов, когда вдоль сибирского побережья вырастут города, рудники и заводы?

Что это? Удовлетворенное честолюбие или гордость?

Да, гордость! Пусть гордость! Это та гордость, которую будет испытывать не только он один, а и каждый строитель, каждый человек, так или иначе принимавший участие в Великой Стройке. И если говорить о высшей радости в жизни, то вот она! И что по сравнению с ней все остальные человеческие чувства, включая муки любви? Видимо, любовь – чувство низшего порядка, если противопоставлять ей творчество. Любить могут и люди ограниченные, тупые, лишенные фантазии, а творить, создавать – лишь те, кому человечество обязано своим отличием от животного мира. И потому радость творчества, счастье созидания неизмеримо выше, тоньше, глубже тех чувств, которые люди называют любовью.

Так разделывался наш упоенный изобретатель с чувством древним, святым и поэтическим, стараясь заглушить в себе мучительную боль утраты, горечь уязвленного самолюбия, которые он постоянно испытывал со времени сцены у телевизора.

И незаметно для Алексея горделивое чувство успеха уступало в нем место нерадостным размышлениям о неполучившейся любви. Да полно! Любил ли он по-настоящему Женю? Искал ли он ее поминутно, робел при ней? Нет! Женя ему была просто необходима как восторженная почитательница его «талантов». И ее почитание он готов был принять за любовь, полагая, что его есть за что любить. А недавно с юга она написала, что «за что-нибудь не любят. По-настоящему любят только вопреки…». Он не понял ее письма, а теперь оно звучит очень ясно. В пору, когда он «затмевал всех», полюбить его за это по-настоящему было нельзя. Ну а теперь, когда на деле оказывается, что никакой исключительности в нем нет, что заслуга его лишь в том, что он сумел выразить своевременную мысль, теперь бы и полюбить его «вопреки» тому, что он самый обыкновенный. А любви-то и нет! Вот в чем вечная загадка любви!

А разгадать ее можно, мысленно поставив себя рядом… с Федором. Немногому он у Терехова научился! Взять бы хоть случай в кессоне. Можно ли все свалить на слабость Виктора? О полководце судят по результатам боев. Алексей командовал подводниками, а они чуть не погибли в кессоне. Он не имел права ставить на связь такого человека, как Виктор. Пусть тот и считался у геологов хорошим руководителем, но ведь был же случай с Галей! Каждый шаг сейчас – урок жизни. У Федора то преимущество, что он уже прошел хорошую школу. Такую школу надо пройти, чтобы не просто осуществить свою мечту, но и быть вправе руководить осуществлением ее. В этом высшее счастье. А что любовь!..

Неподалеку от Алексея на дне стоял еще один водолаз и внимательно рассматривал наклонившуюся трубчатую стену. Это был Денис. Он думал о другом. Он пытался представить себе, какое чудовищное количество металла останется под водой. «Но ведь без труб не обойтись! Они нужны для того, чтобы по ним мог пройти охлажденный соляной раствор. Трубы покроются льдом. Ограниченное ими пространство превратится в ледяной монолит. Эх, вот если бы их тогда можно было вынуть! Но ведь они и потом будут нужны, иначе вода своим теплом растопит весь мол. По трубам все время придется пропускать охлажденный раствор. И никак не вытащишь эти бисовы трубы! А если все-таки… Чем бы их заменить? Из чего бы их сделать – дешевого, подручного? Вот придумал же Алексей делать мол изо льда. Может быть, трубы делать изо льда? Ну и растают сразу, прежде чем их успеют установить».

Денис забыл, что он в шлеме, и даже плюнул от раздражения. Снова взялся за работу, но упрямая, назойливая мысль не давала ему покоя.

…Виктор мрачный стоял у переборки. Он бесцельно разглядывал исчезающие под водой блоки труб, походившие на гигантские гребенки с неимоверно длинными зубьями, которые укорачивались по мере погружения. Виктор тяжело страдал от общего отчуждения. Правда, знакомые здоровались с ним при встрече, обменивались односложными словами, но никто, словно сговорившись, не заводил разговора о его проступке. Он ждал суда, наказания и не знал, что делать. Ложная гордость удерживала его от разговора с руководителями, а они не вызывали его к себе, не требовали объяснений. Даже Алексей, который сгоряча еще в кессоне отругал Виктора, теперь молчал.

Виктор увидел, что к нему подходит Александр Григорьевич, и весь съежился, словно ожидая удара.

– Добрый день, Виктор, – сказал дядя Саша, проводя рукой по подстриженной бороде. – Когда гора не идет к Магомету, Магомет идет к ней.

– Почему я должен идти? Меня все презирают, не замечают.

Виктор взглянул в чуть выцветшие голубые глаза дяди Саши и отвел взгляд.

– Когда-нибудь, – сказал дядя Саша, – сильнейшим наказанием за проступки станет общественное презрение, бойкот. Никто еще не объявлял тебе бойкота за проявленную тобой слабость духа, но отношение к тебе строителей определилось само собой.

Виктор вцепился в поручни.

– Ты молчишь. Алексей несет ответственность за одно то, что мог доверить линию связи такому ненадежному человеку, как ты.

– Никто не говорил, что геолог Омулев ненадежен, когда он придумал способ зимней разведки дна и этим приблизил сроки начала строительства.

– Ты оказался ненадежен для друзей в совместной борьбе.

– Я виноват! – горько усмехнулся Виктор. – Я подчиненный, я понимаю…

– Понимание и подчинение, – задумчиво произнес дядя Саша. – Слушай меня. Ты не оправдал себя как руководитель, ты не оправдал себя и как подчиненный. Прежде трудовая дисциплина была построена на подчинении. Придет время, когда никакого подчинения не понадобится. Оно само собой заменится пониманием. Руководители будут понимать задачу, мы с тобой будем понимать их указания, все вместе мы будем понимать общие государственные интересы, интересы всего общества. Подчинение, наверное, никто не будет отменять законом, никто не будет отменять административных взысканий, выговоров и прочего. Все это незаметно отомрет, как отжившее старье: оно не понадобится для новых отношений, когда все будут понимать самое главное…

Виктор стоял с опущенной головой, хмуро слушая дядю Сашу.

– Вот этого понимания у тебя не было и как у руководителя и как у подчиненного.

Как жалел в этот момент Виктор, что актиния не нанесла ему никакого серьезного повреждения и что он уже через два часа был совершенно здоров! Ему хотелось бы лежать смертельно раненным, чтобы хоть на минуту вызвать сочувствие и заботу людей.

– Вот письмо, – сказал дядя Саша, протягивая Виктору конверт с иностранными штемпелями. – От Майкла, – добавил он, пристально глядя краснеющему Виктору в лицо. – На письмо это надо бы ответить так, как отвечали обычно. Каждый напишет о себе, о том, что им сделано хорошего.

– Хотите знать, что я напишу ему, как выйду из положения? – нервно спросил Виктор.

Дядя Саша кивнул головой:

– Хочу, чтобы написал. А главное, чтобы почувствовал, что нужно написать.

Виктор не нашелся, что ответить. Видимо, ему действительно многое нужно было осознать. Именно этого дядя Саша и добивался.

Скрывая смущение, Виктор разорвал конверт:

«Дорогие друзья!

Выбор сделан. Вы поймете меня, прочтя письмо кузена Джерри Никсона, вынесенного, как говорят на «гребень волны успеха».

«Хэлло, Майкл! Здорово, рыжий пес!

Не делай рожи, словно глотнул уксуса вместо виски. У меня к тебе не только родственное, но и бизнес. Старина! Наконец-то у тебя есть возможность выскочить в настоящие люди, а то ты скоро булькнешь, как часы в колодце. Держись за меня, приятель. Дела у меня идут день ото дня лучше. Писания, если он попадают в тон, нужны дядям с тугими бумажниками. Доллары бегут ко мне, как цыплята, и я выведу из них здоровенных кур, которые станут мне нести золотые яйца. И вот теперь мне нужен ты. Нужен, как президенту Библия. Настоящий бизнес требует размаха. Как бы ты отнесся к идее прорыть канал через полуостров Флориду? Ах, ты удивляешься! Отвечу на твой вопрос. Канал отведет теплое течение Гольфстрим от европейских берегов. Не поднимай свои рыжие брови. Это чисто американское течение. Оно зарождается в американском Карибском море. Американцы имеют право распоряжаться своей собственностью, как им вздумается. Не лей слез о Европе. Наше восточное побережье потеплеет. Нью-Йорк, Балтимора, Филадельфия – пальмы и апельсины. Второй Золотой Берег! Новая Калифорния! Даже новая Панама! Можно заработать! Но настоящий бизнес вовсе не в этом. Канал станет средством управления Европой! Ха-ха! Весь мир кричит, что мы потеряли остатки нашего влияния в западноевропейских странах, нас там плохо слушают. Прекрасно! Наши конгрессмены ломают себе голову и идут на сближение с коммунизмом. Так слушайте! Слушайте Джорджа Никсона! Если скрипит золотой рычаг, которым мы до сих пор пользовались, то ворота в шлюзах Флоридского канала скрипеть не будут! Поворот рычага – и непослушная, насквозь коммунистическая Европа останется без своего тепленького Гольфстрима. Прощайте, виноградники Франции и сады Англии, посевы Германии и промыслы Норвегии! Слушайте нас, европейцы, или возвращайтесь к ледниковому периоду.

Строительная техника может дать Америке новую политическую силу. И тогда можно будет покончить с пресловутым „сближением“! Неплохо придумано? С такой идеей можно выставить свою кандидатуру в сенаторы. Х-ха! Сенатор Никсон? Звучно, черт возьми! И тут-то мне понадобится родственно настроенный ученый. Нужно расчетами доказать, что Флоридский канал можно прорыть в короткий срок с помощью атомных взрывов. Открывай шире рот, мой мальчик, и хватай кусок пирога. Мой проект кое-кому из больших акул нравится. Имея это в виду, заведи себе бумагу для расчетов и объемистый бумажник.

Бог поможет нам, мой мальчик.

Твой кузен Джерри».

Что я сделал с этим письмом, спросите вы меня, мои друзья? Я опубликовал его в газете. Меня пробовали уличить в фальсификации, но на следующий день я опубликовал фотографию письма. Пусть возмутятся все двести миллионов американцев, которые хотят мира!

Получая ваши письма, я понял, насколько мелки все мои личные невзгоды и делишки по сравнению с тем большим, что волнует вас.

Еще раз хочу почерпнуть эту веру в вашем письме, где каждый из вас проявляет все свое самое лучшее, как вы мне писали.

Искренне ваш

Майкл».

Виктор отдал дяде Саше письмо и, шатаясь, побрел по палубе. Он был противен самому себе…

Виктор больше не выходил на палубу. Он не принимал участия в работе, сославшись на болезнь. Целыми днями валялся на койке, стараясь ни о чем не думать. Но он думал…

Не появился Виктор на палубе и в торжественную минуту, когда коллекторы, поверху венчающие спущенные трубы, в благоприятный момент, когда льды не угрожали, были подняты над поверхностью воды. Они составили все вместе правильный круг диаметром больше ста метров. Два корабля с мощными холодильными установками на борту присоединили к коллекторам шланги и дали под воду замораживающий раствор.

Морская вода внутри трубчатой клетки, представляющей собой огромный цилиндр, начала превращаться в лед. На поверхность моря словно всплыло ледяное кольцо – вершина поднявшегося со дна ледяного цилиндра. Волны внутри ледяного кольца исчезли. Образовалась небольшая лагуна, размером с футбольное поле, с иным, чем в море, бирюзовым цветом воды.

Не видел Виктор, как Карцев подошел к микрофону и отдал распоряжение. Люди бросились к борту. Алексей с замирающим сердцем вышел на боковое крыло капитанского мостика. Оправдаются ли расчеты? Сотни глаз впились в гладкую поверхность лагуны. Корабль-холодильник дал протяжный гудок.

В лагуне со дна вырвались мириады пузырьков. Вода заклокотала, как в исполинском котле. Ограниченное ледяным кольцом море кипело, покрываясь клубами тумана.

Матросы теснились у борта, толкая друг друга. Пузыри воздуха лопались, выбрасывая брызги холодной воды, долетавшие до палубы. Плескались, метались из стороны в сторону мгновенно возникающие и исчезающие конические волны. Пузыри воздуха взлетали из глубины, вздувались, лопались и появлялись снова. Влага воздуха под влиянием резкого охлаждения превращалась в капельки тумана.

Алексей стоял, взявшись за поручни. Ему хотелось петь, хотя петь он не умел.

Галя подошла к нему:

– Помнишь, Алеша, как ты рассказывал в полярном клубе, рисовал эту сказочную картину?

Алексей благодарно взглянул на Галю. И опять, как это было уже один раз, оба они покраснели. Подошел неторопливый Федор. Он улыбнулся, глядя на Алексея.

– Каюсь, Алеша. Думал, не получится.

И все трое стали молча смотреть на кипящее холодом море.

– Лед! Лед! Смотрите! Растет! – вдруг послышались крики.

Действительно, кипящее море замерзало на глазах. Казалось, непостижимое чудо, но все было так естественно, если вспомнить, что в проложенные по дну трубы сверху подавался жидкий воздух. Он вырывался из отверстий, смешивался с водой, испарялся, отнимая у нее тепло, и замораживал ее, превращал в лед. Пузырьки воздуха устремлялись вверх, и казалось, что вода кипит.

«Лед, лед! Он поднимается!» – поразился Виктор, все-таки появившийся на палубе.

Словно гигантский ледяной поршень выдвигался снизу в ледяном цилиндре, поршень, на котором мог бы поместиться океанский корабль. Поверхность льда уже виднелась сквозь тонкий слой воды. Воздух через многочисленные поры во льду струйками вырывался на поверхность.

Люди замолчали. Было слышно, как в машинном отделении кто-то звякал ключом. Где-то играло радио.

И вдруг вся клокотавшая поверхность стала гладкой. Перед людьми уже не было лагуны. Вода в ней застыла.

Ликующее «ура» пронеслось над первым в мире искусственным ледяным островом, над первым ледяным быком будущего мола.

К Алексею, Федору и Гале подошел дядя Саша.

– Все-таки Омулев пришел, – с облегчением сказал он.

Все трое прекрасно поняли дядю Сашу. Виктор был наказан, и наказан сурово. Вряд ли кто согласился бы оказаться на его месте. Но наказание это не было местью! Оно помогло Виктору найти самого себя.

Омулев издали наблюдал за ними. Он заметил, что Алексей помахал ему рукой.

Виктор отвернулся и бросился к борту, чтобы снова увидеть чудесно выросший в кипящем море остров.

И странное дело! Виктора перестали чуждаться. Его не сторонились, его толкали, даже кто-то обругал его за то, что он наступил на ногу. И этому окрику Виктор обрадовался, благодарно посмотрел на сердитого моряка.

Внезапно шум стих. Полярные строители смотрели на капитанский мостик. Там появился парторг строительства Александр Григорьевич Петров и на голову возвышавшийся над ним высокий седой Николай Николаевич Волков. Поодаль стояли Ходов, Алексей и Федор.

Дядя Саша поднял руку, требуя тишины, но и так было тихо.

Волков заговорил:

– Товарищи! Разрешите сообщить вам решение о присвоении географического названия сооружению, первый бык которого возник сейчас на наших глазах. Отныне оно будет называться «Мол Северный». Эти слова нанесут на все карты. Никто не слышал прежде о Московском или Рыбинском морях, никто не поверил бы, что будут моря Сибирское, Цимлянское… Люди меняют географию планеты. Будет теперь и Мол Северный.

Часть четвертая