Чжоу Минжуй внимательно слушал и всеми силами старался поддерживать вид, будто он не обращает особого внимания на слова Элджера, будто в его глазах они просто дети, рассказывающие друг другу истории.
Опираясь на фрагменты памяти Клейна, Чжоу Минжуй чётко знал, что Железный Век, о котором шла речь, относился к нынешней Пятой Эпохе, начавшейся 1349 лет назад.
Одри молча слушала, пока Элджер не закончил свою речь, после чего печально вздохнула.
— Мистер, я уже знаю всё то, о чем вы сказали. Даже больше, я в курсе про Ночных Ястребов, Уполномоченных Карателей и Разум Машин, но я просто не хочу терять свою свободу.
Элджер усмехнулся и сказал:
— Нельзя стать потусторонним, не пожертвовав чем-то. Если вы не хотите присоединяться к церквям и принимать их законы, вам остаётся лишь обратиться к королевской семье или тем немногим аристократам, чья истории тянется уже многие тысячелетия. В ином случае вам лишь остаётся положиться на свою удачу в поисках тайных организаций.
Одри невольно надула щеки и растерянно огляделась. Поняв, что таинственный человек не собирается ничего говорить, она всё же спросила:
— Нет ли других решений?
Элджер погрузился в молчание. Через некоторое время он посмотрел на таинственного человека, который молча наблюдал за ними.
Понимая, что Чжоу Минжуй не намерен ничего комментировать, он посмотрел на Одри и задумчиво сказал:
— У меня есть две формулы зелий 9-й последовательности.
«9-й последовательности?» — мысленно повторил Чжоу Минжуй.
— Правда? Что за формулы? — Одри явно знала о чём идёт речь.
Элджер слегка откинулся назад и неторопливо продолжил.
— Как вы знаете, людям для становления потусторонними необходимы зелья. Названия зелий происходят от Богохульной Скрижали. После многочисленных переводов на йотун, эльфийский, древний и современный гермес, а также древний фейсак, все названия уже кардинально отличаются от тех, что были в древние времена. Но суть не в названиях, а в том, какие эффекты дают эти зелья. Лично я принял зелье 9-й последовательностей под названием “Моряк”. Он дарует отличное чувство баланса. Даже если вы будете находиться на корабле во время шторма, вы сможете ходить так же свободно, будто это ровная земля. Кроме того, вы значительно увеличите свою силу и получите иллюзорную чешую над кожей. Под водой вы будете двигаться так же ловко, как морские животные. Даже без дополнительного оборудования вы сможете погрузиться под воду минимум на десять минут.
— Звучит великолепно... Это ведь Хранитель Моря?
— Это устаревшее название, — Элджер не стал останавливаться и продолжил: — Вторая моя формула зелья 9-й последовательности называется Зритель. Я не уверен, как оно называлось в прошлом. Это зелье позволит вам получить исключительно острый ум и прекрасные наблюдательные способности. Думаю, вы поймёте, что такое Зритель, если подумаете о просмотре оперы или пьесы. Будто зритель, вы судите актёров, улавливая то, о чем они думают с помощью их лиц, поведения и слов. Также вы должны помнить, что независимо от того, находитесь вы на экстравагантном банкете или посреди улицы, зритель всегда остаётся зрителем.
Глаза Одри засияли, пока она слушала объяснения.
— Ох... Хорошо, тогда последний вопрос. Кажется, я влюбилась в это зелье Зрителя. Как я могу получить его формулу? Что я могу вам предложить, чтобы вы передали её мне?
Элджер будто только и ждал этого вопроса, поэтому сразу сказал хриплым голосом.
— Кровь Призрачной Акулы. По меньшей мере сто миллилитров.
Одри взволнованно кивнула, но затем спросила:
— Если я смогу её достать, подчёркиваю, если, как я смогу передать её вам? Как вы можете гарантировать мне, что передадите подлинный рецепт зелья в обмен на кровь Призрачной Акулы?
— Я дам вам адрес, — спокойно сказал Элджер. — Я отправлю вам формулу по почте или скажу её в выбранном месте, как только получу кровь Призрачной Акулы. Что касается гарантий, я думаю, мы можем чувствовать себя спокойно, если в нашей сделке свидетелем станет этот таинственный господин.
Сказав это, он перевёл свой взгляд на Чжоу Минжуя, который сидел на почётном месте.
— Сэр, тот факт, что вы привели нас сюда, показывает, что вы обладаете невообразимой силой. Никто из нас не посмеет нарушать обещания, если вы будете свидетелем.
— Совершенно верно! — глаза Одри засверкали, и она с волнением согласилась.
С её точки зрения таинственный джентльмен, обладающий невообразимыми способностями, определённо был достаточно надёжным свидетелем.
«Как я или этот мужчина посмеем обманывать его?»
Сидя вполоборота, Одри и её собеседник со всей серьёзностью посмотрели на Чжоу Минжуя.
— Сэр, пожалуйста, будьте свидетелем нашей сделки.
В этот момент она поняла, что была недостаточно вежлива, забыв задать один важный вопрос. Она поспешно спросила:
— Сэр, как к вам можно обращаться?
Чжоу Минжуй внезапно опешил. Он осторожно постучал пальцами по бронзовому столу. Содержание сегодняшнего предсказания промелькнуло у него в голове.
Он откинулся на спинку стула, сцепил все десять пальцев на руках и подставил их под подбородок. Он слегка улыбнулся этой паре.
— Вы можете звать меня...
Он сделал паузу на мгновение, а потом спокойно закончил:
— Шут.
Глава 7. Псевдонимы
«Вы можете звать меня Шут».
Простой ответ вскоре распространился по большому залу и рассеялся в тумане. Тем не менее этот голос продолжал резонировать в сердцах Одри и Элджера, вызывая дрожь раз за разом.
Они никак не ожидали такого имени, но они чувствовали, что это было вполне уместно. Оно прекрасно олицетворяло его образ кого-то таинственного, могущественного, но ужасно причудливого.
После нескольких секунд молчания Одри встала, слегка приподняла свою юбку и сделала реверанс в сторону Чжоу Минжуя.
— Достопочтимый мистер Шут, не будете ли вы столь великодушны, чтобы стать свидетелем и гарантом нашей сделки.
— Это сущий пустяк, — ответил Чжоу Минжуй, стараясь соответствовать своему образу.
— Это будет честью для нас. — Элджер также встал и слегка поклонился, положив правую руку на грудь.
Чжоу Минжуй слегка махнул правой рукой и улыбнулся.
— Можете продолжать.
Элджер кивнул и снова сел, после чего посмотрел на Одри.
— Если вы сможете получить кровь Призрачной Акулы, попросите кого-нибудь доставить её в бар Воин и Море, на улице Пеликана, в районе Белых Роз гавани Притц. Скажите, что это для Уильямса, таково желание “капитана”. Как только я смогу подтвердить получение, вы дадите мне адрес, чтобы я отправил вам формулу по почте. Или, если хотите, я могу передать вам формулу в этом месте.
Одри на мгновение задумалась, после чего сказала с улыбкой:
— Я выберу более безопасный способ. Давайте сделаем это здесь, хоть это и будет испытанием для моей памяти.
Поскольку мистер Шут согласился выступить свидетелем этой сделки, это также означало, что в следующий раз будет аналогичное “собрание”.
Обдумывая это, она вдруг повернула голову и посмотрела на Чжоу Минжуя со сверкающими глазами. Она с интересом спросила:
— Мистер Шут, не могли бы вы провести ещё несколько этих “экспериментов”?
Элджер спокойно выслушал её предложение и тоже был соблазнён подобной возможностью. Он поспешно добавил:
— Мистер Шут, вам не интересны такие собрания? Хотя ваши силы превосходят наше воображение, должны быть определённые области, в которых вы не разбираетесь или просто не так хороши. Девушка напротив меня, очевидно, высокого положения. У меня также есть определённый набор опыта, идей, средств и ресурсов. Возможно, настанет день, когда мы вдвоём сможем вам помочь с чем-нибудь тривиальным, что может оказаться неудобным для вас.
С его точки зрения уже тот факт, что он был втянут в это пространство без какого-либо предзнаменования или какой-либо возможности сопротивляться, означал, что таинственный мистер Шут полностью контролировал ситуацию. Далеко не факт, что участие в собраниях было чем-то, от чего он мог отказаться. Поэтому было лучше пожинать как можно больше пользы, чтобы компенсировать своё пассивное и не самое благоприятное положение.
Они втроём имели разное происхождение, ресурсы, информационные каналы и понимание мистических сил. Если они будут взаимодействовать и хоть немного сотрудничать, то могут произойти непредсказуемые и просто неизмеримые последствия.
Торговля ресурсами была отличным тому примером. Другой пример — если он захочет кого-нибудь убить. Он мог запросто обратиться за помощью к членам собрания, которые, казалось бы, никак не связаны друг с другом на поверхности. Таким образом можно ввести в заблуждение любого следователя.
«Девушка высокого происхождения... Моё поведение и акцент так быстро меня выдали?» — Одри с удивлением посмотрела на него, слегка приоткрыв рот, но вскоре опомнилась и без колебаний кивнула.
— Мистер Шут, я думаю, что это хорошее предложение. Если это собрание станет регулярным, вы сможете оставить на нас некоторые вещи, которые могут быть неудобны для вас. Конечно, это что-то должно быть в пределах наших сил и возможностей.
С того момента, как он услышал это предложение, Чжоу Минжуй уже взвешивал все плюсы и минусы. Большее количество собраний, безусловно, поможет ему больше узнать о потусторонних или раскрыть для себя другие тайны и получить знания, которые могут ему помочь с возвращением в родной мир. Например, вполне вероятно, что на следующем собрании он сможет получить информацию о формуле зелья Зрителя. К тому же уже та информация, которую он получил, может оказаться полезной для его нынешней жизни.
Тем не менее большее количество собраний также означало, что появится больше шансов разоблачить себя!
«Действительно, нет такого понятия, как бесплатный обед...» — Чжоу Минжуй снова вытянул руку и постучал пальцем по краю длинного стола.