Он понял, что что-то пошло не так, и попытался открыть глаза. Тем не менее даже такое простое действие оказалось ему не под силу.
Его тело становилось всё более и более деревянным, показывая, что в любой момент может развалиться на части. В этот момент ему пришла в голову самоуничижительная мысль:
«Если бы ты не искал смерти, ты бы её не нашёл...»
Он больше не мог этого выносить. Когда его разум был уже на грани разрушения, его окружение вдруг стало очень тихим, но его состояние разума всё ещё было неустойчивым.
Но это касалось не только его разума. Чжоу Минжуй почувствовал, что его тело тоже было неустойчивым.
Он вновь попытался открыть глаза. На этот раз это далось достаточно легко.
Серый туман появился у него перед глазами, неуловимый и бесконечный.
«Что происходит?» — Чжоу Минжуй поспешно огляделся по сторонам, а потом посмотрел вниз и увидел, что он парил посреди бесконечного тумана, который протекал словно вода, посреди которой светилось множество багровых звёзд. Некоторые из них были огромными, а другие — крошечными. Будто одни скрыты в ужасных глубинах, а вторые плавали прямо на поверхности.
Глядя на это, казалось бы, иллюзорное зрелище, Чжоу Минжуй протянул руку, пытаясь коснуться багровой звезды, которая, казалось, плавала на поверхности. Он пытался найти способ покинуть это место.
Когда его рука коснулась её поверхности, из его тела неожиданно вырвался размытый знак, вызвавший отклик звезды, которая взорвалась багровой вспышкой. Это было похоже на сказочное пламя.
Чжоу Минжуй испугался и неосознанно отпрянул назад. В панике он отдёрнул руку, но случайно задел ещё одну алую звезду.
В результате вторая звезда тоже вспыхнула великолепным светом.
В это время Чжоу Минжуй почувствовал, будто его разум опустел, а душа начала рассеиваться.
***
Столица королевства Лоэн, Баклунд. В одной из комнат роскошной виллы в районе Императрицы.
Одри Холл сидела перед столиком, протирая старое потрескавшееся бронзовое зеркало.
— Зеркало, зеркало, пробудись... Во имя семьи Холл я приказываю тебе пробудиться!
Она перебирала одну фразу за другой, но от зеркала всё так же не было никакой реакции.
Спустя более чем десять минут она наконец сдалась и обиженно надула губы. Она сказала почти шёпотом:
— Так отец всё-таки солгал мне. Он всегда говорил о том, что это зеркало было сокровищем Чёрного Императора империи Соломона, и это вовсе не обычный предмет...
Ее голос вдруг затих. Бронзовое зеркало, лежавшее на столике, внезапно вспыхнуло багровым светом, который полностью её окутал.
***
В море Соня, трёхмачтовый парусный корабль, который выглядел как пережиток прошлого, шёл через шторм.
Элджер Уилсон стоял на палубе, его одежда колыхалась от ветра и морских волн, пока он пытался поддерживать равновесие.
На нём был надет халат, расшитый молниями, а в руке он держал бутыль причудливой формы. Временами в бутылке возникали пузыри, что иногда сменялись танцем снежинок, а порой там можно было невооружённым взглядом заметить даже завихрения воздуха.
— Всё ещё не хватает крови Призрачной Акулы... — пробормотал Элджер.
В этот момент между стеклянной бутылкой и его рукой вспыхнул багровый свет. Мгновенно он окутал всё вокруг.
***
Посреди серого тумана Одри Холл вновь обрела зрение. Она была в ужасе и замешательстве, но вдруг заметила расплывчатый силуэт человека в стороне от неё, который точно так же с недоумением озирался.
Сразу после этого они обнаружили ещё одного таинственного человека, стоявшего неподалёку от них, который был окутан серым туманом.
Этой таинственной персоной был Чжоу Минжуй. Он точно так же был ошеломлён.
— Сэр, где мы находимся?
Одри и Элджер поначалу испугались и молчали, а затем сказали это одновременно.
— Что вы хотите сделать с нами?
Глава 6. Потусторонние
Они не только говорили на одном языке, но и попали в одинаково мрачное и напряженное положение.
«Где вы? Что я хочу сделать? Я тоже хотел бы знать ответы на эти вопросы...»
Больше всего впечатления на него произвели не сами эти фразы, не смысл, а чувства, скрытые за ними: недоумение, бдительность, паника и благоговение этих двоих.
По какой-то непонятной причине эти два человека были таинственным образом втянуты в этот мир, полный серого тумана. Как виновник всего этого, Чжоу Минжуй чувствовал себя немного ошеломлённым и испуганным, что уж говорить об этой паре, что не по своей вине были втянуты в этот хаос.
Для них подобное может быть далеко за пределами их воображения.
В следующее мгновение Чжоу Минжуй подумал о двух вариантах развития событий. В первом случае он притворяется жертвой, чтобы скрыть свою личность и завоевать их доверие. Затем он займёт выжидательную позицию и воспользуется обстоятельствами, когда это будет нужно. Другой вариант состоял в том, что он сохранит таинственность вокруг своей личности в глазах этой пары. Затем уже он будет думать о том, как действовать на основе полученной от них информации.
Не располагая такой роскошью, как время, чтобы обдумать ситуацию, он ухватился за мысль, промелькнувшую в его голове. Он немедленно принял решение воспользоваться вторым вариантом.
Использовать психологическое состояние других, чтобы получить наибольшую выгоду для себя!
После нескольких секунд молчания Чжоу Минжуй улыбнулся. Спокойным голосом он сказал, будто отвечая на вежливое приветствие посетителей.
— Всего лишь эксперимент.
«Эксперимент... Эксперимент?» — Одри Холл посмотрела на таинственного человека, скрытого в сером тумане, и единственной её мыслью было то, что всё происходящее абсурдно, смешно, ужасно и странно.
Она стояла у столика в своей спальне всего пару минут назад, но теперь находится в этом месте, заполненном серым туманом!
Просто немыслимо!
Одри вздохнула и показала безупречную вежливую улыбку.
— Сэр, ваш эксперимент прошёл успешно? Вы позволите нам вернуться?
Элджер Уилсон также хотел бы задать подобный вопрос Чжоу Минжую, но у него был более обширный опыт. Он сдержал свой порыв и взял на себя роль молчаливого наблюдателя.
Чжоу Минжуй посмотрел на того, кто задал вопрос. Глядя сквозь туман, он в общих чертах разглядел силуэт говорившего человека. Это была высокая девушка с гладкими светлыми волосами, но её лицо невозможно было разглядеть из-за тумана.
Он не спешил отвечать на вопрос девушки. Вместо этого он посмотрел на мужчину. У него были грязные тёмно-синие волосы, он был среднего роста.
Чжоу Минжуй внезапно кое-что понял. Как только он станет сильнее или лучше поймёт этот мир серого тумана, возможно, он сможет увидеть сквозь туман и рассмотреть внешний вид девушки и мужчины.
В этой ситуации они гости, а он хозяин!
После того как его мысли пошли по другому руслу, Чжоу Минжуй сразу обратил внимание на детали, на которые он ранее не обращал внимания.
Девушка с мелодичным голосом и молчаливый мужчина выглядели несколько бестелесными. Окутанные багровым светом, они напоминали проекцию, созданную двумя багровыми звёздами, дрейфующими в сером тумане.
Эта проекция имела связь с багровыми звёздами и им самим. Неосязаемую связь, которую ощущал лишь он.
«Проекция исчезнет в тот момент, когда эта связь будет оборвана, а пара вернётся назад...» — Чжоу Минжуй слегка кивнул и, посмотрев на блондинку, улыбнулся.
— Конечно, вы можете вернуться обратно в любой момент, когда этого захотите.
Одри вздохнула с облегчением, когда поняла, что Чжоу не замышляет против них ничего дурного. Она верила, что если джентльмен, способный на такие чудеса, дал своё слово, он, безусловно, будет его соблюдать.
После успокоения она не стала торопиться и просить отправить её обратно, а начала осматриваться, бросая взгляды вправо и влево.
Она сказала с тревогой и предвкушением:
— Это такой замечательный опыт... Да, я всегда надеялась пережить нечто подобное. Мне нравятся тайны и сверхъестественные чудеса. Нет, я думаю... Сэр, я хотела бы узнать, как стать потусторонней?
Она явно была взволнована, когда несколько невнятно проговорила эти слова. Мечта, которая пустила в ней корни, когда она слушала захватывающие рассказы своих старших, наконец получила возможность быть исполненной.
Стоило ей сказать это, как она сразу забыла все свои прежние страхи и опасения.
«Хороший вопрос. Я бы тоже хотел знать на него ответ...» — мысленно пожаловался Чжоу Минжуй.
В то же время он почувствовал, что ему не подобает разговаривать стоя. Разве он не должен быть во дворце, сидеть во главе длинного стола на таинственном и высоком стуле, на котором будут изображены древние узоры, молча взирая на своих посетителей?
Как только к нему пришла эта мысль, серый туман вокруг сразу заклубился, повергая Одри и Элджера в шок.
В следующее мгновение они увидели вокруг себя несколько каменных колонн, а над ними нависал огромный купол.
Всё это сооружение выглядело огромным и величественным, словно легендарный дворец великанов.
После этого под куполом появился длинный бронзовый стол с десятью стульями с высокими спинками с каждой стороны стола. Ещё два стула были расположены на двух других концах стола. Спинки каждого стула ослепительно сияли багровым светом, создавая рисунки странных созвездий, отличающихся от реальных.
Одри и Элджер уселись друг напротив друга недалеко от почётного места.
Девушка осмотрелась по сторонам и невольно пробормотала:
— Как очаровательно.
«А это довольно интересно...» — Чжоу Минжуй протянул правую руку и погладил край бронзового стола, сохраняя невозмутимый вид.
Элджер осмотрел окружение и через несколько секунд молчания вдруг ответил на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя.
— Вы из королевства Лоэн? Если вы хотите стать потусторонней, присоединитесь к Церкви Богини Вечной Ночи, Церкви Повелителя Бурь или Церкви Бога Пара и Машин. Большинство людей даже за всю свою жизнь не смогут встретить потусторонних. Они настолько редки, что даже священнослужители самых больших храмов сомневаются в их существовании. Также я абсолютно уверен, что потусторонние работают во дворце, трибунале и исполнительных органах. Они всё ещё сражаются с опасностями, что таятся в темноте. Вот только их численность сильно сократилась по сравнению с первыми днями Железного Века.