Белокурый игрок, с сожалением глядя на него, снял колоду.
«Не замечали ли вы когда-нибудь, сэр, что именно тогда, когда я играю, совершаются величайшие события истории… стоит мне бросить вот эту карту…»
И с первой же картой, брошенной на стол его рукой, он увидел, как на зеленом сукне, протянутом в бесконечность, французские войска построились в штурмовые колонны.
Он увидел, как на высоких холмах была установлена артиллерия. Он слышал, как ветер звенел, расшибаясь о телефонные сети.
— Восемь! Тасуйте карты! Семь! Девять!
«Не замечали ли вы, сэр, что стоит мне проиграть, как тысячи, десятки тысяч людей, клянущихся именем бога, задушенные газами, разорванные металлом, сожженные огнем, лягут на полях сражений?»
Он бил карту за картой…
…Три батареи колониальных войск были расположены вдоль дороги. По дороге тянулись, сшибаясь, грузовики, лазаретные повозки, артиллерийские ящики, телеги. Мотоциклеты пролетали по узкой тропинке вдоль сломанных тополей. Огромные наблюдательные аэростаты, похожие на пауков с серыми крыльями, висели над зеленым полем.
Вуд видел, как африканцы, с коричневыми лицами в зеленых шинелях и касках с полумесяцем, готовились к бою. Ветер бил в лица. Черная луна на ущербе летела между синих туч…
С потрясенным лицом Вуд принялся глядеть перед собой. На столе появились сперва его руки, держащие колоду, потом черные фраки, лица партнеров.
— Вы, кажется, нездоровы? — спросил игрок с финской трубкой в зубах.
— Благодарю вас, я совершенно здоров, — ответил агент.
Он с извинением отошел от стола, выпил стакан воды и продолжал игру.
Первая талия была окончена.
Вуд тасовал карты, и движения его рук снова приобрели уверенность и точность.
В то мгновенье, когда карты нижней части колоды были сложены в нужных для него сочетаниях, он, как бы нечаянным движением, просек колоду пополам, сгибая лежавшую посредине ее карту.
Белокурый партнер, снимая колоду, невольно схватился рукой за надогнутую карту.
«Не думаете ли вы, сэр, что, если бы я не был шулером, мне перестали бы поклоняться? Что, если бы я не был шулером, я проигрывал бы слишком часто, для того чтобы в меня продолжали верить?»
Блестя глазами, Вуд с вежливым вниманием принял карты и начал игру.
И с первой же картой второй талии, брошенной на стол его рукой, он увидел, как…
…французские войска, построенные на зеленом сукне, протянутом в бесконечность, начали атаку.
Кто-то прокричал над самым ухом шулера:
— Вы нездоровы, — и добавил, повышая голос до крика: — Высота четыреста три, две десятых налево, по три в минуту! Огонь!
Вуд слышал, как орудийные выстрелы удар за ударом с молнией и тяжелым свистом резали плотный воздух. Он видел, как взлетали огни и разрывались ракеты. Резкий голос кричал: «Четвертая к оружию! Шестая к оружию! Четырнадцатая к оружию!..»
— Восемь!
— Жир!
— Восемь!
— Восемь!
Вуд опустил голову: солдаты, оборванные, облепленные грязью, прокопченные дымом, с осунувшимися лицами и оскаленными зубами, растянувшись в одну линию, спотыкаясь о трупы, шли в атаку.
Тот же голос кричал над зеленым полем: «Высота четыреста три, три десятых направо, по пять в минуту!» — и добавил, понижаясь до шепота, над самым ухом Вуда:
— Простите меня, но не лучше ли было бы для вас на время оставить игру?
— Уверяю вас, я совершенно здоров, — повторил Вуд.
И снова он увидел черные фраки, движения и лица партнеров.
— Положение отчаянное, — говорил человек с лысым черепом, потирая рукой затылок, — он выпотрошил меня. У кого еще есть деньги? У тебя, дружище?
Человек с финской трубкой засмеялся таким голосом, как будто его душили.
— Ни черта!
— Сен-Галли богат! — закричал человек с лысым черепом, не переставая чесать затылок, — у Сен-Галли хорошие родители! Сен-Галли играет.
— У меня почти ничего не осталось, Виктор, — ответил серьезно молодой человек с кудрявой головой.
Вуд молча глядел на них, перебирая карты.
— Грудцыну везло! — снова закричал человек с лысым черепом. — Грудцын много выиграл! Грудцын играет!
— У меня есть на пару пива, — сказал, смеясь, белокурый игрок.
— Про маленьких я не говорю, — сказал лысый череп, кидая взгляд на юношу с горбатым носом, — маленьким пора спать.
В это время к столу подошел, прихрамывая, новый партнер.
Он слегка поклонился, отодвинул стул и сел между отроками.
Вуд поднял голову и вздрогнул.
Напротив него, лоб в лоб, подперев голову рукой и задумчиво вертя в руках портсигар, сидел профессор Панаев.
«Ага, безрукая обезьяна! Ага, вот он, Панафу-сяньшэн!
— Угодно вам карту? — спросил Вуд, бледнея и вежливо кланяясь.
— Да, прошу вас.
— Ваша ставка.
— Ва-банк.
Вуд осторожно положил перед собой карты, ощупывая колоду: в лоб шел жир, под колодой лежала восьмерка.
Он передернул и открыл карты.
— Восемь!
— Девять, — сказал Панаев. — Ваша бита. Простите, я не успел открыть моих карт. Вы меня предупредили.
Он небрежно и торопливо засунул деньги в карманы брюк и отошел от стола. Спустя некоторое время он вернулся и продолжал игру.
Вуд вытер потный лоб, сложил руки на груди.
Банк перешел к Панаеву. Положив левую руку на стол, он с необыкновенной ловкостью бросал карты правой.
— Разрешите узнать, сколько у вас в банке? — спросил Вуд.
— Тысяча пятьсот рублей, к вашим услугам, — отвечал Панаев.
— Позвольте карту.
Пять игроков, сидевших за столом, одновременно повернулись к Вуду. Это затруднило задачу. Панаев бросил ему две карты.
Принуждая себя к спокойствию, шулер несколько замешкался, протягивая левую руку раньше правой. В правой руке, на одну десятую секунды позже вытащенной из-за борта пиджака, уже лежала карта для подмены. Две карты слились в одну, тройка плотно закрыла бубнового валета и…
— Девять, — сказал Вуд.
— Девять, к вашим услугам, — ответил Панаев.
На одно мгновенье перед Вудом мелькнула склоненная голова китайца.
— Плуоха деала, — сказал певуче китаец, вытягивая губы.
— Угодно вам, — сказал Вуд, низко склонившись над столом и ногтями вырезая овальные линии на потных ладонях, — угодно вам сыграть со мною в штос на сто тысяч три раза, не понижая ставки?
Панаев поднял на него равнодушные глаза с покрасневшими веками.
— Угодно. Простите, я сейчас кончаю талию.
Он продолжал играть не торопясь, внимательным взглядом провожая каждую карту.
Вуд, глядя прямо перед собой ничего не видящими глазами, отошел в сторону и остановился неподалеку, поджидая Панаева.
Панаев кончил талию и встал. Они отошли в сторону и выбрали свободный стол. Их тотчас же обступили, ожидая крупной игры.
Панаев вежливым движением руки предложил Вуду быть банкометом, и Вуд скрюченными руками схватил колоду.
— Начнем!
— Прошу вас, — сказал Панаев спокойно. Он сел и, откинувшись назад, щелкнул левой рукой.
— Дама треф налево!
Вуд начал метать. Одна карта еще не достигала стола, как из его рук уже вылетала другая. Когда половина колоды была сброшена, он передернул. Рука задрожала, придерживая одну карту и выбрасывая вперед другую, и дама треф, колеблясь в воздухе, плавно легла налево.
Шулер приподнялся, с ужасом глядя перед собой. Ослепительно ясный свет мелькнул у него перед глазами и тотчас погас.
— Туз бубен направо, — сказал равнодушно Панаев.
Вуд снова начал метать. Зал раздвинулся, ровная площадь простерлась от стены до стены. Под круглым фонарем на пустой площади бесновались, выбрасывая карты, две руки.
— Налево — направо, налево — направо, налево — направо.
Вуд сделал вольт. Туз бубен стремительно вылетел из рук и лег налево.
— Ваша карта бита, — сказал Вуд. Он глубоко вздохнул и выпрямился.
— Вы ошибаетесь, — отвечал Панаев. — Прошу вас продолжать игру. Налево упал туз червей, а я называл бубнового.
Белесый дым поплыл перед глазами Вуда. Голова Панаева упала на стол, покатилась и, подпрыгнув, остановилась в воздухе перед его лицом.
— Угодно в третий раз? — сказала голова. — Я никак не могу вспомнить, где я имел честь встречаться с вами. Моя карта — тройка пик налево!
Белесый дым сгустился в капли пота на лбу Вуда. Он тасовал колоду, и карты, как раскаленная сталь, обжигали руки. Он принялся метать, незаметно вбрасывая в колоду кованые карты. На этот раз по свисту этих карт он знал каждую из них, прежде чем она падала на стол.
В то мгновенье, когда тройка пик должна была лечь налево, он положил руку на колоду и, незаметным движением прижимая к колоде кольцо, приколол карту к одной из тех, что были вброшены им в колоду.
И тройка пик, прикованная к меченой тройке пик, вброшенной в колоду Вудом, упала налево.
— А, сяньшэн-Панафу, безрукая обезьяна, ты!!
Невысокий китаец со сморщенным лицом тенью возник в конце зала. Он подошел к Вуду и положил руку ему на плечо.
— Плуоха деала, — снова сказал китаец, — чтоа за деала? Умиарать наадо.
Панаев, наклонившись над столом, разъединил приколотые карты.
— Это шулер, — сказал он, вновь откидываясь в кресло, глядя на агента покрасневшими от усилия глазами. — Он бы выиграл, если бы случайно не прикокол к тройке пик другую тройку пик, — разумеется, меченую, взгляните.
Вуд шатался, протянув руку вперед.
— Дьяволы, — сказал он, стискивая зубы и кося помутневшими глазами. — Уберите китайца! Все кончено! Довольно! К черту!
Он упал возле стола, поджимая под себя руки и ища что-то в заднем кармане фрака. Китаец оскалил зубы, засмеялся и, с одобрением качая головой, приблизил желтую, со скрюченными пальцами, руку к его горлу.
1923
РЕВИЗОР
Не дай мне бог сойти с ума,
Нет, лучше посох и сума.
Нет, лучше труд и глад.
Не то, чтоб разумом моим
Я дорожил, не то, чтоб с ним